Все члены команды, включая саму Осту с удивлением посмотрели на меня.
— Ты его очень недооцениваешь Оста. А ведь я был здесь в тот день, когда этот выродок Сезар, стал лапать его сестру. Тогда у парня на лице ни один мускул не дрогнул, но вот положение рук изменилось. Давай, Ард, покажи, что у тебя там за спиной.
Я чуть опустил голову и осторожно вынул из-за спины короткий кривой кинжал азерийской работы, выкупленный мной из арсенала гильдии. Из карманов на жилете извлек два треугольных напильника с остро заточенными кончиками, а из специальных ножен в голенище сапога вынул длинное шило.
— И это не считая посоха, сделанного из древка копья, который у него всегда на виду. Да таким арсеналом в умелых руках можно тяжелого рыцаря завалить. Против шила ни кольчуга, ни латы не помогут. Если он в темноте дрова рубит, то стало быть не просто так. Если ты не поняла, Оста, он тренируется. Никому из нас в ясный день он не соперник. Но не дай боги нарваться на него ночью.
— А ведь правда, — вдруг заметила Оста вздергивая бровь. — Уж если по молчаливому полену топором не промахиваешься, то и в голову попадешь.
Вот так, довольно неожиданно, меня раскусили. Да, какой опасный человек этот Сом. Молчаливый, вроде как флегматичный, но очень наблюдательный. Не удивлюсь, если он подозревает меня в ограблении того самого менялы Сезара, которого упомянул, не просто так, явно давая мне понять, что ему известно куда больше, чем он говорит. И себя показал и меня насторожил. Очень опасный тип.
Утром тетушка Боран поймала меня во дворе, когда я таскал воду на кухню.
— Собрался с «Железными псами» в империю?
— Да, тетушка Боран, — ответил я не пытаясь увильнуть.
— Вот и молодец. Я уж боялась, что струсишь. Вам с Наей там хорошо будет. Поселок тихий. Имперские пограничники и наш филиал гильдии там порядок держат строго. Не то, что здесь. Если получится, задержись там подольше. И на жизнь себе заработаешь и опыта наберешься. Уж поверь мне, там есть что взять, только не зевай. Если Морот заартачится, я его прижму. Он у меня в должниках. Так что доброй тебе дороги, сынок.
До весны еще полтора месяца, пять декад. Но собираться в дорогу нужно начинать уже сейчас. Тут и одежду надо продумать и припасы. Путь до крепости, по словам наемников, в среднем займет не меньше полутора месяцев. Так что готовиться надо основательно. А теперь еще нужно выделить время для тренировок с Сомом, который, похоже, решил взяться за меня основательно.
Пока пытались освоить только верховую езду. Начиная с азов, как снаряжать, как седлать, как распрягать, поить, кормить. Затем пробные выезды во дворе гильдии под присмотром наемника. Сначала шагом, чтобы я научился чувствовать движение лошади. Затем рысью, когда приходилось уже активно работать ногами. С непривычки было тяжело, очень болели мышцы ног, но я старался на совесть. Не хотелось упускать шанс поработать с отрядом, тем более, что это полностью совпадало с моими планами.
А вот Ная восприняла новость о будущем переезде, с долей грусти. За то короткое время, что мы здесь живем, тетушка Боран, ее кухарки и подавальщицы изрядно успели разбаловать девчушку. Повезло попасть в окружение добродушных матрон, но так будет не всегда, поэтому не стоит привыкать.
Одновременно с тренировками в верховой езде, я принялся готовить припасы в дорогу. Соорудил в мастерской сушилку возле печи, для овощей и мяса. В прошлой жизни, на Земле, я очень любил готовить, понимал эти процессы, изучал кухни разных стран. В этом мире продуктовые наборы хоть и чуточку отличались внешним видом в своей основе были примерно такими же. Крупы, бобы, овощи, грибы, мясо. Из того, что можно было недорого купить на рынке, я покупал дешевую разновидность местной фасоли и прямо в мастерской ставил ее варить в большом котле. Добавлял соль, специи, сушеную зелень. Вываривал до состояния пасты, дополнительно толок, добавлял немного муки, затем вымешивал как тесто и выпекал небольшие лепешки, которые потом сушил.
Из купленных на рынке мясных обрезков, мослов, сухожилий и костей с костным мозгом, варил очень густой бульон. Кости предварительно запекал в печи, а в качестве наполнителя добавлял репу, морковь, сушеную зелень и все ту же муку. Солил, добавлял чеснок и специи. Полученное варево процеживал через грубое сито, а после долго выпаривал. На дне котла образовывалась густая кашица бурого цвета, которую я так же раскатывал в тонкие пласты и раскладывал сушиться. После сушки — толок, превращая в порошок, который засыпал в небольшие горшочки. Таким образом получался сухой бульон. Вещь в походах просто незаменимая. Вся прелесть таких заготовок в том, что они занимают немного времени. Утром приходя в мастерскую, я мыл чистил и нарезал пару кило морковки и раскладывал на лотках самодельной сушилки, стоящей над печью для обогрева. Все, после этого выложенные и грубо нарезанные ломтики морковки постепенно высыхают в течении пары суток. Но я докладываю новые овощи сушиться уже на следующий день, а тот лоток что поставил вчера, спускаю на одну полку ниже. Получалось что-то вроде конвейера. Из-за моих приготовлений в дальнюю дорогу мастерская благоухала благодаря разнообразным запахам и больше напоминала кухню.
