Нас любезно довезли до самой ратуши, где и высадили.
- Произвести хорошее впечатление... - напомнила Гвен. - И не выставить себя дураками.
- Едва ли получится - на нас уже косятся, - заметила Мария.
Охрана у дверей и впрямь смотрела на нас с подозрением. И то сказать, компания наша со стороны могла показаться странной.
- Они просто нас еще не знают, - эльфийка помахала стражникам рукой. - Как лордам положено вести себя?..
- Уж точно не махать каждому встречному, - проворчала гнома.
- Ну, если на Маркхэма посмотреть...
- Маркхэм - мошенник.
- Так и мы тоже. Не настоящие же мы лорды?
- Точно! - согласился я. - А что самое главное для актеров, мошенников и всяких самозваных лордов?
- Талант! - ответила Гвен.
- Ум, - добавила Мария.
- Вовремя сбежать! - подошел с практической стороны Аллейн.
- Это все тоже, но главное... Побольше нахальства! - объявил я.
- И только-то? Будет, - пообещала эльфийка. - Дайте мне документы. За мной!
Уверенной походкой она взошла по ступеням ратуши, кивнула страже и распахнула двери.
- Привет, мы - новые лорды Гармондейла, а также всех окрестных земель, - провозгласила Гвендолен, на ходу разворачивая договор на приобретение. - А где все?!
Зал за дверьми, должно быть, использовался для собраний: длинный стол, за ним три высоких стула, старые щиты, развешанные по стенам, погасшие свечи в подсвечниках... И ни одного человека.
Впрочем, нет: внимательный взгляд выявил, что на скамейке в углу сидел человек, одетый в кожаные доспехи. При этом он читал книгу, так что все вместе создавало странное впечатление.
- Если что-то надо уладить с городским советом, то, полагаю, все у себя дома, - заметил читатель, взглянув на нас с интересом. - Можно прийти прямо туда и обо всем договориться. Здесь собираются в редких случаях: война, стихийное бедствие... А если что-то несложное, то хватит и клерка Фредерика, то есть меня.
- Запустили вас тут! - недовольно ответила Гвен. - Ничего, мы наведем порядок!
- Да уж, наведите, - благосклонно согласился Фредерик. - А Гармондейл случаем не перешел под власть Авли или Крюлода?
- Нет, власть теперь - это мы, - заверила эльфийка.
- Вы, то есть, только вы четверо? Или вас кто-то назначил? - с сомнением уточнил клерк.
- Мы выиграли титул в соревновании лорда Маркхэма, - с гордостью пояснила Гвендолен.
- Проявив храбрость, умения, знания... - припомнила Мария.
- А еще находчивость и дерзость, - добавил я.
- И талант, - завершил Аллейн.
- Вот свидетельство, - протянула документы Гвен.
- Вот как, - заметил клерк, прочитав договор. Дольше всего он изучал мою подпись, в которой я все-таки поставил кляксу. - Лорд Маркхэм был хорошим правителем: практически ни во что не вмешивался. Если вы поступите так же, то, возможно, все будет в порядке.
- Возможно? - заинтересовалась Мария.
- Возможно. Все может случиться, - сочувственно сказал Фредерик.- Долго лорды у нас обычно не задерживаются: или уходят в отставку, или... Не доживают до нее.
- А нам говорили, что Гармондейл очень тихое и спокойное место... - припомнил я.
- Это правда - улыбнулся клерк. - Спокойное для всех... Кроме лордов. Лорды в Гармондейле уже давно почти ничем не управляют: все текущие дела решает городской совет, налоги собирают эрафийские сборщики. Любой ваш приказ должен быть подтвержден письмом из Стэдвика. Сами понимаете, совету проще вести дела со столицей напрямую, и вы - лишнее звено в этой цепи. А вот в случае каких-то проблем виноваты будут не городской совет или королева, а вы.
Я в очередной раз мысленно помянул Маркхэма недобрым словом.
- К тому же Эрафия и Авли постоянно пытаются установить контроль над Спорными землями, а среди местных немало сторонников независимости. Городской совет остается в стороне от этих интриг, а вот вы можете оказаться вовлечены, - добил Фредерик. - Впрочем вы всегда можете отказаться...
Мы поспешно заверили, что как-нибудь попробуем.
- Тогда я прикажу страже объявить по городу о вашем прибытии, - пожал плечами клерк. - Советую остановиться в таверне, там обычно есть свободные места. Конечно, замок в вашем распоряжении, но вряд ли захотите там жить, когда увидите его.
Отступление. Эофол, лагерь армии Бракады
Гэвин Магнус окинул взглядом карту и машинально поправил косо воткнутую булавку.
Несколько алых отметок - последних криганских крепостей в местных горах - были со всех сторон окружены белыми, желтыми и зелеными.
Желтые, под цвет грифона - обозначали войска Эрафии. Зеленые - понятно, принадлежали армии эльфов. Белые - для отрядов Бракады. Магнус и тут не упустил возможность показать, что главный по части светлой магии именно он.
