Арус внимательно осмотрел посох, завладевший его вниманием, что даже слегка смутило старика. С начала великан посчитал этот предмет этаким магическим жезлом, наподобие тех, что использовали карлы, могло быть и так, что это было самое простое, обычное оружие, но никаких остальных элементов кроме самого древка в нем не присутствовало. С точки зрения Аруса это была не совсем обычная палка.
С большей вероятностью посох использовался как некий символ положенный статусу владельца, вполне возможно, что лидера этих людей. Отдельно подчеркивая этот факт, на голове старика блестел отполированный металлический обруч, не сразу бросавшийся в глаза из-за частично прикрывающих его седоватых волос.
Тут же великана осенило. Ход его мыслей стал значительно более ясным. Он стал куда более здраво рассуждать и обдумывать происходящее. Забыв обо всем прочем он принялся чесать свою голову и стучать по ней, словно вытряхивая песок из ушей, окончательно сбив с толку всех вокруг.
Не дождавшись ответа от удивленного и совершенно не понимающего происходящего великана, старик на мгновение обернулся назад и подозвал к себе одну из стоящих позади женщин. Та медленно, с вполне разумной опаской, подошла к нему и передала некий предмет.
Старик взял его и с улыбкой повернулся обратно к великану, а женщина сразу же попятилась назад. Легкая нервозность, вызванная страхом, никак не позволяла ей посмотреть в лицо их гостя и получше разглядеть его, хоть тот и был занят чем-то непонятным и вовсе не обращал на нее никакого внимания.
Вот, – произнес этот человек, протянув большую деревянную миску с диковинными узорами выгравированными на ней. – Подкрепись.
Арус отвлекся от своего странного занятия и присмотрелся к протянутой ему миске. Издалека на мгновенье послышалось детское хихиканье, но также неожиданно исчезло. Похоже, что-то в поведении великана рассмешило местную ребятню.
Находясь в небольшом замешательстве после этого, и так как из миски выходил беловатый пар, великан немного поколебался. Приподнявшись и присев на землю, он осторожно взял предлагаемую ему пищу. Взгляд, полный недоверия, словно игла пронзала стоящего перед ним незнакомца.
– Ты совсем обессилел, – констатировал старик, осматривая своего таинственного гостя. – Тебя нашла Длада, моя дочь. Мы не могли бросить тебя на растерзание диких зверей, коих здесь водится в избытке. И хоть это было непросто, перенесли тебя в нашу деревню. Здесь ты в безопасности, не переживай, мы не причиним тебе зла. Будим надеяться что это взаимно.
Из миски чувствовался приятный запах, даже чересчур приятный для обоняния великана. Исходя из его реакции, люди вокруг поняли, как тот был взбудоражен таким вкусным угощением, даже толком не попробовав его. Однако, он все же не спешил.
Принюхавшись получше к содержимому, Арус сделал один небольшой глоток, затем посмотрел в сторону окружавших его людей, на их реакцию. Они будто ожидали от него чего-то, переживая, как тот оценит их пищу, да и понравится ли в целом ему их стряпня. Но Арус не стал озадачивать себя пустыми вопросами и лишними мыслями. Одним махом допив все содержимое миски, он заставил некоторых из них улыбнуться и удивиться тому, как ему удалось не обжечься.
– Да, ты совсем оголодал, – смущенно и не менее удивленно проговорил старик. – Если хочешь, то мы можем принести тебе еще. Ты все же покрупнее любого из нас, и в тебя поместится куда больше.
Арус не до конца понимал сказанное этим мужчиной, однако что-то стало согревать его изнутри, наполняя все тело энергией и силой. Это чувство, сопровождаемое легким покалыванием в области головы, подсказывало ему, что он в безопасности и должен все же дать какой-никакой, но ответ своим благодетелям. В этом он уже почти не сомневался.
– Твердь, – произнес великан низким голосом и указал рукой в сторону возвышающихся вдалеке, за лесом, гор.
– Ты пришел оттуда? – удивился мужчина. – Невероятно!
Из взбудораженной этой вестью толпы стала доноситься очередная волна перешептывания. Арусу не пришлось долго думать, лишь удивляться своей находчивости и тому, как внезапно все начало проясняться в его голове. Стало наверняка ясно, что этот народ незнаком с карлами, ледоками или великанами, более того, судя по их реакции, они даже не подозревали об их существовании.
– Невероятно, неужели там кто-то живет? – осведомился старик, продолжая изумляться рассказанному великаном. – Мы никогда не решались пойти туда. Страшные твари бродят по тем местам. Не говоря уже об ужасающей магии, которой веет оттуда. Мы никогда не хотели знать, что творится там. Но раз ты пришел оттуда, значит…
Незнакомец прервался и немного задумался, но вскоре продолжил.
– Как зовут тебя? – улыбнулся он, но, не дав и ответить, быстро поправил себя. – Позволь сперва представиться мне. Мое имя Айн, я глава нашей деревни и один из старейшин нашего народа. Мы Славины. Так, а кто же ты?