За две декады набрался приличный запас сушеных продуктов, которые я благополучно перетащил в нашу комнату.
Оста мне рассказывала, что вдоль большой дороги где проходят сухопутные торговые пути, полно постоялых дворов и харчевен, городков и деревень, где можно пополнить припасы, но я все равно считал, что своя ноша не тянет и запас, самим приготовленной еды, лишним не будет.
В начале четвертой декады, с того момента как я официально стал седьмым членом отряда «Железные псы», Сом, как мой куратор, заявился в трактир «Хмельной вепрь» ранним утром.
— Планы меняются, Ард. Будь готов в дорогу завтра к утру. Оста сейчас ищет возможность найма к кому-нибудь из торговцев в караван, но очень велика вероятность, что отправимся в путь за свой счет.
— Что-то случилось, Сом? — спросила тетушка Боран, услышав слова наемника.
— Случилось, — кивнул наемник. — Вверх по Нильму идут четыре сотни цисарийских галер. Причем на веслах сидят не рабы, как это принято у цисарийцев, а солдаты. По большей части ополчение, но и нашего брата там хватает. А еще есть сведенья, что этими же кораблями сюда станут перевозить азерийскую конницу, которая уже встала лагерем у левого берега. А там пара тысяч всадников. Сдавать Саяр имперцам без боя, они не собираются. Так что, если не хотим попасть в эту заварушку, лучше рискнуть и двинуть в империю прямо сейчас.
— Да как же⁈ — воскликнула тетушка Боран. — Снег еще лежит. Не уж-то на санях?
— Если Оста попутный обоз не найдет, то верхом. — Спокойно ответил флегматичный Сом.
— Через декаду, другую, в самую распутицу попадете, — не унималась тетушка.
— Выбора нет. Лучше переждем на границе, если к тому времени успеем туда добраться.
Перспектива путешествия по заснеженным дорогам, в снегопады и метели, которые здесь случаются довольно часто, не очень заманчивая. Но и оставаться в городе, который совсем скоро станет предметом спора двух воюющих государств, идея еще менее привлекательная. Оста, командир отряда, купила мне лошадь за десять золотых. Это не самая высокая цена, скорее нижняя из средней ценовой категории, но уверен, что нас двоих и припасы, эта лошадь вывезет. Сестренке так или иначе придется ехать верхом, если будет обоз, то он нас сильно задержит. Скорость движения обозов примерно в три раза ниже, чем просто верховых лошадей. Хоть в нашем случае, важней, лишь вовремя покинуть пределы города.
Но, к сожалению, не только разведка гильдии наемников хорошо работает. Главе гильдии, господину Мороту, пришло официальное письмо от управляющего городом с приказом о роспуске гильдии и требованием сложить полномочия. В противном случае, все наемные отряды будут признаны пособниками врага, что в условиях военного времени карается смертной казнью. Расформированные отряды обязаны вступить в ряды городской стражи. В случае отказа, опять же будут признаны пособниками врага. Шах и мат, как говорится. Хотят того наемники или нет, но их заставят воевать. А то хорошо устроились, за пайку каши воевать они не желают, видите ли. Не знаю насколько подобный выверт испортит репутацию цисарийских властей, но плюсом явно не станет. В действительности, наемников в городе не так уж и много, всего-то чуть больше пяти сотен вместе с отрядами обеспечения. Но чего у них точно не отнять, так это боевого опыта. Такое неприкрытое нарушение межгосударственных, существующих прежде договоренностей и положений может привести к откровенному бунту. Правда пять сотни наемников против полутора тысяч городских стражников, две трети которых прибыли из Цисарии еще летом, это не самый лучший расклад. Стража, как раз-таки, лояльно относится ко всем требованиям властей. Именно, поэтому, они выставили постоянный караул у особняка, который занимала гильдия. На принятие решения наемникам дали три дня. Командиры оставшихся в городе отрядов и сам глава гильдии вечером провели собрание. Меня предостерегли, чтобы я даже не думал появляться в стенах гильдии и вообще не выходил из трактира.
Ближе к полуночи отряд Осты собрался за тем же столом, за которым случилось наше первое знакомство.
— Собрание приняло решение распустить гильдию, как и требует управляющий, — спокойно говорила Оста обращаясь ко всему отряду, потому что на собрании она была одна. — Есть три возможных способа покинуть город. Первый способ: один имперский купец, может подписать контракты задним числом и взять с собой пятьдесят человек. Сомнительная сделка, его контракты могут выкупить, или самого его закрыть в городе по любой надуманной причине. Второй способ — гильдия воров. У них есть тайный ход из города, но оплата вперед по десять золотых с человека, и идти придется с завязанными глазами. Еще хуже, чем первый вариант.
— Доверять воровской гильдии ни в коем случае нельзя, — тут же вмешался Сом.