28 августа последовал указ правительствующему сенату объявляющий Корнилова мятежником и изменником. Со своей стороны, Корнилов заявил, что принимает на себя всю полноту власти. При этом Корнилов обещал «спасти Великую Россию» и «довести народ путем победы до созыва Учредительного Собрания», заявлял о сговоре правительства, большевиков и Германии. Командующие четырьмя фронтами объявили о своей солидарности с Верховным главнокомандующим.
Во время корниловского мятежа был освобожден из-под ареста командующий Балтийским флотом контр-адмирал Вердеревский, причем не только освобожден, но и назначен 30 августа морским министром и членом Директории, что было одним из проявлений политического маневра А.Ф. Керенского влево. Заметим, что контр-адмирал Д.Н. Вердеревский сохранит пост морского министра и в последнем Временном правительстве. Будучи человеком не глупым и с большими связями среди масонов, он стремился маневрировать, не конфликтуя, по возможности, ни с кем. При этом в отношении матросов Д.Н. Вердеревский выступал за т. н. «добровольную дисциплину», а в политике – за выход России из войны. Этим он устраивал в определенной мере и матросов, и большевиков.
Из воспоминаний радиотелеграфиста матроса В.С. Бусыгина: «В конце августа – начале сентября 1917 года на Питер наступал Корнилов. Тогда я был в экспедиционном отряде матросов, базировавшемся в армейских казармах на Малой Охте. Экспедиционные отряды были везде нужны. Матрос гвардейского экипажа Михаил Фролов, 1897 года рождения, москвич, обучался в учебном минном отряде, был старшим отряда. В свободное время мы бродили по прилегающим улицам Малой Охты. На одной из них вместо магазинчиков в первых этажах работали микроскопические театры: зал человек на 50–80 и соответственных размеров сцена. Давались миниатюры (из Чехова и других) или выступали одиночки-виртуозы. Такие же микротеатры были и в Кронштадте, на Торговой улице…»
Не сидел, сложа руки, и Центробалт. Отряды матросов и красногвардейцев Ревельского Совета задерживали проходящие с фронта воинские эшелоны. В Кронштадте при исполкоме Совета была образована специальная военнотехническая комиссия, была создана собственная Красная гвардия. В Петроград, Ораниенбаум, Петергоф были высланы вооруженные отряды матросов, усилена оборона фортов «Красная Горка» и «Серая Лошадь». Матросы несли охрану почти всех важных объектов столицы. В наступавшую на город «Дикую дивизию» было решено направить делегацию матросов-балтийцев, ранее воевавших в ее составе и знакомых с бытом горцев.
Между тем корпус генерала А.М. Крымова продолжал движение на Петроград. 28 августа войска генерала Крымова заняли Лугу, разоружив местный гарнизон. У станции Антропшино Корниловская Туземная дивизия вступила в перестрелку с солдатами Петроградского гарнизона. В условиях угрозы власти правительства Керенский ищет возможности для переговоров, но его отговаривают ехать в Ставку из-за опасности расправы – ходят слухи, что Керенскому в войсках вынесен смертный приговор. Помощь в подавлении выступления правительству предложили Советы. Из левых партий наибольшую активность демонстрировали большевики, рассматривавшие отпор Корнилову как репетицию будущего собственного военного переворота.
Временное правительство было вынуждено прибегнуть к услугам большевистских агитаторов для контакта с восставшими частями и раздать оружие петроградским рабочим, начавшим формировать отряды собственного ополчения – Красной гвардии. Керенский издал указ об отчислении от должностей и предании суду «за мятеж» генерала Корнилова и его старших сподвижников.
Наиболее опасными для матросов были казаки, подходившие к Петрограду. Распропагандировать казаков 5-й казачьей дивизии был послан член Центробалта Н.Ф. Измайлов и член ревкома матрос П.Н. Гордеев. Решено было действовать хитростью. Делегаты направились в казармы к казакам, не без труда собрали митинг, где предложили казакам избрать двух человек в ревком. Когда выборы состоялись, Измайлов с Гордеевым предупредили командира дивизии, что отныне он обязан беспрекословно исполнять все распоряжения ревкома и его комиссаров, в противном случае он будет арестован как пособник Корнилова.
В дни корниловского мятежа Центробалт заседал ежедневно. 29 августа для ликвидации мятежа из Гельсингфорса был направлены четыре эсминца, затем еще два – «Разящий» и «Боевой». Помимо этого, из Кронштадта на пароходах в столицу были переброшены около четырех тысяч вооруженных матросов. Разумеется, что реальная боевая мощь матросов минной и артиллерийских школ была почти нулевая. Однако опоясанные пулеметными лентами, с гранатами за поясом, тысячи матросов внушали уважение. Впрочем, и прибыли кронштадтцы в столицу вовсе не для того чтобы участвовать в реальных боевых действиях, а для того, чтобы продемонстрировать свою революционную непреклонность и решимость, и Корнилову, и правительству. Из газеты «Рабочий» от 30 августа: «Вчера прибыли из Кронштадта отряды товарищей матросов. Отрадно было смотреть, как эти верные сыны революции, вооруженные с ног до головы, стройными рядами шествовали по Невскому проспекту, вызывая бодрящее настроение у рабочих и явно неприязненное отношение у обычной буржуазной публики, слоняющейся по этой людной улице нашего города».
