— Знаешь что… — опешила она, уколов меня взглядом.
— Что? — усмехнувшись ответил я.
— Не слишком ли ты наглый?
— В самый раз.
Она ещё долго сверлила меня глазами. Но в конце концов, наклонившись ближе, она подтолкнула бланк к краю стола. Она была так близко, что я мог почувствовать легкий аромат её цитрусовых духов, доносившийся от её волос.
— За наглость, — прошептала она.
Девушка выпрямилась и к ней вернулось ее ледяное спокойствие.
Она, изображая полнейшее равнодушие, ждала, пока я переносил ответы из её бланка в свой.
***
— Да какого чёрта?! — выругался я, глядя на таблицу результатов теста.
Ровно два последних места, которые минимально позволяли рассчитывать на принятие в ряды огнеборцев, занимали Владимир Пожарский и Елена Соколова.
— Ты же сказала, что знаешь ответы! — обернулся я к своей новой знакомой, — Сидела же в окно пялилась!
Улыбнувшись, она довольно вскинула подбородок и скрестила руки на груди:
— Я такого не говорила.
Ее улыбка стала ещё ярче.
— Я поставила все наугад. Иначе, как ты думаешь, я так быстро справилась?
Она резко развернулась и, качнув бедрами, направилась прочь. Пройдя несколько шагов, она оглянулась, бросив на меня вызывающий взгляд.
— Всё ещё жду свою плату, — улыбнулась она мне, — Если конечно экзамен осилишь.
Не дожидаясь ответа она скрылась в толпе кандидатов.
***
Итак, последствия недостаточной теоретической подготовки остались позади и оставалось последнее испытание на пути к моему становлению огнеборцем — экзамен значился как «испытание по рукопашному бою».
— Что-то мне подсказывает, что это будет ни черта не экзамен, а бои без правил, — кивнул я на длинный белый шатер, — Подготовка тут серьезная.
Полевой лазарет. Я сразу узнал его, потому что, что в том мире, что в этом, все полевые госпитали выглядели одинаково. Только на этом красовалась эмблема не красного креста, а красной чаши.
— Медицинский Корпус, — подтвердил мою догадку Ленский, — Думаю, если соблюдать правила соревнования, то обойдемся без визита туда.
Рядом с длинной белой палаткой, на зеленой площадке строй бойцов Медицинского Корпуса в черной форме с белыми повязками слушал инструктаж своих командиров.
— Не думаю, что тут будут какие-то правила. — кивнул я. — В любом случае, мы это скоро узнаем.
— Ребята собрались решительные — будет непросто.
— Да и я проигрывать не собираюсь, — ухмыльнулся я.
Мы были на границе полигона, на котором проходило последнее испытание. Обширная поросшая травой площадка, размером наверное километр на километр, была выкошена, расчищена, размечена и теперь кишела кандидатами в огнеборцы.
Видимо все экзамены кроме этого подошли к концу, потому что последний раз такую толпу я наблюдал при входе в училище. Хоть теперь толпа была и изрядно поредевшей.
Весь предоставленный для последнего экзамена полигон был размечен на более мелкие участки. Кандидаты распределялись по местам проведения экзамена согласно порядковому номеру.
Каждой экзаменационной группе выделялась своя площадка и свой инструктор.
Сами же бои видимо должны были проходить в расположенных на каждом из участков аренах. Аренами служили квадратные площадки двадцать на двадцать метров, утопленные на шесть метров в землю. В пологих стенах арен были вырублены ступени, по которым можно было спуститься вниз.
Сверху же за ареной могли инструктор, его помощники, команда медиков. и другие участники экзамена.
Ленский присвистнул, глядя на происходящее:
— Отличная организация, — заключил он. — Интересно, во всех корпусах Службы Нейтрализации Бездны так?
— Кто знает, я в других не был, — бросил я, — Нам сюда.
Мы быстро нашли свою группу, ориентируясь по порядковым номерам.
Когда мы подошли, я почему-то совсем не удивился, когда увидел, что инструктор, который заправлял нашими соревнованиями, был не кто иной, как сержант Кожедуб.
Завидев меня, его рассеченное шрамом лицо скривилось в усмешке:
— Господин Пожарский, наконец-то соизволили почтить нас своим присутствием.
— Не стоит благодарности, — ответил я. — Для меня честь участвовать в этом экзамене.
Кожедуб усмехнулся:
— Приму за чистую монету.
Он вышел на несколько шагов вперед перед нашей группой кандидатов и развернулся к нам лицом:
— Раз здесь все, начинаем, — начал он хриплым, но громким голосом, — Внимание! Сейчас я вам расскажу, как пройдет следующий экзамен.
Глава 13
Кандидаты затихли и превратились в само внимание. Даже самые безалаберные из них умолкли и слушали внимательно. Даже некоторые знакомые квадратные лица.
— Я буду называть имена, — продолжал Кожедуб, — Вы должны спуститься вниз на арену и провести учебный поединок между собой. Вы неограниченны в средствах: применение дара, хитрости и уловки разрешены.
По нашей группе кандидатов пробежал шепот. Очевидно это давало преимущество одаренным.
— Что вообще может простой человек против того, кто отмечен даром? — раздался женский голос из толпы.
