Пальцы великана крепко сжались в кулак. Он стоял неподвижно. Волосы развивались на ветру, перемешенным с каплями начинающегося дождя. В глазах блистала уверенность. Спустя мгновение он развел руки в стороны, демонстративно обращая на себя все внимание противника.
– НАПАДАЙ! – прокричал великан, тотчас вспыхнув невероятной яростью, буквально охватившей его пламенем.
Зверь все же не был столь безрассуден и осторожничал не зная что предпринять. Он чувствовал что сила великана возрастает, но не понимал как и почему это происходит.
В миг перепрыгнув на ближайшее здание и подойдя к самому краю крыши, он пригнулся ближе к Арусу и прорычал. Даже издалека чувствовался оскал, заставляющий мурашкам пробегать по спине. Его когти вцепились в деревянную конструкцию, хрупкий материал трескался от приложенного давления, разлетался в щепки, в труху.
Разжав руки и оттолкнувшись зверь сделал мощный рывок. На доли секунды внимание великана привлек знакомый стук посоха. Это был Айн, он практически подошел к нему.
– Нет! – проревел Арус, но ледок был куда быстрее и выше него.
Он сразу понял что целью был не он сам, а подходящий сзади старейшина. Коварство чудовища не знало предела. Арус вдвойне рассвирепел, его вены налились яростью, окончательно вспыхнув в огне. Его взгляд начал источать кровавый пар.
Набравшись невероятной решимости и сил, он оттолкнулся от земли и взнес кулак над собой.
– АЙН! – выкрикнул он.
Ледок никак не ожидал такого от своего давнего врага. Прозвучавший треск, словно ломающиеся кости перешел в полную тишину. По сторонам разлетелись множество блестящих ледяных осколков. Зверь упал на землю.
– Что это за магия? – не веря собственным глазам, пробормотал ледок, пытаясь ощупать собственную голову.
Осколки рога лежали неподалеку, тот что крупнее лежал почти у самых его ног, но через мгновение был раздавлен ударом тяжелой поступи великана.
– ХВАТИТ! – завопил Арус. – ДОВОЛЬНО!
Дом позади заполыхал с новой силой, ровно также как и Арус едва не сгорал от собственного гнева. Холод исходящий от тел поверженных ледоков быстро превратился в пар, хотя сами тела и то что от них осталось еще лежали на земле.
– Думаешь ты победил великан? – проговорил ледок превозмогая злобу и боль, одновременно с этим пытаясь встать на ноги. – Ты даже не представляешь что ждет тебя. Скоро хозяева обрушат весь свой гнев на тебя!
Арус не собирался слушать пустых россказней чудовища. Пока то мучилось от боли и искало способ подняться на ноги чтобы нанести ответный удар, великан сделал резкий шаг вперед.
– Ты скоро умрешь, – прошипел Ледянной рог.
Но Арус не слышал его, не хотел слышать, пелена гнева перед его глазами полностью поглотила его. Сделав еще шаг, он со всей своей силы ударил ногой о ребра и бросился на поверженного противника с руками, вбивая его останки в землю.
Айн замер. Шок от произошедшего этой ночью и от виденного им сейчас не давал ему прийти в себя. Арус был в бешенстве и не мог остановится, продолжая кромсать уже мертвого врага и все что от него оставалось. Звенящие куски промерзлых кристаллов некогда составлявших тело ледока разлетались по земле.
– Арус! – наконец произнес старейшина. – Он мертв, остановись.
Здоровяк не сразу пришел в себя. Он сам не мог поверить в то что с ним сейчас произошло. Его руки были в крови и едва не промерзли до костей, он едва чувствовал их.
– Все кончено, – сказал он и посмотрел на старейшину.
Но внимание его привлекло не испуганное лицо Айна. Лишь увидев тело едва живой Длады на его руках, Арус понял, что это именно он навлек беду на людей. В оцепенении, заваленной избитыми и раздавленными останками ледоков, превозмогая невероятную злобу, он закричал из-за всех сил.
Упав на колени, едва сдерживаемая ранее злость испарилась без следа, теперь великана одолевало раскаянье. Он должен был сказать им все, но не сделал этого. Однако, он все еще должен был дать им понять что именно произошло. Сейчас магия карлов уже не действовала на него, она сгорела в пламени его гнева.
Айн и стоящие рядом с ним внимательно слушали рассказ, с замиранием сердца, великан поведал им все, все, все. И то, что он был рабом, и как сбежал из под гнета карлов и то, что именно за ним явились ледоки, что именно он стал причиной этого нападения. Арус понимал и ожидал что Славины возненавидят его, но ошибался.
– Ты не виноват! – твердо заявил Айн. – Даже если бы они не пришли за тобой, им ничто не мешало прийти сюда и заковать нас цепи ровно также как они поступили с твоим народом. Не будь ты здесь, нас бы могла постичь еще более страшная участь. Но допустить повторения этого мы не можем. Мы поможем тебе!
Арус посмотрел в сторону гор. Он не сказал ни слова, но в словах не было никакой необходимости.
Прогремел гром и над горами сверкнула еще одна молния.
