Не теряя более ни секунды, великан разбежался. Изо всех сил, что еще оставались в нем, пробегая по осыпающемуся мосту, вот-вот собирающемуся окончательно сгинуть в пропасти, Арус оттолкнулся и преодолел преграждающую ему путь преграду.
Не останавливаясь, не забывая о контроле своего дыхания и экономии сил, Арус бежал прочь, все дальше и дальше, стараясь не обращать внимания на грохот летящего вниз камня и обваливающегося в пропасть моста.
Совершая невообразимо огромные прыжки, чудом не срываясь вниз, он перепрыгивал со скалы на скалу, преодолевал расщелины и крутые утесы. Делал все, чтобы не позволить своим преследователям настигнуть себя. Но как бы он ни старался, рев не затихал. Отражаясь от скал и преследуя его, вой становился все ближе и отчетливее. Но это было лишь эхо.
Наконец, спустя два изнурительных дня, великан не замечал и намека на своих преследователей. Крики, рев, ощущение, что за ним идут по пятам и вот-вот вновь закуют в цепи – всего этого уже не было, ровно так же, как и сил.
Изможденный, прошедший через промерзшие вершины гор, теперь великан брел через густые леса, полные зеленых и диковинных взгляду растений. Его окружали огромные столетние стволы деревьев, свивающиеся лианы, пышные и колючие кустарники, цветы всех возможных расцветок и множество животных и птиц, осторожно присматривавшихся к таинственному страннику.
Остановившись посреди небольшой лесной поляны, Арус решил перевести дух после столь долгого пути. Вид растений и деревьев, стрекотание из травы и пение птиц не пугали его, а совершенно наоборот, успокаивали. Звучащий неподалеку, стекающий горный ручей был и вовсе как колыбельная.
Стоя на месте и оглядывая близстоящие деревья с растущими вокруг них кустами, Арус замечал взгляды сторонящихся его существ. Вне всяких сомнений, они опасались его, и это было яснее некуда, хотя это и не было столь важным. Окружение вселяло в него такого спокойствие и умиротворения, какого он никогда не испытывал. Казалось, все вокруг было столь знакомо, но одновременно невероятно ново и неизведанно.
Это могло бы продолжаться вечно. Но послышавшийся звук ломающихся веток, шелест листьев и хруст гнущихся ветвей, разогнавший осторожных зверушек, заставили его вновь приготовиться к бою.
– Выходи! – прорычал великан, подняв свои руки и приняв боевую стойку.
Обернувшись Арус увидел стоящего перед ним необычного карла. Тот отличался от прочих и выглядел странно, если не сказать необычно, даже более необычно, чем хорошо знакомый ему Ко. Создание хоть и было схоже со стариком, также передвигаясь по земле, используя ноги, а не магию, но это был не Ко, более того, это был и не карл. При всем этом, вышедшее из леса существо было куда моложе его учителя.
Длинные волосы спускались ниже плеч. Лицо с плавными и ровными очертаниями, полное удивления едва не блестело на солнце, переливаясь отражением водной глади из ручья, над которым оно стояло.
– Здравствуй, – с трудом прорезался тонкий голосок.
Кем бы оно ни было, в нем чувствовалось неуверенность, страх, но любопытство преобладало над всем прочим. Изнуренный великан уже не может ступить и шагу. В сознании мгновенно проявились давно забытые, но до сих пор неясные образы. Голова будто раскалывалась на части. Окончательно потеряв силы, он рухнул не землю.
Глава 8 «Новый дом»
Вскоре, начинающего приходить в сознание великана не на шутку взволновало слышимое отовсюду тихое перешептывание. Это волнение было вызвано скорее интересом и любопытством, нежели чем-то другим и уж тем более не страхом, который на данный момент был неведом для здоровяка.
После стольких испытаний, через которые ему довелось пройти, Арус был готов принять любую участь, что могла быть для него уготована, с одной маленькой оговоркой. Он не стал бы смиренно ждать смерти, но был готов бороться до последнего вздоха. Те небольшие силы, что вернулись к нему, давали ему шанс оказать достойный отпор всякому недоброжелателю. И будь даже эта возможность всего лишь маленькой ниточкой, он бы не оставил надежды ни на секунду. Не в этот раз! Здесь и сейчас было не место и не время мириться с происходящим. И все же, оставалось множество пробелов в сложившейся ситуации, следовало бы как можно скорее разобраться в происходящем до конца.
Чувствовалось, как теплый ветерок ласково гладит лицо. Непривыкшие к столь яркому свету глаза резал дневной свет, стоило лишь приоткрыть веки, так что приходилось прищуриваться, но это было полнейшей ерундой, хоть этот свет и был ярче обычного. Тем не менее, адаптация, хоть и частичная, не должна была занять слишком много времени.
Лежа на земле и пытаясь привыкнуть, перед его испуганным взором простиралось лишь чистое голубое небо, без единого облачка, что не могло не производить на него впечатление. Мелочь, казалось бы, но для здоровяка это было незабываемым и крайне приятным, конечно, если бы не назойливый и обжигающий глаза солнечный свет.