Воцарилась тишина. Жители ожидали ответа от великана, однако тот никак не решался заговорить. Просто вглядываясь в окружавших его со всех сторон людей и здания, он размышлял о чем-то своем.
– Арус, – в конце концов, представился великан.
– А ты не сильно разговорчивый, – улыбнувшись, подметил Айн. – Не бойся, мы не причиним тебе вреда. Позволь я покажу тебе нашу деревню. Пойдем со мной.
Все еще что-то, но заставляло его сомневаться в намерениях Славинов, однако стоило ему увидеть выглядывающих из-за платьев матерей ребятишек, он осторожно встал на ноги. Теперь Аруса волновало лишь то, как бы не напугать никого из присутствующих. Во множестве любопытных взглядов просматривался одновременно и страх, и восхищение, но только в глазах той самой маленькой девочки, Длады, стоящей неподалеку от матери, что передавала Айну миску, он видел горящий огонь.
Многие годы он не видел детей, исключение могли составлять разве что дети карлов, но отличить их от взрослых было сложно, да и замечал он их крайне редко, не придавая этому абсолютно никакого значения. Здесь же все было иначе.
Длада была первым увиденным им ребенком из числа людей. Хотя первую их встречу он не запомнил так ясно как следовало бы, но увиденного и услышанного им сейчас, к своему немалому удивлению, было достаточным чтобы это понять.
Встав в полный рост и расправив плечи, Арус принялся разглядывать окрестности. Очутился он посреди некого поселения, выстроенного преимущественно из дерева, бревен и досок. Каменных построек было немного, что слегка удивило его. Здания были скромные, простые и лишь несколько были выше него самого. В одном из высочайших был хорошо заметен металлический колокол, расположившийся на самой вершине.
– Ну что? – спросил Айн, старясь не смущать здоровяка тем, что великан на порядок его выше.
Арус присмотрелся к старику, будто ожидая разрешения. Толпа медленно расступилась перед ними.
– Пойдем со мной, – сказал Айн, но великан все еще стоял на месте, поглядывая на взбудораженных жителей. – Пойдем, пойдем.
Почти уговаривая неразговорчивого здоровяка следовать за ним, он то кивал головой, то медленно махал ему рукой, зазывая идти того как зверька. Великан смущался такого внимания. Казалось бы, на арене на него смотрело еще больше глаз, но там всем было на него наплевать, а здесь все было иначе. Это и было для него настоящим шоком.
Наконец, все же сделав первый шаг и проследовав за Айном, Арус старался передвигаться медленными шагами и лишний раз не пугать и не провоцировать здешних жителей. Страх и опасения в их взгляде были заметны настолько, что ему становилось не по себе. Это было в новинку. Карлы никогда не боялись великанов и относились к ним совершенно иначе, с презрением, в то время как эти люди были осторожны и заботливы. Может быть, таковыми их делал страх, а может, природа их была именно в этом, сказать наверняка пока еще было сложно.
Проходя по улицам поселения, Арус примечал все новые и новые удивительные вещи, по мере чего в его сознании проявлялись очередные образы.
У домов люди обрабатывали мех, сортировали собранные ими травы и грибы. На широких полях паслось множество разнообразных животных, небольшие покрытые густым мехом, из которого, по-видимому, делались одежды Славинов. Были и большие рогатые звери, но к удивлению очень спокойно относящиеся к людям, что присматривали за ними и стояли совсем близко. Похоже, что единственной их заботой было отмахиваться от назойливых мошек, а не от своих надсмотрщиков.
В другой части деревни, на ее краю, колыхающиеся на ветру, словно вода в горном озере, располагались поля, засеянные высокой золотой травой. Подобно тому, как великаны добывали драгоценные металлы и магические камни, Славины аккуратно собирали ее. Еще больше удивляло то, что они сами, без чьей-либо посторонней помощи занимались подобным делом.
Арус наблюдал как большие и малые, жители деревни занимались всевозможными делами, помогая друг другу. Хотя его присутствие и бросало кого-то из них в дрожь, кого-то просто удивляло, все оставались спокойны и сдержаны. Ему никогда не доводилось видеть, чтобы все жили мирно, и никто не угнетал других.
– Это наши поля пшеницы, – попутно рассказывал Айн. – Наша деревня занимается ее выращиванием и разводит скот. Есть и другие поселения, но они чуть дальше. Плодородной земли не так уж и много, где-то земля слишком отравлена и не пригодна для нас, где-то слишком холодно или жарко. В других частях и вовсе опасно из-за свирепых животных. Так что мы стараемся найти лучшее место и сделать так, чтобы каждый занимался своим делом.
Айн немного растерялся и прекратил свой рассказ, так как заметил, что его гость внезапно остановился. Доносящийся металлический звон удара из здания неподалеку привлек его внимание. Великан повернулся в сторону, откуда доносился звук и направился в его сторону.
– Это наш кузнец Олов, – осведомил его Айн и поспешил за здоровяком.
Звон неспроста так сильно заинтересовал Аруса. Направившись к источнику звука, с каждый новым шагом и слышимым ударом, он вспоминал