Именно поэтому, вернувшись вечером после работы в арсенале комендатуры, я не торопился отправиться в купальню, а только занес сумку с инструментом в нашу комнату на втором этаже. Ная вертелась с кухарками на кухне, помогала чем могла, вечером ей трудно было плести свои кружева, порой света одного светильника не хватало. Для рукоделия она старалась использовать светлое время суток. Оставив вещи, я отправился на задний двор рубить дрова. С каждым разом у меня получалось все лучше и лучше. Удар топором становился все резче, точней и уверенней. Ну а тот факт, что я делаю все в полной темноте, позволял как следует освоить эту способность. Кухня трактира, купальня и печи жилых комнат потребляли достаточно много дров, а у тетушки Боран работают по большей части кухарки. Но рубить дрова всегда находятся желающие из числа наемников, кто за угощение, кто за плату. Я не брался это делать, если видел, что кто-то уже подрядился колоть дрова в светлое время, а вот темное время было уже мое и можно было какое-то время спокойно колоть поленья. Все равно, в обеденном зале трактира гомон стоит такой, что на стук топора на заднем дворе никто не обращает внимание, а окна съемных комнат, где живут немногочисленные постояльцы, выходят на другую сторону. За пару морозных декад, первого месяца зимы, напиленные дрова очень хорошо просохли и теперь плохо кололись. Топор, то и дело, застревал в вязкой древесине. Но это все равно была великолепная тренировка для мышц рук, ног и спины. В будущем, я планировал освоить технику владения мечом. Знаю, что начинать нужно было еще лет пять назад, но в то время, прежнему Арду, было не до фехтования. Моя показная слепота и уже привычная игра на публику, всякий раз демонстрирующая мою ограниченность, да еще с учетом дарованной способности, даже при минимальном уровне владения мечом, превращала меня в очень опасного противника, особенно ночью.
Задняя дверь трактира довольно громко скрипнула, и я увидел высокую женщину в хорошей кожаной броне, поверх которой был накинут большой овчинный тулуп. Женщину я сразу узнал, это была Оста, рослая и плечистая блондинка, командир опытного отряда, который, кажется назывался «Железные псы». Каждый хороший отряд, со временем, получал свое прозвище. Я запомнил эту женщину еще с осени, мы встречались с ней на итоговом совещании в гильдии.
Немного постояв задрав голову вверх, Оста поправила на плече тулуп и наклонилась, зачерпнув ладонями немного снега. Интенсивно растерев этим снегом лицо, женщина облегченно вздохнула.
Наверное, просто вышла из душного зала с хмельной публикой чтобы освежиться.
Водрузив на колоду очередное полено, я продолжил колоть дрова.
Услышав стук Оста напряглась, вглядываясь в темноту, а после сделала несколько уверенных шагов мне навстречу.
— Кто здесь⁈ — громко спросила она, встав в боевую стойку и положив руку на рукоять меча.
— Ардум, — спокойно ответил я и расколол очередное полено.
— А, это ты. Ты никак дрова колешь?
— Ага. Тетушка Боран с нас плату за комнату не берет, вот и помогаю чем могу.
— Не страшно, в твоем-то положении? Так ведь можно и ногу себе оттяпать.
— Я осторожно, уже привык, не хочу быть бесполезным.
— Ты совсем не бесполезен, Ард, — тут же возразила наемница. — Морот тебя нахваливал, говорит, что весь арсенал гильдии в порядок привел. Прежде за ремонт доспехов только бронник и брался, да и то с дозволения оружейника. А ты ему не уступаешь, да и делаешь все быстрей.
— Мастерская в гильдии очень хорошая, — ответил я. — Инструмент качественный. У моего прежнего хозяина такого не было.
— От самого мастера тоже много что зависит, — хмыкнула Оста, подойдя совсем близко. — Послушай, Ард, все хотела спросить, как думаешь жить дальше, есть пожелания?
— Да, как и сейчас, госпожа, работать. Может в будущем на дом, нам с сестренкой, заработаю.
— А в мой отряд вступить хочешь?
— В отряд⁈ — удивился я. — Да на что я вам сдался? Да и сестренку одну оставлять боязно.
— С ней-то, как раз, проблем и не будет, просто возьмешь с собой. Тут вот какое дело. Я весной с отрядом отправляюсь в империю. Есть там одно место, где у нашей гильдии очень большой интерес. Но место опасное, до жути, причем настолько, что затащить туда наемников получается только с пятерным вознаграждением. Понятное дело, что тебя мы берем как мастера, лезть в самое пекло тебе не придется.
— И что это за место?
— Имперская крепость, которая называется «Порог бездны». Фактически пограничная застава на горном перевале, на самом западе империи. Огромная крепостная стена перекрывает вход в ущелье, которое называют разломом. Место с очень сильной магической энергией. За любую добычу из этого ущелья, имперские чиновники и маги, платят огромные деньги. Что-то оттуда добыть, надо еще постараться. Твари там жуткие. Вот наша гильдия и подрядилась оберегать отряды старателей в этой заднице мира. Возле крепости есть небольшой поселок. Он недалеко от имперской заставы, обнесен рвом, свою оборонительную стену имеет. Вот как раз в нем очень безопасно. Жизнь там суровая, но и заработки большие. Так что, если ты с нами, то оплата поровну всем. А нам мастер, ой как сильно, будет нужен.
