анной кирпичом дорожке, настежь распахнула калитку. Вскоре улыбающаяся, с блестящими радостными глазами, она представляла вошедшего с нею мужчину.
— Вася! — бархатным голосом голубки, наконец-то дождавшейся самца, проворковала Елизавета.
— Василий, — представился он, подходя к каждому и протягивая руку для знакомства. Хозяйку он чмокнул в щеку.
— Среднего роста, упитанный, подвижный, с розовыми, как у младенца, щеками и лоснящейся широкой лысиной на круглой голове, в форменной одежде старшины интендантской службы, Василий являлся олицетворением преуспевающего приспособленца, которому война — не война. Его оптимизм буквально завораживал. Вскоре столбик уровня настроения собравшихся быстро пополз вверх. Скованность как рукой сняло.
Женщины забегали, засуетились, на плите зашкворчало, забулькало. Вскоре стол, покрытый белой скатертью с длинными золотистого цвета кистями на концах, был заставлен аппетитной снедью. Здесь красовались жаренный на настоящем масле картофель, яичница, соленые огурцы и помидоры, колбаса, нарезанная аккуратными тоненькими кружочками, добротный солдатский хлеб. Над всеми этими деликатесами гордо возвышались две бутылки водки с пробками, залитыми сургучом, пара бутылок вина с броскими зелеными этикетками — редкое явление в военное время для простецкого стола.
— Угощайтесь! — широким жестом хозяина пригласил гостей старшина.
Потерявшие дар речи от изобилия закусок и спиртного приглашенные робко уселись сначала на далеко отодвинутых от стола табуретках, потом потихоньку начали передвигать их поближе к угощению.
Василий налил мужчинам во вместительные рюмки водки, женщинам красного вина.
Выпили в темпе, словно времени у всех оказалось в обрез. По существу, так оно и было. Чувствовалась взаимная настороженность, взаимная неприязнь гостей и хозяев, желание побыстрее разойтись.
Тосты провозглашал старшина. Первый — «чтобы война быстрее закончилась», второй «за здоровье присутствующих», третий — «за исполнение того, чего себе каждый желает». Жорж, улыбнувшись своей желтозубой улыбкой, предложил выпить за то, чтобы пожелания сбылись.
С появлением Василия Егор присмирел, потерял инициативу в разговоре. Заметно пытался поймать взгляд старшины, но тот отводил глаза, отвлекал разговорами о весне, трудностях минувшей зимы, сказал притихшей компании, что летом ожидается крупное наступление Красной Армии на всех направлениях, в том числе войск Юго-Западного фронта. После изрядно выпитого и съеденного Жорж, похоже, добился своего. Как заметил Иван, после очередного пристального полупьяного взгляда Жоржа Василий быстро развел большие пальцы лежавших на столе ладоней в разные стороны и вновь возвратил их на прежнее место — «ничего» значит. Женя в это время что-то говорила Ивану, а он, поддакивая партнерше, краем уха услышал сказанное старшиной: «Завтра здесь, в это же время».
Лизка сначала робко посматривала в сторону Жениного кавалера, но когда Василий разговаривал с Егором, подошла нетвердой походкой к Ивану и без вступительного слова предложила ему с завтрашнего дня начать торговлю сахаром-рафинадом.
— Сахар привез Васенька. Штучные папироски, штучные кусочки сахара, — говорила она игривым голосом, — будут раскупаться быстро, и прибыль тебе большая повалит. Половину выручки сможешь забирать себе. Скажу по секрету: понравился ты Егору. В скором времени он планирует предложить тебе что-то. У него денег — уйма, — понизив голос, сообщила она. — За него и Вася держится.
— Маловато, уважаемая свет-Елизаветушка, платишь Жене. Вон как старается тебе угодить, — ответил Иван. Входя в роль заправского торговца, спросил: — Много привез Василий? Сахар действительно товар ходовой, хотелось бы подзаработать.
— Сколько привез Василий, тебе не обязательно знать, — сухо ответила Лизка. — А Женьке я прибавлю.
Веселья не получилось. Несмотря на шутки и прибаутки, которыми направо и налево сыпал старшина, атмосфера напряженности не развеялась. Елизавета начала откровенно поглядывать на стенные ходики. Вскоре Василий засобирался ехать. Хозяйка возражала против быстрого ухода друга любезного, но он пообещал завтра остаться на ночь. Встал из-за стола Егор, тут же рядом с ним возникла Екатерина: «Нам тоже пора». Иван с Женей сделали такую же попытку, но желтозубый Лизкин гость не терпящим возражений тоном остановил их:
— До начала комендантского часа есть еще время. Посидите в тепле.
— На улице похолодало? — проявил наивность Иван.
Егор посмотрел неодобрительно на говорившего, обращаясь только к нему, ответил:
— Погода не изменилась. Выйдешь после нас с Василием. Так безопаснее для тебя.
— С вечера ветер усилился, появились темные рваные облака. Светила по-весеннему ярко луна. Ее бледные лучи добела высвечивали обращенные к ней кроны деревьев, заборы, дома, делая непроницаемо-черными противоположные их стороны. Будто в погоне друг за другом облака на короткое время наскакивали на ночное светило, и тогда округа погружалась в непроглядную тьму.