Тем временем шепот внезапно приобрел более взволнованный характер и стал значительно интенсивнее. От кого бы он не исходил, было очевидным фактом, что теми, кто его окружал, вне всяких сомнений было замечено что великан очнулся. Арус оставался наготове, он слегка нахмурил брови, но большей тому причиной было все тоже назойливое небесное светило.
На удивление, звучавшие голоса были не такими, что обычно присущи кому-то из карлов. Они разительно отличались не только характерным для хозяев однообразным высоким тембром в смеси с легкой картавостью, но и были на порядок более тихими. Эти голоса были слишком разнообразны, в то же время звучали значительно более четко, различимо и были ясными в произношении. Но самое главное, что не сразу удалось подметить, они не излучали некие, всегда чувствовавшиеся ранее, нотки себялюбия и высокомерия. Это было странно и давало лишний повод расслабиться, однако великан не собирался делать этого, пока что.
Приподняв голову и прикрыв глаза рукой от солнца, великан заметил расплывчатые темные силуэты на фоне пробивающихся к нему ярких лучей света. Он не сразу понял и, к своему большому удивлению, только сейчас заметил, что не скован в движении. Руки его не были связаны, как и все остальные части тела.
Еще не успев привыкнуть к столь яркому свету, он все же пытался присмотреться и понять, кто находится перед ним. Буквально через несколько секунд одна из темных фигур подошла к нему и загородила собой назойливый источник дискомфорта.
Теперь все стало куда понятнее. Вокруг находилась группа существ, каких Арусу не доводилось видеть ранее. Внешне они были совершенно не похожи на знакомых ему карлов, также как и их голоса. Их ноги и руки были чуть длиннее, хорошо просматривалась шея, а тела не были столь однообразны. Одни были худыми, другие более полными, но не заплывшие жиром настолько, как позволяли это себе бывшие хозяева. Среди них были и те, кто отличался крупным, мускулистым телосложением, что являлось абсолютным нонсенсом для жителей Тверди, за исключением лишь самих великанов и ледоков. Однако, эти существа были значительно ниже ростом и в раза два-три выше самих карлов. Большая их часть могла быть Арусу чуть выше пояса. Но самым удивительным было то, что среди них были женщины. Это становилось сразу понятно по их одеяниям, не таким вульгарным, которые были свойственны женщинам Карлов, а скорее полностью наоборот, поэтому и отличить мужчину карла от женщины было задачей не из легких. В целом же, одежды этих людей не отличались роскошью, к которой привыкли жители Тверди и были весьма простенькими, рабочими или вернее сказать повседневными. На ум тут же пришел разговор со стариком. Тот самый, когда Ко рассказывал ему о людях. Могли ли это быть они? Арус не знал, но надеялся на это.
Удивленные лица всех и каждого из этих необычных людей пристально разглядывали Аруса. По одному их виду становился очевидным факт, что многие из них боятся или как минимум опасаются его. Не решаясь подойти ближе и утолить свое любопытство, они старались приглядеться издалека. Некоторые и вовсе делали шаг назад всякий раз, когда нежданный гость сделает хоть малейшее движение.
– Кто ты? – наконец-то прозвучал голос из толпы. – Что с тобой случилось?
Великан посмотрел в сторону, откуда донесся голос. Вышедший вперед темный силуэт загородил собой солнечный свет, что позволило лучше разглядеть собеседника. Незнакомец держал в руке деревянный посох. В сравнении со многими другими, он был более высокого роста, на порядок выше среднего. Карлы были бы ему ниже пояса, в то время как великанам они едва могли достать кончиком своего головного убора до колен, но, конечно же, в том случае, если бы не умели парить и ходили бы также как это делал старина Ко.
Арус все вспоминал и вспоминал о том, как учитель рассказывал ему о людях. Возможно, все таки, это были не такие уж и сказки и судя по виденному сейчас, карлы зря смеялись над стариком. Великан начинал верить все больше и больше.
Тем временем незнакомец подошел еще ближе. В этом человеке не были заметны те смешанные чувства, какие просматривались во многих стоящих вокруг. Он точно не испытывал ни малейшего страха перед лежащим на земле великаном и был полон уверенности и спокойствия, разве что присутствовало легкая смущенность, скорее всего вызванная заторможенностью самого Аруса. Он так подумал сам.
Вполне вероятно, что сказывался почтенный возраст и приобретенный за эти годы жизненный опыт. Об этом ясно говорили его спускающиеся ниже плеч седые волосы и длинные усы, доходившие почти до самого пояса. Однако кожа лица выглядела куда моложе общей видимой картины. В чем-то он даже был схож со стариной Ко, только был куда выше и явно куда моложе пожилого карла, но насколько именно Арус определить бы не смог при всем на то желании.
Тем временем незнакомый старик подошел ближе к великану. Несмотря на свой рост и возраст, передвигался он ровно, легко, выпрямив спину и совершенно не опираясь на посох.
– Кто ты? – повторил свой вопрос незнакомец, остановившись прямо перед великаном.