Пока кронштадтцы демонстрировали петроградцам свою решимость умереть за революцию, матросы расквартированных в Петрограде гвардейского и 2-го флотского экипажей начали обыски и аресты казавшимся им подозрительными офицерами. Разумеется, не обошлось без грабежа и пьянок. В результате несколько десятков случайных офицеров были брошены в застенки. Одновременно матросы самостоятельно взяли под охрану телефонную станцию, почтамт, Смольный и Таврический дворец. По существу, власть в столице фактически сама собой перешла в руки матросов. Правительству оставалось лишь ждать, чем все закончится. Победит ли Корнилов или матросы, и какова будет их собственная дальнейшая судьба.
Затем отличился член Центробалта матрос Ф. Кузьмин. Узнав, что в составе 2го флотского экипажа имеется рота, которая в прошлом году воевала на фронте совместно с ингушами Кавказской туземной дивизии, он во главе этой роты выехал навстречу подходящей к столице дивизии. Официально считается, что в результате этих переговоров ингуши и матросы заключили перемирие. Дивизия остановилась, а затем и вовсе отказалась идти на Петроград. По другой версии, одновременно с матросами к ингушам выехали представители правительства, которые выложили перед сынами гор немалую сумму, после чего те и потеряли всякий интерес к происходящему. Последнее кажется автору более правдоподобным, так как те же ингуши – «текинцы» в скором времени показали себя как самые преданные соратники Корнилова (наплевав на всякую революционную пропаганду), готовые идти с ним до конца.
Из воспоминаний матроса-большевика Н.А. Ховрина: «Член Центробалта Николай Измайлов в эти дни был комиссаром ревкома в казачьей дивизии, расквартированной в Гельсингфорсе. Корнилов возлагал особые надежды на расположенные в Финляндии конные части. По разработанному плану мятежа они должны были наступать на Петроград с севера. Однако ревком и Центробалт сорвали этот план. Измайлов вместе с другими товарищами выступал на казачьих митингах, разоблачал контрреволюционные замыслы мятежных генералов. Командиры казачьих частей были предупреждены ревкомом, что в случае, если они вздумают грузить войска в железнодорожные составы и отправлять в Петроград, пушки кораблей вдребезги разнесут поезда. Все это подействовало. Ни один эшелон с казаками не вышел из Гельсингфорса».
Как бы то ни было, но продвижение корниловских войск было остановлено 29 августа на участке Вырица-Павловск, где противники Корнилова разобрали железнодорожное полотно. Благодаря агитаторам, посланным для контактов с восставшими частями, удалось добиться того, что те сложили оружие. Генерал Крымов после встречи с Керенским, застрелился.
А большевики уже перешли в наступление. 31 августа пленарное заседание Петроградского Совета рабочих и солдатских депутатов впервые одобрило политическую резолюцию «О власти», внесенную большевиками. Пытаясь помешать большевизации Совета, его эсеро-меньшевистский президиум вскоре подал в отставку. На новом собрании Совета большинство вновь голосовало за большевистскую резолюцию, а председателем Петроградского Совета был избран Л.Д. Троцкий.
Что касается Л.Г. Корнилова, то он отказался от предложений покинуть Ставку и «бежать», и был там же в Могилеве арестован. Вместе с ним были арестованы командующий Юго-Западным фронтом генерал А.И. Деникин, генерал С.Л. Марков, генерал И.Г. Эрдели и другие. После этого А.Ф. Керенский объявил себя верховном главнокомандующем.
Провал Корниловского выступления имел своим последствием именно то, чего так стремились избежать и Корнилов, и Керенский – приход к власти большевиков. Большевики и Советы в августовские дни выступили в глазах масс как спасители революционной демократии, то Временное правительство и лично Керенский серьёзно дискредитировали себя, продемонстрировав беспомощность и готовность к сговору с «контрреволюцией». Историк русской революции С.П. Мельгунов отмечал повсеместное развитие большевистских ячеек после неудачи августовского выступления, и развязали руки «безответственным демагогам» из лагеря большевиков, призванных Керенским для борьбы против Корнилова.
Правый политический фланг был разгромлен организационно и дискредитирован морально – для Керенского это означало, в частности, то, что он более не может проводить прежнюю политику и отныне зависит от поддержки Советов. Но сами Советы все более и более переходили в руки большевиков, которые благодаря активной организации сопротивления Корнилову не только полностью оправились и реабилитировали себя в глазах масс после июльской катастрофы, но и перешли в активное наступление.
Вскоре Керенский вынужден был освободить из тюрем арестованных большевиков, а также прекратить гонения на ушедших в подполье. При этом большевикам была предоставлена возможность совершенно легально