Когда «кадровые» вопросы были решены, Егор неожиданно сказал:
— Побереги себя. Ты для нас персона более важная, чем сам себе представляешь. Мы с тобою сделаем ещё многое. Подбери надежного охранника, способного отдать за тебя жизнь не раздумывая. Плати ему столько, сколько запросит.
В тот же вечер Сергей отправил донесение Кавригину. В нем сообщалось о наличии в организации «Гидра» группы осведомителей, размещенных в прифронтовых населенных пунктах. Конкретные задачи агентуры не выяснены, но, вероятнее всего, — это ведение наблюдений за перемещениями войск и оборонительными работами. Руководит группой Зитцер. Прохождение оперативной информации берется нами под контроль. В разведывательное отделение войск НКВД сообщалось, кроме того, о назначении Ивана старшим бандгруппы по добыванию средств существования для «Гидры» с непосредственным подчинением 567-му, о месте нахождения бункера с боевиками из этой группы, а также населенного пункта с проживающими там женщинами-охранницами склада награбленного имущества. В заключение послания Ланцов сообщал о ликвидации Свирепого, выражалась, кроме того, просьба дать ему надежного охранника из числа «дезертиров» и вагон с каким-либо имуществом для «ограбления» группой Ивана.
Каждое утро оперативная группа Ланцова прибывала на рынок в Белых Журавлях, как на службу. По существу, так оно и было. Сергей в первую очередь посещал Кирпича, получал информацию для 567-го, давал необходимые указания оперативникам устно или записками. К этому времени Роман контролировал работу торговцев краденым военным имуществом; Виктор с Зитцером обсуждали детали сбора информации от осведомителей, передачи им денег и распоряжений руководителя группы; Иван включился в «интенсивную разведку объекта ограбления» — сновал по Белым Журавлям, ездил в Севск, Уразово; Вихров нес патрульнопостовую службу на рынке и по месту проживания оперативного состава группы.
Сегодня, как обычно, Сергей пришел на рынок с утра пораньше. Уже на подходе увидел большую группу женщин, нападавших на единственного среди них мужчину. Тот вяло сопротивлялся, бабьё все больше распалялось. Вскоре женские крики и визги стали слышны на всей рыночной площади. Бабы били парня руками, ногами, он отвечал увесистыми оплеухами. Одна разъяренная молодуха с красным распухшим лицом злобно выкрикивала то вправо, то влево набежавшим посмотреть, что случилось:
— Поймали жулика! Украл у хохлушки шматок сала! И ведь ворованное не отдает, ест на виду у всех да еще ухмыляется! Такого на рынке отродясь не бывало!
Парню, похоже, приходилось туго. Его голова сначала виднелась над толпой, затем исчезла. Сергей начал пробиваться через бурлящую толпу. Да не тут-то было. На него зашикали, стали замахиваться кулаками возбужденные побоищем женщины. Рядом с Сергеем появились Виктор с Зитцером, затем Иван. Вчетвером, прикрывая друг друга с боков и сзади, группа пробилась к уже лежавшему на земле страдальцу. Наиболее активные особы наскочили с бранью на четверку. Сергей получил ощутимый удар в лицо от всклокоченной с красными злыми глазами шестипудовой бабы. Он с полуоборота ударил снизу в челюсть, и активистка, как подкошенная, рухнула рядом с парнем.
Из её ладони вывалилась двухсотграммовая гиря. Толпа разом притихла, отхлынула, люди начали расходиться. Никто не пожелал оказаться в свидетелях.
Появилась патрульная группа во главе с лейтенантом. Женщину посадили на землю, опустили задранный подол, прикрыв толстые ноги. Две товарки начали хлопотать возле неё.
— У неё украли кусок сала, — сказала одна из них.
— Большой кусок-то? — поинтересовался лейтенант.
— Та ни, — ответила другая и показала на ладони длину своих пальцев.
— Зверьё, — оценил случившееся старший патрульной группы. — За кусок сала могли бы убить человека.
Виктор с Зитцером отнесли парня к Лизкиному прилавку. Он смущенно улыбался разбитыми губами, вытирал кровоточащий нос, поглаживал огромный кровоподтек под глазом.
— Спасибо, — сказал парень Зитцеру, хотя помощь того была довольно скромной.
Зитцер пошел с банкой из-под тушенки за водой, Сергей остался с пострадавшим вдвоем.
— Я от капитана Кавригина прибыл в ваше распоряжение, — сказал он тихо, когда тот наклонился к нему, чтобы помочь получше усесться у стойки прилавка. — Думал, обойдется полегче с этим долбаным салом. На ближайшие сто лет наелся.
— Мой позывной знаете?
— Пятьсот шестьдесят седьмой.
— Тот, кто ушел за водой, — враг, — успел сообщить Сергей. Тут же подошел Зитцер.
Появился Виктор. Он сумел раздобыть перевязочный пакет, немедля включился в работу. Избитого напоили, умыли, успокоили, помогли привести в порядок одежду.
— Ты кто? — спросил Зитцер.
— А вы кто будете? — с трудом глядя исподлобья одним неподбитым глазом, вопросом ответил парень.
— Не спрашивай, а отвечай. Для тебя это полезнее будет, — довольно грубо прикрикнул Ланцов.
