Великаны были отважны, искушены в боях, но чем меньше оставалось вулканов, тем чаще и масштабнее становились нашествия. С каждой новой битвой, пытаясь дать людям шанс на спасенье, все меньше собратьев Аруса оставалось в живых. В конечном итоге из последней битвы возвратился один лишь Арус, который после столь многих сражений стал невероятно могучим и опытным воителем.
Люди вынуждены уходить все дальше и дальше на юг, пока не пройдя через чудом оставшиеся вулканические ущелья и цветущие долины, перед ними не открывается морской берег. Тем временем близится новая атака, но даже мощи Аруса будет недостаточно для ее отражения, которое должно начаться очень скоро.
Длада не могла свыкнуться с мыслью что их народы обречены. Драться было бесполезно, даже великанам оказалось не под силу сражаться с таким противником. Арус был ей ближе всех прочих, был последним из выживших великанов, потерять и его она не могла. Он всегда был ей опорой, тем кто поддерживал ее, но он был воином, который без колебаний бросился бы за нее и Славинов в бой на смерть. Сейчас же она умоляла его помочь спасти свой народ не прибегая к очередным жертвам.
– Они не люди и не карлы. Они чудовища! – говорила Длада. – У них нет ничего чтобы они могли бояться. Их ничто не сдерживает! Они не переживают ни за себя, ни за своих близких. Они готовы умереть и им плевать на саму жизнь, ими движет лишь желание убивать.
– Но…, – пытался возражать великан, однако девушка не хотела слушать.
– Арус, хватит! – заявила Длада. – Ты и твои собратья сделали многое для нашего народа…, но сейчас остался лишь ты. Мы не в силах сдержать то зло что надвигается и наш единственный шанс бежать прочь, пока еще не все мы обратились в лед. Прошу, хватит жертв, помоги нам построить корабли и спасти тех, кого еще можем.
Великану была не по нраву идея бежать поджав хвост, но глядя в лицо девушки он понимал, иного выбора у них нет. Славины были не в силах сдержать ледоков, также как и он. Даже с его братьями этого не удалось, один же он не сможет сделать ничего, как бы не хотел и не пытался.
Не оставляя попыток придумать хоть что-то, он все еще колебался. Но не имея иного выбора, никаких идей, он все же решил помочь Славинам и построить огромную город-ладью, чтобы они вместе могли уплыть далеко в море.
Проделанная работа была воистину колоссальна. Едва ли людям удалось без помощи великана совершить нечто подобное в столь короткие сроки. Изнуренный тяжелой работой, в ночь перед грядущим отплытием, великан быстро уснул.
Глава 14 «Старый друг»
– Здравствуй! – послышался знакомый голос
Вокруг царил полумрак. Арус не мог понять что происходит. Ощущение слабости, мучившее его минутой ранее отсутствовало.
Перед ним стоял Ко, тот самый старый Ко, карл благодаря которому ему удалось освободить свой народ от гнета Мерзона.
– Это твой сон, – продолжил старик, искренне радуясь их встрече. – Все верно. Я вижу твои мысли. У тебя очень много вопросов. Но не торопись, сейчас у нас достаточно времени и я постараюсь удовлетворить твою жажду ответов.
– Но как ты оказался здесь? – недоумевая спросил великан. – Что произошло?
Старина Ко молча улыбнулся в ответ.
Пытаясь найти подвох, Арус отказывался верить в происходящее, но стоящий перед ним карл выглядел так реально, что сопротивляться наваждению было невозможно. И было ли это наваждение или что-то совершенно иное?
– Мы похоронили тебя, – продолжил здоровяк. – У подножья горы, там где ты погиб. Ты точно был мертв! Как я могу видеть тебя?
– Да, – подтвердил Ко. – Так оно и есть. Я мертв и не переживай, ты не сошел с ума и это не какой-то трюк. Частичка моей души всегда была поблизости. Прости что не смог сделать ничего раньше, но я действительно не мог. У меня не было сил и я был слишком слабохарактерен, хоть в чем-то, но Мерзон был прав на мой счет.
– Что ты имеешь ввиду?
– Ты позабыл очень много Арус, даже слишком. Магия моего народа натворила много бед и еще долгое время ты будешь ощущать последствия этой магии. Челоберег что я дал тебе смог помочь, но как я вижу многое до сих пор не прояснилось. Поэтому я расскажу и покажу тебе всю правду о наших народах, пока еще не совсем поздно. Ты должен знать правду. Надеюсь лишь на то, что ты сможешь понять и простить меня.
Вышедшее из бесконечного мрака, в едва различимых расплывчатых образах вспыхнувшее пламя, образовало звездный силуэт. Множество, если не бесконечность, ярких звезд замерцали вокруг. Арус казалось бы испугался, голова кружилась от избытка красок и скорости движения сквозь звездную пыль. Складывалось впечатление будто он попал в какое-то другое измерение, другую реальность, туда где обитают духи. Едва сдерживаясь, в попытках превозмочь необъяснимое и нестерпимое головокружение, в мыслях крутилось только как бы поскорее это наваждение развеялось.
– Не бойся, – успокаивающе проговорил Ко, его голос эхом проносился сквозь все вокруг.
