Вначале все шло согласно решению командира группы. Визглявый взвалил на плечи взрывчатку, помощник потянул телефонный кабель, боевик № 2 удерживал катушку с проводом на коленях. Требовалась мягкая амортизация, чтобы не допустить его порыва. Ушла диверсионная пара, не спеша, рывками уползал в темноту кабель. По низине потянуло стужей.
Сергей посматривал на катушку, оставшийся несмотанным провод, мысленно определял место нахождения Визглявого и его напарника. По расчетам венгра, от подводы до виадука провода должно было хватить. Медленно тянулось время, росло напряжение. Видимо, оно передалось даже лошади. Та перестала щипать травку, водила ушами, смотрела на ускоряющееся вращение намоточной рамки. Вскоре ее движение остановилось, телефонный провод кончился, натянулся, грозя оборваться. Боевик № 2 посмотрел на Зверя, тот поднялся с земли, взял в руку кабель и двинулся в сторону виадука, вслед за ним с катушкой в руках пошел боевик в ожидании, когда натяжение ослабнет. Прошедший днем дождь вконец испортил дно промоины: ноги скользили, на подошву сапог налипали комья грязи.
Внезапно впереди послышались приглушенные голоса, затем длинная автоматная очередь, хлопнуло несколько пистолетных выстрелов, опять заработал ППШ, и вновь тишина, давящая на уши и сердце. Остановилось движение провода, выждали две-три секунды, боевик потянул его на себя, крутнул ручку, кабель начал свободно наматываться на рамку.
— Тр-рэ-ба тик-кат-ить, — заикаясь, прошептал диверсант.
Руки его заметно дрожали, даже в темноте было заметно побледневшее лицо, расширенные от ужаса глаза.
— Да не дрожи ты. Смотреть тошно. Мотай быстрее! Второй катушки у нас нет, а эта пригодится еще для других дел. Не привезем назад, Сатана за нее голову снимет тебе и мне, — грубо прикрикнул Зверь на подчиненного, хотя и видел, тот крутит рамку на пределе возможного.
Сергей понимал, произошло то, о чем предупреждал Кавригин. Акция по взрыву виадука закончилась лучшим образом. Теперь следовало успокоить боевика, доставить его для отчета Сатане.
Лошадь во всю прыть неслась по знакомой дороге в Белые Журавли. Серый рассвет пробирался сквозь толщу ночной мглы, свежий ветер холодил лицо. Боевик № 2 плакал, судорожно вытирая кулаком слезы.
XXI
Сатана рвал и метал по поводу провала диверсии на виадуке. Он ходил широкими упругими шагами из комнаты в комнату Лизкиной квартиры. Сегодня намечалось отпраздновать успешное проведение операции на железной дороге. Такой повод давно ожидался. Елизавета расстаралась, стол ломился от угощений. Откуда только что взялось! Вроде бы и войны нет.
— Это надо же, последний тротил израсходовали без толку, погибли лучшие минеры, — сокрушался Егор.
Сатана вправо-влево мотал головой, пытаясь отогнать, как назойливых мух, мысли о случившемся, бессмысленно ударяя кулаком одной руки в ладонь другой, вздыхал.
— Что мы сделали неверно? — воскликнул он. — Дело-то казалось простым. Чего молчишь, Зверь?
— От Сатаны слышу.
Будто натолкнувшись на невидимую преграду, Егор остановился, посмотрел внимательно на Сергея широко раскрытыми глазами.
— Откуда тебе известно о Сатане? — спросил он, понизив голос и пригнув голову, словно пес, готовый ринуться в драку с шипящей кошкой.
— Визглявый просветил, — спокойно ответил Сергей.
— Он что, дурак?
Егор помолчал, походил по комнате.
— Дураком был, дураком и помер, — более спокойно продолжил он. — А вдруг не помер, вдруг его захватили чекисты? Такое может быть? Что тогда?
Вопросы Сатана задавал самому себе и тут же отвечал.
— Тогда будет очень плохо мне и тебе, — ткнул он указательным пальцем Зверя в грудь. — Ты только встал на дорожку, где каждый шаг надо продумывать, а у меня уже есть солидный опыт.
— Ты говорил о каких-то связях со СМЕРШ, — приврал Сергей. — Надо узнать, что случилось с Визглявым, а уж потом будем решать, паниковать или плясать от радости.
— Я тебе говорил о связях? — Егор опять словно споткнулся, остановился на полушаге, повернулся к собеседнику массивной фигурой, недоуменно сдвинул брови, насупился. — Не помню такого.
— Старость — не радость, — откликнулся Сергей.
— Не такой уж я старый, — огрызнулся Егор.
Дальнейший разговор о связях он не продолжил, но вновь задумался. Потом, подняв глаза, сказал утвердительно:
— Узнаю!
О многом предстояло подумать Сатане на трезвую голову. На трезвую не получалось: то радости, то горести, каждый день что-то случалось, а если нет — одолевала скука.
Пришел Зитцер, прогундосил своё «здрассте» и сразу же уселся за обильный стол. Его примеру последовал Егор, широким жестом хозяина пригласил Сергея разделить трапезу, указав на табуретку напротив себя.