— Стоит мне сказать, кто я, вы меня сразу же сдадите военным патрулям, — удрученно ответил пострадавший.
— Никуда мы сдавать тебя не собираемся, — успокоил Виктор, накладывая повязку на лицо парня.
— Дезертир я, — пролепетал избитый и опустил забинтованную голову, — мне стыдно об этом говорить, но так уж получилось.
— Обо всём потом расскажешь, сейчас помолчи, — сказал Сергей.
Вскоре подошел Сатана, прослышав от Лизки о спасении избитого толпой парня. Молча разглядывая забинтованное лицо, покачал головой.
— Надо же. Сколько в людях зла накопилось, — посочувствовал он фальшиво.
Определив, что подошедший большой начальник, которому наперебой рассказывали его спасители о случившемся, парень умоляюще посмотрел на него.
— Не выдавайте меня, я вам пригожусь.
Сатана отозвал Ланцова в сторонку, спросил его мнение о спасенном.
— Кто его знает, — ответил Сергей. — Мы ему, можно сказать, спасли жизнь. Деваться, похоже, ему некуда, решился даже на открытое воровство сала. Если будет благодарным за доброе к нему отношение, возможно, и в самом деле пригодится.
— Дезертиры все как один говорят о том, что пригодятся. Далеко не все сдерживают слово. Возьми к себе на квартиру. Подкорми. Понаблюдай. Если увидишь, что можно использовать в наших интересах, оставь себе охранником. Ну, а в случае чего, ликвидируй без согласований и раздумий. Будем называть его Битый.
XXII
Утром следующего дня Сергей получил записку от Кавригина. В ней говорилось, что все материалы на выявленных в Севске лиц, причастных к «Гидре» Квадратного и шофера из штаба 57-й армии, переданы в ведение органов СМЕРШ. Всю работу там, кроме курьерской, следует прекратить. Вагон для «ограбления» группой Ивана в скором времени будет выделен, о чем поступит сообщение дополнительно.
В тот же день Иван встретился с Сатаной. Руководитель «Гидры» задачу поставил предельно четко: убыть в бункер немедленно, находиться там постоянно, обеспечить продовольственными и промышленными товарами рынок без помощи извне. Он не пояснил, что означает «извне», но дал понять: лучше не просить там ничего, иначе могут подумать всякое.
— Например? — наивно спросил Иван.
— О недееспособности с последующими неприятными выводами и решениями для меня и для тебя.
— В бирюльки не надоело играть с «извне»? Что это за люди?
— Те, которые много знают, быстро стареют, а мне нужны здоровые и молодые, — повысил голос Егор. — Помолчал бы для пользы дела.
— Молчу и внемлю. Буду серьезным. Самому же потом станет скучно без меня.
— Хороший ты парень, но болтун. Придерживай свое красноречие при разговоре со мною.
Подчеркивая важность и значение группы Ивана для всей организации, Сатана рассказывал, как соблюдать конспирацию, как строить взаимоотношения с подчиненными боевиками, обеспечивать всем необходимым их существование. Он так и сказал: «существование», а не жизнь и работу.
— Ты с ними там не очень церемонься, чуть что — в расход без санкций и докладов, — напутствовал он.
— А где я замену потом возьму, если буду рьяно придерживаться совета?
— Этого добра полным-полно. Меняй хоть каждый день. Следи строго, чтобы не оказалось среди подчиненных предателей, иначе всем нам крышка.
— Вот этого я не допущу! — самонадеянно воскликнул Иван, гордо подняв голову. — Среди них есть старше и младше рангом.
— Там все младшие.
— Непорядок! В команде даже их двух человек должен быть старший, иначе самая пустяковая задача может оказаться невыполненной.
— За это молодец, сразу выявил недостаток во взаимоотношениях подчиненных!
— Кто мои подопечные и как я их найду?
— Старшего по возрасту называют Упырем, а второго Амбой, шофера так и кличут — Шофер. Амба — латыш без наличия признаков сострадания и пощады к кому бы то ни было и по любому поводу. Упырь — скряга молдаванин, вор и пьяница.
Шофер — парень покладистый, безропотный, не в пример некоторым, — сказал Сатана, посмотрев на собеседника.
— Я всегда говорю о деле или для пользы дела, — обиделся Иван.
— Ты лучше помолчи для пользы дела.
Егор долго рассказывал, по каким приметам отыскать бункер в лесопосадке, в котором обитали Упырь с Амбой. Говорил он путано, было видно, сам там не бывал, а разъяснял ситуацию применительно к топографической карте, да и то с чужих слов.
— Как их различить, если неожиданно кого-то обнаружу на подступах к землянке?
— Я их не видел. На месте разберешься. Главное, найти ставку, как её называет Зверь, а там всё будет зависеть от тебя.
— А как мне их убедить, что являюсь начальником ставки?
— Скажешь, от Сатаны прибыл.
— Но сатана — это ведь нечистая сила. А вдруг они верят в бога, могут морду набить, а ещё хуже, пристрелят для очищения души.
— Скалозуб ты известный! А дело чрезвычайно серьезное. В ответ назовутся Упырем или Амбой — это отзыв на пароль. Если перепутаешь и скажешь что-то не так, пристрелят за милую душу. Зверьё! Имей это в виду. В лесу живут долго.