Глава 11 «Возвращение домой»
Путь к Тверди занял несколько дней. За это время получилось обдумать дальнейшие действия.
Ближе к ночи группа из полусотни Славинов под предводительством Айна стояла на перевале неподалеку от огромного ущелья за которым четко просматривалась гора Твердь и стоящий позади нее огромный ледник.
Наблюдая за блуждающими в горных расщелинах огнями они ждали прибытия подкрепления из соседних деревень и доклада от ушедших в разведку следопытов. Оставались считанные часы до того как они должны были выдвинуться дальше.
Освещаемый светом полной луны, Арус вдумчиво смотрел на свой дом. К его собственному удивлению великан был спокоен, даже слишком. Отчасти понимая что как только они подойдут к горе назад дороги не будет, а там можно ожидать всякого, он переживал лишь за людей что отчаянно пошли вместе с ним.
Друг! – окликнул великана Айн.
Старик из-за всех сил старался не обращать внимания на пугающие отвесные скалы и обрывы.
– Чертов страх высоты, – посетовал он. – Казалось бы что такого, но у каждого есть свои страхи. Но мне кажется все же что больше всего я боюсь оказаться именно там, внизу.
Великан подошел к нему, ожидая его дальнейших слов.
– Как же вы здесь жили, места не из приятных. Но вернемся к делу. Наши следопыты осмотрели местность, – продолжил Айн, стараясь не подходить слишком близко к обрыву. – Похоже что эти твои карлы не сильно заботятся об охране своих территорий. Специально или нет, но подходы к горе никем не охраняются. Не видно ни стражи, ни каких-либо животных способных дать им знать о нашем приближении. Даже птиц нет. Это странно. Возможно они засели в горе словно в какой-нибудь крепости и не боятся что к ним наведаются чужаки.
– Да, это скорее всего именно так, – подтвердил подошедший Олов. – Будь я на их месте, то возможно не переживал бы, учитывая в каком месте они живут. Гора и ее подземные чертоги само по себе хорошо защищенное место. А уж что и говорить об этих скалах, усеянных скользкими проходами. Оступись и окажешься не то на острых камнях или в бурном речном потоке, не говоря уже о горячей лаве. И опять же камни, они повсюду.
В этот самый момент Айн сглотнул окинув взглядом обрыв перед ними.
– Можно идти? – прямо и без лишних слов спросил великан.
Уверенность или было это что-то другое, наверняка утверждать сложно, но решимости у здоровяка было предостаточно. Глубоко внутри он не хотел вмешивать славинов, но после нападения ледоков ему бы не получилось отговорить их, только не после гибели их близких. Он хорошо понимал это, ровно и то, что без их помощи ему не обойтись. Это немного злило его, но в одиночку у него ничего бы не вышло.
В свою очередь Айн не винил Аруса ни в чем. Он прекрасно понимал насколько много всего, сколько тяжести и ответственности взвалилось на плечи здоровяка.
Причин и желания задерживаться еще дольше у пугающего до чертиков обрыва не было, да и находясь в непосредственной близости от горы у них не было много времени. Ночь становилась все холоднее, разводить костры и устраивать привал было бы безумной идей. Невзирая на то, что карлы могли и не обращать внимания на горящие вокруг реки лавы, заметить огонек даже от нескольких костров и исходящий от них дым, что даже не самый опытный следопыт ни с чем не перепутает, могло быть крайне опрометчиво.
– Мы выходим! – скомандовал Айн.
Согласно докладу следопытов среди отвесных скал подобраться к горе не представлялось возможным. Самым очевидным проходом были лишь огромные ворота, те самые через которые сбежал Арус, но этот путь был слишком рискованным.
Арус хорошо помнил эти места, а также помнил о проломе ведущему к шахтам. Однако точного пути он не знал. Он мог ориентироваться лишь по тому виду который он наблюдал из пещеры в тот день когда старина Ко поведал ему о людях. Требовалось время найти этот самый проход, уповая на то, что карлам не удалось прознать о его существовании. Так или иначе другого пути у них не оставалось.
Полная луна ярко освещала подходы к горе, огромная тень которой падала как раз на выбранном отрядом пути. Невзирая на шум горных ручьев и рек, бурлящих и застывающих выбросов вулканов с пробирающими до костей морозными вихрями, все старались соблюдать тишину и максимально незаметно подкрасться к горному пролому.
Чем ближе они подходили к горным склонам Тверди, тем больше нарастало волнение. Стало еще хуже как только они увидели тот самый проход в горной породе.
Увиденное говорило о том, что до сих пор карлы все таки не прознали о существовании пещеры. Узнав они о чем-то подобном, то без особых хлопот и труда завалили ее с помощью магии. Более того, не было ни единого признака охраны, невзирая даже на безалаберность большинства из стражей, они бы находились неподалеку, но следов их присутствия не было, однако это еще не являлось хорошим знаком.
Когда наконец-то отряд пробрался внутрь, знакомая для Аруса обстановка и царящий вокруг полумрак с удвоенной силой надавили на нервы следующих за ним людей. Многие старались не подавать признаков страха, даже сам Айн, видавший за свои го