Усилился ветер, внезапно одна из ставней с громким стуком раскрылась. Егор и Зитцер тут же оказались с пистолетами в руках, Сергей крутнул фитиль лампы, и свет в комнате погас. Втроем внимательно понаблюдали за едва видимой улицей. Лизка спряталась за печкой. Ланцов в тишине вышел из комнаты, закрыл ставню, возвратился, чиркнул спичкой, зажег лампу. Всё ещё с пистолетом в руке, Сатана грузно повернулся к хозяйке дома.
— Смотреть надо! — прикрикнул он на Елизавету.
Лизка за стол не уселась, осталась возле плиты, растерянно поглядывая на грозного гостя.
— Дел у меня много, — промолвила в оправданье.
Егор налил всклянь по граненому стакану водки, приподнял свой, посмотрел на свет — слезинка! Провозгласил тост:
— За упокой душ Скрипучего, Визглявого и его помощника Крепыша, умер этот от случайного ранения на рынке. Господи, когда же эти бандиты переведутся? — взмолился он.
— От нас тоже кое-что зависит, — ответил Зверь.
— Не будем чокаться. За упокой…
— Если выпью ещё и за здоровье столько же, окажусь под столом, — глядя на стакан, сказал Сергей, — а из названных лиц мне не все известны.
— Пей, сколько душа требует, — разрешил Егор, — насиловать себя, как и других, — грех великий.
Второй тост провозгласил Зитцер за активную работу родной организации и «шоб бис потэр».
За «родную» пришлось допить оставшуюся в стакане водку.
После обильного ужина мужчины углубились в свои разговоры, Елизавета приступила к уборке. За весь вечер она не промолвила ни слова.
Под парами выпитого характер разговора людей, собравшихся вроде бы порассуждать лишь о заработках, изменился. Валять дурака никому не хотелось, разговор шел напрямую, в открытую. Развалясь на полдивана, Сатана вновь принялся рассуждать о причинах провала операции.
— Я долго готовил людей и себя к диверсии на железной дороге — вы даже не представляете её важности, — обратился он одновременно к обоим собутыльникам, — а она провалилась в одночасье.
— Одной разведки оказалось мало, потому и напоролись на засаду. Надо было понаблюдать не только днем, но и ночью, — ответил Зверь, — мы бы заметили её.
— Можно до конца войны пронаблюдать, — включился в разговор Зитцер.
— Спешка нужна при ловле блох. Не всё было до конца продумано, сам же говорил, — обратился Сергей к Сатане, — надо обращать внимание на мелочи, тогда не будет провалов. В другой раз будем учитывать горький опыт.
— Одно и то же дважды не повторяется, обязательно будет что-то другое, по-иному решать придется, — глубокомысленно прогундосил Зитцер.
— Нам сейчас надо придумать, как о провале операции сообщить руководству, — сказал Егор, — там интересуются лишь успехами, а неудачников не уважают.
После бурных дебатов о том, каким образом доложить о результатах ночной вылазки, было принято предложение Зверя вообще ничего не сообщать до лучших времен не только наверх, но и Усатому. Возможно, удастся справиться с железнодорожным мостом, тогда вспоминать о виадуке никто не захочет.
Удрученно подперев кулаком голову, поглядывая на Зитцера, Сатана неожиданно сказал:
— Только твоя группа по сбору информации с периферии работает сейчас нормально, на старых запасах живет Свирепый, он своевременно подпитывает торговлю, благодаря которой появилась возможность скрытого прохождения оперативной информации внутри организации и за её пределами.
Тут же Егор сообщил свое решение: курьерские обязанности Ивана в Севск передать боевику № 2, одному оставшемуся в живых из группы Скрипучего, других кандидатур не было.
— Не возражаешь? Ты его непосредственный командир, тебе бы надо решать вопрос, — обратился он к Зверю.
— Я людей знаю меньше, какие могут быть возражения? Одно лишь могу сказать: он трусоват. Когда раздались выстрелы у виадука, боевик начал дрожать, как лист осиновый, — ответил Сергей.
— Это мне известно. Можно добавить — большой любитель выпить, особенно за чужой счет, но обладает несомненным положительным качеством — хороший исполнитель. Не задумываясь, выполнит любой приказ.
— Его задача, — включился в разговор Зитцер, — привезти посылку от Ганки. Думать при этом не обязательно. Как только выполнит задание, пусть пьет себе на погибель.
— Не знаю, не знаю, — отговаривался от решения Зверь, — у меня теперь не остается людей для минно-взрывных работ. Сам потребуешь в скором времени новой подготовки диверсии на железной дороге, а с кем мне выполнять эту задачу?
— Номер два никакой не взрывник. Совершенно неграмотный человек, используется только на подхвате.
Зитцер не был осведомлен о том, в какой мере Зверь в курсе деятельности организации «Гидра», начал рассказывать Егору о своих проблемах. Г оворил как бы в задумчивости, опустив голову. Сатана глазами, мимикой пытался помешать ему раскрывать детали работы своей группы, но тот не обращал внимания на начальника.
Показывая нежелание вслушиваться в разговор, не имеющий к нему отношения, Сергей поднялся из-за стола, подошел к Елизавете, возившейся у плиты, попросил разбавленного тернового сока, который она только что убрала, поинтересовался её здоровьем.
— Ничего, слава богу, — ответила хозяйка квартиры.