Влюбленная парочка в обнимку поравнялась с домом Лизки, когда выглянула луна. Прижавшись к спутнику, Мария успела заметить над забором две мужские головы, которые тут же исчезли. Виктор смог прочитать на дверке автомашины ее номер. И вновь пропали из виду окружающие предметы. От большого тополя шагнул навстречу человек, выслушал результаты наблюдений.
— Вы тоже засветились, вас разглядывали люди за забором. Идите на параллельную улицу, передайте Вихрову: никого не задерживать. Роман проследит за людьми с Лизки ного двора. Я отсюда понаблюдаю, Ивана прикрою в случае необходимости.
Иван с Женей покинули Лизку сразу же, как только отъехала от дома автомашина Василия. Егор с Екатериной убыли раньше. Небольшое облако закрыло луну, дорога едва просматривалась. Они шли не спеша, молча, как прогуливающаяся парочка. Мужчина размышлял над словами Елизаветы. Уже у калитки перед уходом она посоветовала еще раз подумать над предложением работать вместе и держаться Егора. Женя улыбалась своим женским мечтам. Бабье безрадостное осточертевшее одиночество тяжелее мужского. У него нет ярко выраженного чувства незащищенности. Когда с женщиной рядом мужчина, она становится совершенно другой видом, духом, мыслями.
Разведчик вдруг интуитивно почувствовал взгляд чужих недобрых глаз. Возникло ощущение опасности. Он нащупал рукоять тринадцатизарядного английского браунинга, снял затвор с предохранителя, посмотрел не поднимая головы на облако. Как только оно освободило лунный диск, резко нагнулся к лицу Жени, глянул через ее плечо назад, успел заметить человеческую фигуру, скользнувшую в тень ближайшего дерева.
Подошли к дому, в котором жила Женя, когда уже начинался комендантский час. Ивану не удалось еще раз увидеть преследователя, но его присутствие ощущалось постоянно. Возникли тревожные мысли, идти на базовую квартиру — значит привести к дому у оврага «хвост». Она перестанет быть таковой для всей группы. К тому же нервы и браунинг могут не выдержать, если преследование не прекратится. В обоих случаях результат нежелательный. Лучший выход в сложившейся ситуации — остаться у Жени на ночь. Такому решению она откровенно обрадовалась. С хозяйкой, у которой жила, Женя договорилась заранее, чтобы та не возражала, если ненароком у нее останется ночевать мужчина. Женщина женщину поймет всегда!
Сергей тоже заметил слежку за Иваном. Скрываясь за деревьями, он неотступно шел за неизвестным. Заметил колебания товарища возле дома подруги и в мыслях одобрил его поступок, когда парочка скрылась за дверью Жениной квартиры. Теперь Сергей вновь переключил свое внимание на неизвестного. Тот выждал двадцать-тридцать минут, затем быстро пошел в обратном направлении. Командир оперативной группы последовал за ним уже знакомыми задворками. Неизвестный, петляя по улицам и дворам, подошел к большому дому в глубине сада, поколдовал с задвижкой, сам открыл входную дверь. Неожиданно Сергей заметил еще одного человека, наблюдавшего за домом. Держась затемненной стороны сарая, Ланцов осторожно двинулся тому навстречу и нос к носу столкнулся с Романом. Оказывается, его «привели» сюда трое неизвестных мужчин и одна женщина, покинувшие дом Лизки раньше Ивана.
Положение Ивана в сложившейся ситуации Роман прокомментировал со вздохом:
— Жаль, не поменял со мною Женю на Тимофея. Теперь сидел бы здесь, караулил, кто в тереме живет? Интересно все-таки.
— А ты верно сообразил: придется посторожить теремок. Собравшиеся там люди чувствуют себя, похоже, в полной безопасности. Не видно даже наружной охраны. Придется восполнить упущение.
— Надо сказать, иногда в одиночку безопаснее, чем в большой группе, — заметил Роман.
Утром узелок на столбике около Кирпича вновь вызвал Сергея для решения неотложных задач.
Иван подробно отчитался о совместно с Желтозубым проведенном вечере, замеченной за собою слежке, своих впечатлениях о старшине Василии, его возможностях.
— Друг мой Иван, ты обо всех ночных делах рассказал подробно? — невозмутимо поинтересовался Роман.
— Так ведь… оно, конечно… если вообще… — запутался в словах виновник всеобщего интереса.
Ближе к обеду вновь вызов. Опять Иван. Он сообщил, что Лизка вновь приглашает его с Женей на вечерние посиделки.
— Надо полагать, — говорил Сергей, — это приглашение связано с необходимостью поближе познакомиться с тобою, коли поступило приглашение к сотрудничеству, или в расчете на легальную либо конфиденциальную помощь. Вероятнее всего, будет организована более тщательная слежка. А это значит, тебе надо пока пожить у Жени во избежание неприятностей, а точнее, раскрытия нашей базовой квартиры.
— Рад стараться послужить родному Отечеству! — с серьезным видом отчеканил каждое слово Иван. — О тягостях и лишениях исполнения долга расскажу потом Роману по секрету.
Не реагируя на шутливое настроение в группе, Сергей вынужден был прервать его, поставить задачи подчиненным. Время не терпело.
Роману предстояло охранять дом Жени до того момента, пока от Ивана поступит сообщение о результатах «посиделок» у Елизаветы или когда он сообщит об отсутствии срочной информации. Если за домом будет установлено наблюдение людьми Желтозубого, охрану следует осуществлять, пока те не снимутся.