Кому же, как не ему возглавлять борьбу против иномировой нечисти? А то королева Эрафии что-то слишком уж много взяла на себя, по мнению Гэвина. К примеру, когда взяли эту странную живую крепость криганцев - колонию Зод - говорят, Кэтрин собственноручно снесла голову Ксенофексу. А ведь в этой рогатой голове могло быть немало интересного, что Магнус не прочь был бы узнать.
Понятно, Кэтрин было неприятно увидеть своего мужа в клетке, однако не следовало настолько давать волю чувствам... Если, конечно, все было именно так, и королева действительно избавила захватчика от головы без предварительных переговоров.
Ведь это именно ее фанатики первыми обшарили взятую колонию и уничтожили парочку 'мерзких артефактов нечисти'. Мерзкие они или не мерзкие, но магам Бракады было бы интересно на них взглянуть. А потом уж и уничтожить... Если понадобится.
И вот теперь, когда три правителя должны были собраться в его палатке и принять план решающего наступления, Кэтрин опаздывала! Опаздывала уже на двадцать минут, Магнус знал это и без часов. А ведь он специально по этому случаю переместился из Бракады: обычно магистр предпочитал руководить борьбой из своей столицы, предоставляя своему верному полководцу Солмиру разбираться на месте действия.
Солмир тоже был здесь - естественно, если вспомнить, что для совещания Магнус занял именно его палатку.
И король Авли Элдрих Парсон пришел вовремя. Теперь все втроем ждали только королеву Эрафии, которая где-то непростительно долго пропадала. Да что там у нее в лагере происходит?..
- Прошу прощения за опоздание, - Кэтрин Айронфист вошла в палатку чуть ли не бегом.
И... Магнус поморщился: от нее пахло гарью.
'У костра с солдатами, что ли, сидела?' - подумал магистр магии света, чувствуя как растет его неприязнь к королеве. Все-таки в эрафийцах было чересчур много от их предков-варваров, а проживший не один век Магнус прекрасно помнил, что возникла-то Эрафия на обломках 'королевства' Тарнума. А Тарнум перед этим разрушил империю магов Бракадун, правившую всем континентом. Конечно, Кэтрин в этом не виновата, но... Что она делает?!
А королева, приветливо поздоровавшись с Солмиром и официально - с Магнусом и Элдрихом, направилась прямо к карте.
- Должна сообщить вам, что за последний час произошли изменения, - Кэтрин принялась передвигать значки на карте.
- За час?! - король Бракады опешил от такой наглости.
- Ифриты, охраняющие перевалы, перешли на нашу сторону, - задумчиво произнесла королева, передвинув пару желтых значков в глубину криганской территории. - Я говорила с их командирами.
'Вот откуда запах гари...' - понял Магнус, но вслух поинтересовался:
- А почему они сообщили об этом только вам? Солмир...
- Ифриты не любят джиннов, - спокойно ответил Солмир. - Думаю, в этом все дело.
- Да, они предпочли сдаться Эрафии, - подтвердила Айронфист. - Сейчас на всех трех заставах, охраняющих проходы, - эрафийские флаги. Прошу вас не вступать в бой с ифритами, они теперь воюют за нас.
- Почему они предали Эофол? - с подозрением поинтересовался Элдрих. Хотя, в отличие от криган, ифриты были не пришельцами из других миров, а местными порождениями огня, они считались одними из лучших эофольских воинов. Именно ифриты защищали здесь все проходы через горы к последним вражеским оплотам и ожидалось, что бой с ними будет нелегким, несмотря на численный перевес.
- Потому что Эофола больше не существует. Огненные ребята не имеют никакого желания погибать вместе со своими союзниками. Тем более, что им для жизни вполне достаточно вулканических областей, где больше никто жить не может.
- Где они будут жить, мы сможем решить позже, - заметил Бессмертный король.
- Армии Бракады и Авли тоже должны выступить, пока кригане не узнали о происходящем и не перебросили подкрепления, - объявил Солмир.
- Да, разумеется, - Гэвин кивнул с глубокомысленным видом. Стратегию и тактику он всегда оставлял на усмотрение своего советника. - Займись этим. Мы наступаем.
Одна булавка, сдвинутая рукой Кэтрин, опять покосилась. Чувствуя недовольство, Магнус слегка поправил ее, не обратив внимания на быстрый взгляд королевы. Король Бракады терпеть не мог какого-либо беспорядка...
Бессмертный король не знал, что в будущем ему суждено сойти с ума, и что Кэтрин во время встреч внимательно наблюдает, ища возможные признаки безумия. Не знал он и того, что сразу после встречи с ифритами Кэтрин отправила одного из своих магов с письмом в Спорные Земли, где давно готовилось восстание. И уж точно он понятия не имел, куда королева отправила Гелу.
Точнее, он знал, что эрафийский полуэльф уплыл в Нигон. Но вот куда именно и зачем, он просто не мог представить.
Нигон. Таверна 'Ржавая кружка'
Не все подданные Нигона жили в подземельях. На побережье острова было несколько портовых городов, построенных еще в незапамятные времена. Через них правители подземелий могли вести хоть какую-то торговлю с внешним миром, а порой - отправлять завоевательные экспедиции.