— В бою, случись что, от меня толку не будет, госпожа, а если там, в поселке действительно безопасно, то почему бы и нет.
— Пойдем в зал пошепчемся, замерзла я тут стоять.
Я спешно стал собирать разбросанные поленья, быстро замел метлой разлетевшуюся щепу, прибрал оба топора которыми работал, чтобы унести в сарай, а сам в этот момент размышлял над предложением Осты.
Обычная плата наемнику в день, с момента начала контракта, серебряный яр. Если в ту крепость заманивают пятикратным жалованьем, то это один золотой в два дня. Огромные деньги. Даже если, с учетом реалий, мне станут платить меньше, за то, что отсиживаюсь в безопасном месте, все равно получается очень выгодно. Тем более, я все равно планировал перебраться в империю, почему бы не сделать это легально, в составе боевого отряда.
Оста завела меня в обеденный зал, который к этому времени заметно опустел. В зиму наемники не увлекались затяжными посиделками. Каждый экономил на чем мог. Так что посетителей осталось немного.
Мы подошли к дальнему столу, за которым сидели еще пятеро человек.
— Смотрите парни кого я поймала! — окликнула Оста своих отрядных. — Вышла на двор освежиться, а он там в полной темноте дрова рубит, да ловко так.
— Так ему, наверное, что день, что ночь — все едино, — добродушно заметил один из них обернувшись к нам. — Я к нему в мастерскую как-то спустился, слышу, что работает, что-то делает, а темень стоит хоть глаз коли.
— Давай к нам, приятель! — послышался еще один хмельной голос с противоположной стороны стола. — А то как ни придем в гильдию, то на заказ ушел, то где-то по городу шастает.
Меня усадили на середину лавки, парни раздвинулись чтобы освободить место. Тут же поставили передо мной кружку и наполнили ее элем из кувшина на столе.
— Я, предварительно, ему растолковала что к чему, — начала Оста, вводя парней в курс дела. — Утащить единственного мастера из гильдии конечно свинство, но уверена, что Морот нас в этом поддержит, не станет артачиться.
— Ты про планы империи — выбить цисарийцев из Саяра?
— Именно, — согласилась Оста. — Если новый наместник сам ворота не откроет, имперские штурмовые батальоны просто закидают город горючей смесью. Тут всем достанется. Уж лучше парню действительно с нами. Сам-то что думаешь, Ард?
— Я уже говорил, госпожа Оста, что без сестренки не поеду, и в бою от меня мало проку.
— У тебя совсем другая задача будет. По опыту знаем, что там в разломе доспехи и оружие превращаются в хлам за один выход. На весь поселок единственный мастер, уж пятый год там сидит и воет от того, что не отпускают и замену найти не могут, — продолжил разговор со мной один из наемников. — А твою работу мы видели, ты свое дело знаешь. Нам такое подспорье очень нужно. Опасно в разломе, за стеной. На стене стоит имперская пограничная застава. Но их задача тварей из разлома не выпускать, а вот в сам разлом они не суются. Для этого есть старатели. Вот старателей мы и будем защищать. А вы с сестренкой сидите себе в поселке. Места там хорошие, спокойные. Поселок маленький. В империи порядка больше.
— Если все так как вы говорите, то я согласен. Может смогу заработать достаточно, чтобы излечиться.
— С твоей бедой, — вмешалась Оста, — надо к имперским магам обращаться. А это не просто. Даже среди них целителей очень мало. А к тем что есть, аристократы в очередь на несколько лет вперед записаны.
— Ты лучше сестренку приодень да воспитай, приданое за ней положи да выдай замуж за какого-нибудь барона, тогда уже она тебя кормить станет, — хохотнул один из наемников, что сидел напротив.
— Пасть заткни, Лой! — рыкнула на товарища Оста. — Метешь языком что помелом. Думай хоть иногда, прежде чем что-то ляпнуть.
— Да шучу я, — стал оправдываться Лой. — До имперских целителей трудней добраться, чем получить аудиенцию у самого императора.
— В империи знати, как грязи. Там титул и купить можно, и выслужить невелика проблема, вот только толку-то, если своей земли нет. Сам последний сухарь доедаешь, весь в рванье, а зато баронет, вот ведь потеха.
— Ладно не отвлекайся, — прервала Оста поток сознания своего товарища. — Чтобы нам в дороге проблем с Ардом не было, надо его немного подготовить. До взгорья дойдут в составе обоза, а к заставе придется идти верхом. Ты верхом когда-нибудь ездил? — поинтересовалась Оста обращаясь ко мне.
— Нет, — честно ответил я.
— Тогда Сом, ты этим и займешься, обратилась она к одному из самых молчаливых членов отряда. — Пусть хотя бы в седле сможет усидеть. Оружие ему подберите, снаряжение. Если денег не хватит, возьми из казны отряда. А я займусь документами. Оформлю его к нам, седьмым в отряд.
— Все сделаю, командир, — спокойно ответил крепыш Сом. — Вот только оружием он и так увешан, что коробейник товарами. — Ведь так, Ард?