— Если считаете, что не имеете шансов — вы не готовы быть огнеборцем, — спокойно ответил Кожедуб, — Одаренный или нет — ты всегда будешь бороться с превосходящими силами. И поверьте шансы практически никогда не будут равны.
Многие переглянулись, зашептались.
— Но поверьте, Корпус Огнеборцев обладает достаточным арсеналом, чтобы ваши шансы в бою с Бездной уравнять, — Кожедуб оглядел присутствующих, — Есть у вас дар или же нет. Если вы уже готовы сдаться, понимая, что шансы будут неравны — выход там.
Кандидаты замолчали. Желающих покинуть экзамен не нашлось.
— То-то же, — хмыкнул Кожедуб, — У каждого из вас на поясе будет закреплён кусок ткани определённого цвета — синий и красный. Ваша задача — отобрать платок у вашего соперника и повязать на флагшток вашего цвета вместе с вашим платком.
— А хитро, — отметил я, наклонившись к Ленскому, — Надо будет не только захватить чужой, но и удержать свой. Так что бездумное нападение тут не выход.
Кожедуб же продолжал:
— Тот, кто первый сделает это, считается победителем в этом соревновании, — он сделал паузу, — Учтите, что это экзамен. Вы соревнуетесь с вашими будущими соратниками. Проявите предельное уважение и осторожность. Не следует стараться убить своего противника, чтобы снять трофей с его бездыханного трупа. В конце концов, в этом экзамене будет учитываться абсолютно всё. Те из вас, кто не в состоянии себя контролировать, точно не пройдут. Я вам обещаю.
Он остановился, вглядываясь в лица кандидатов. На его твердом, суровом лице невозможно было прочитать ни одной эмоции. Или понять, о чем он сейчас думает. Убедившись, что до них всё дошло он продолжил:
— При крайней необходимости я вмешаюсь, — сказал он твердо, — И поверьте, вы не хотите, чтобы это произошло.
Судя по повисшему напряженному молчанию. Поняли все.
— Раз всё ясно, — заключил Кожедуб. — Приступим.
Он достал из-за пазухи лист бумаги, развернул его и зачитал первую пару бойцов:
— Вячеслав Архипов и Григорий Полозов! Прошу вас на арену!
Собравшиеся кандидаты захлопали и заулюлюкали. Не совсем то поведение которое ожидаешь, но все уже были достаточно измотаны да и атмосфера была соответствующая.
Кожедуб же даже не попытался восстановить дисциплину — не иначе это тоже входило в его проверки. Или он не был таким закостенелым, как я изначально подумал.
В толпе кандидатов я также увидел знакомое квадратное лицо Баранова. Увидев меня, он усмехнулся.
— Похоже, экзамен перестаёт быть скучным, — сказал я, — это был бы отличный шанс поквитаться с Барановым и объяснить ему, в чем он был не прав.
— Да, шанс есть, — отметил Ленский, повернув голову, — но всё-таки пары участников определяет Кожедуб. Вряд ли повезет.
— Посмотрим.
— Да, — кивнул он.
Остальные кандидаты расселись по периметру утопленной в землю арены, что давало отличный вид на весь бой. Все негромко переговаривались, все-таки первый бой на экзамене. Он даст ответы на многие вопросы. Как минимум на главный — будут ли тут правила и границы.
Тем временем кандидаты, названные Кожедубом, один за другим спустились на арену. Обоих я вспомнил, потому что довелось уже столкнуться с ними сегодня.
Григорий Полозов худощавого вида бледный брюнет, показавший высший бал на первой помощи. А Вячеслав Архипов — будто его противоположность: дородный детина, с которым я столкнулся уже дважды. Его кудрявые волосы и добродушное лицо делали его образ максимально безобидным, несмотря на все его внушительные физические габариты.
Это была ещё одна противоположность его оппоненту, поскольку Полозов выглядел как голодный хищник и смотрел злобно, будто затравленная бойцовая собака.
— Десятка на черноволосого, — протянул я Ленскому руку.
Он моргнул и недоверчиво покосился на меня:
— Я думал, Владимир Пожарский завязал с азартными играми…
— Это не азартная игра, если знаешь результат, — пожал я плечами.
— Это абсолютно то, что сказал бы любой любитель азартных игр… — Он бросил взгляд на арену. — Двадцать.
И с ледяным спокойствием на лице пожал мою руку.
— Идёт.
— Такой дохляк и минуты не продержится против этого громилы, — ровным голосом отметил Ленский. — Драка есть драка, побеждает тот, кто сильнее.
— Может, не в размере сила, ты не думал?
— Сдается мне, что тут именно в размере. Или думаешь, каждая собачка, что грозно смотрит, медведя загрызёт?
— Если у неё хватит духу.
— Пф-ф, как по мне, они оба бездарности, — раздался за нашими спинами дерзкий женский голос. — Ставлю на то, что оба провалятся.
Запах цитрусовых духов дал мне понять, кого я увижу, ещё до того, как рядом со мной, изящно взмахнув каштановыми локонами, оказалась Лена Соколова.
Я несколько секунд не смотрел в её сторону, сосредоточившись на готовящихся к бою кандидатах.