– Что это за пытка? – стиснув зубы проговорил великан, принимая тот факт, что это точно не сон, если и выглядит таковым. – Я все чувствую!
– Я покажу тебе все что знаю, то что когда-то знал и ты.
Звезды, словно искры летящие от молота бьющего о наковальню, разлетались в разные стороны. Пугающе спокойный старик не останавливал свой рассказ, а великан едва мог уследить за происходящим. Годы пролетали с невероятной скоростью, как будто время исчезло, оставался только голос Ко.
– Пламень Кователь и Горная Матерь создали этот мир Сурохмар. Горная Матерь стала его телом, а Пламень Кователь вечно горящей искрой жизни. Среди появившихся народов, населивших Сурохмар, были два обладающих поистине невероятной силой и мудростью, доставшихся им от отцов. Огненно-каменные великаны и Хитро-мудрые карлы. Великаны стали строителями и мастерами. Вы любили камень и металл, могли вдыхать жизнь в свои творения. Мы же были лишены такого дара, но наделены силой магии. Мы были экспериментаторами, наши собратья любили огонь, знания и алхимию.
Вспыхнул очередной образ.
– Все изменилось когда первые из нас обнаружили золото. Его блеск затмевал разум, пробуждая все самые низменные и порочные чувства. Сердца моего народа постепенно одолевала жадность и жажда власти, а так как магия была нашей основной силой, то вскоре некоторые из нас научились проникать в разум других существ и подчинять их своей воле. И все это только ради жажды обогащения и власти. Великаны поразительно отличались от нас. Обосновавшись внутри огромной северной горы, носившей название 'Твердь Мира'. Именно так ее называли раньше. Это было безопасное место, гора была неприступна и находилась в таких непригодных для жизни местах, что мало кто хотел подойти к ней, не говоря уже о том чтобы жить. Но при всей своей грозности, ее недра были богаты золотом, которое так сильно полюбил мой народ.
Образы тысяч карлов толпящихся у подножья гор неожиданно предстали перед взором великана. Окутанные туманом, они стояли на коленях перед возвышающимся над ними народом Тверди Мира. Царящая вокруг тишина, свойственная разве что сельскому кладбищу, нагнетала обстановку. Время замерло.
– Что происходит? – взбудоражено спросил Арус.
– Все началось именно тогда, – продолжил Ко подобравшись ближе к могучим фигурам. – Вырвались огненные саламандры, они сожгли наши города и могли обречь мир на вымирание. Всего за несколько недель мой народ потерял больше чем мог и единственным выходом было просить помощи. Ваш правитель, Сивар Пылогрив, не отказал нам.
Иллюзия стала вновь приобретать новую форму. Небо воспылало огнем, покрываясь едкими на вид черными облаками, такими же черными как снег, медленно опадавший на землю, покрывая собой все вокруг. Беснующиеся орды рептилий охваченных ярким огнем бежали прямиком на отгородившую им путь гору.
– Саламанды были сильны и многочисленны. Их пламя испепеляло все на своем пути, даже великаны, способные удерживать огонь в своих руках, не смогли бы выстоять в одиночку перед их натиском и жаром, способным обращать в прах даже металлы и камни. Лишь объединившись, народы Карлов и Огненно-каменные создали могущественное оружие против этой угрозы. Используя свое мастерство и силу магии, они создали семь ледяных гигантов – ледоков, способных объединяться в одно существо или разъединяться на полчища малых. Но главным стало то, что их пищей было тепло, которое саламандры источали в избытке. Совместными силами нам удалось победить саламандр, а выживших загнать глубоко в недра земли и запечатать там, однако из-за этого образовались множество вулканов.
Ко вздохнул. Усеянное телами поле, посреди которого они стояли стало блекнуть.
– Но все это было лишь началом, – продолжил старик, потирая свою седую и почти облысевшую голову. – Победа далась не так-то легко. Многие погибли. Народы были раздавлены войной, кроме всего прочего нужно было позаботиться о том, чтобы ледоки, ставшие сильнейшим из когда-либо созданных орудий войны, никогда не вырвались на свободу и не учинили того же что случилось с саламандрами. Их запечатали в ледники, которые образовались после схватки, прямо у подножий вулканов, питающих их неиссякаемый голод. Когда туман войны полностью рассеялся правитель карлов предложил устроить пир, дабы отпраздновать победу и объединение двух сильнейших народов Сурохмара. Великаны всегда любили пиры и веселье, а после столь грандиозной победы это было хорошей возможностью сблизить наши народы и забыть об ужасах прошедшей войны. Сивар Пылогрив был очень рад такому сотрудничеству.
Знакомые очертания сводов были совершенно непохожи на то, что Арус привык видеть. Темные залы с потрескавшимися колонами и потолками блестели в свете фонарей и каминов, отражаемым золотом. Все окружающее его казалось столь родным и новым одновременно, но видя множество карлов снующих повсюду вызывало лишь сомнения и страх.
Забитые до отказа столы, полные всевозможных яств и вина, едва не льющегося рекой в стаканы и на пол, были покрыты превосходными скатертями. На каменном полу лежали пестрящие яркими красками и диковинными рисунками ковры, которым было суждено потерять свой цвет и прогнить спустя столетия.