– Вот смотри, – продолжал старик. – Ты большой и сильный. Но этого недостаточно, чтобы сразить такого противника как этот. Тем более, что он еще больше и еще сильнее тебя или любого из вас. Однако, он куда глупее меня или тебя, и если ты хочешь победить, то нужно воспользоваться этим главным нашим преимуществом и оружием. Кроме прочего, твой меньший размер в данном случае может быть лишь плюсом.
Великан продолжал вслушиваться в слова старика. Где-то в глубинах его сознания мелькала идея, которую он никак не мог уловить, но с каждым новым обращением Ко к нему, становилось все яснее и отчетливее. Но очень хотелось съесть хоть чего-то. Да и голова болела все сильнее, от чего желания разговаривать с кем-то или слушать кого-то как отрезало.
– Слушай меня внимательно! – одернул задумавшегося великана Ко. – Ты можешь стать свободным, СВОБОДНЫМ! Если ты победишь эту тварь, в чем можешь не сомневаться, я тебе помогу, то это будет первым шагом на пути к искуплению моего несчастного и проклятого золотом народа. И в конечном итоге мы сможем исправить те ошибки, которые допустили. Мы освободим всех великанов! И я приложу любые усилия, чтобы ты одержал победу или я не тот, кто я есть!
На секунду-другую показалось, будто бы Арус сделал оскорбленный вид. Ведь он слушал старика, не упускал не единого слова, но был еще слишком слаб, чтобы радоваться наравне с ним.
– Концентрация! – резко и четко заявил Ко. – Концентрация очень важна. Ты должен развить ее в себе. Это решит очень многие проблемы при битве с таким свирепым противником. В первую очередь мы с тобой будем заниматься именно ею! Разумеется, тебе нужно было бы слегка стать сильнее, хотя ты и так силен как самый настоящий великан, глупая моя голова… Ты же и есть великан.
Арус нахмурил брови, наблюдая за тем, как пожилой карл стал ходить из стороны в сторону и разговаривать скорее не с ним или кем-то другим, а с самим собой. В этот момент сам Арус больше размышлял о добротном куске хлеба, чем о разглагольствованиях увлекшегося Ко.
– Мы сделаем тебя еще сильнее. Это не сложно, ты так и так трудишься в шахтах, именно там ты и должен будешь хорошенько поработать над собой. Но без должного рациона, это не возымеет эффекта. Так что я постараюсь приносить тебе что-нибудь поесть, чтобы ты окреп и стал еще сильнее. Знаю я как вас тут кормят, буханка зачерствелого хлеба со стола господ, да и то если повезет. А уж если они свои объедки вам дают, то могли бы хотя бы и мяса с овощами отдавать… Жадные и нехорошие карлы! Ты меня слушаешь?
Великан растерянно и устало кивнул в ответ. Ему хотелось спать.
– Отлично! Тогда именно в шахтах мы найдем место, где бы смогли научить тебя правильно использовать свою силу и вес. Это самое последнее и наиболее важное чего бы я хотел сказать. Запомни! Концентрация, питание и тренировки. Повтори.
– Питание, – опечалено и почесывая свой подающий очевидные сигналы живот, произнес Арус. – Питание.
– Ну ладно, – покачал головой Ко. – Питание будет на первом месте. Эх, действительно плохо вас тут кормят. Ладно, прости, прости. Завтра мы приступим! А пока отдыхай! Вам всем и так перепало. Глупая моя голова.
На следующий же день, волоча за собой увесистую деревянную тележку, Ко пришел в шахты. Карлы долгие годы заставляли великанов работать и добывать для них золото с драгоценными и магическими камнями. Добыча практически никогда не останавливалась. Исключениями были лишь те дни, когда они бились на арене или когда из-за серьезных побоев великан не мог не то, чтобы стоять на ногах, но мог даже находиться без сознания. Это не было такой уж редкостью.
Будучи смотрителем стойл, Ко без труда смог пройти через всю охрану, как всегда не испытывающую к нему, да и не только к нему, особого интереса, но все же зачастую пользующуюся его добротой. Волоча за собой небольшую полную еды тачку на колесиках для своих подопечных, он спешил вновь увидеть Аруса.
Шахта же представляла собой огромное подземелье и среди бесчисленного множества пещер и тоннелей в Тверди, совершенно не походила на то, что обычно можно было встретить в горах.
За долгие годы добычи, просторные шахты стали больше похожи на самый настоящий карьер. Шириной в несколько сот метров, яма уходила еще на добрую сотню метров в глубину недр. Было удивительно, как Твердь вся целиком еще не провалилась в выкопанный за долгие годы кратер, находившийся почти в самом центре этой высоченной горы.
Трудиться великанам приходилось не в самых простых условиях. Они всегда работали в полутьме и уже давно были привычны к этому. Их зрение адаптировалось под такие условия, поэтому выходя на арену днем, они зачастую испытывали неудобства из-за яркого света.
Факелы и фонари тускло горели и плохо помогали разглядеть что-то издалека, в основном освещая в непосредственной близости. Единственным, что действительно помогало, были множества кристаллических образований, будто грибов выпирающих из горной породы. Они испускали слабое голубоватое свечение, однако свет от них уходил гораздо дальше и имел некое таинственное успокаивающее свойство.
Уровень за уровнем, шахта была поделена на разные участки, отведенные под каждого из великанов. Зачастую они даже не видели друг друга во время пребывания там, лишь слышали результаты своей деятельности, разбивая камни и разгребая завалы. В то же время, им никогда не давали работать с инструментами или какими угодно орудиями труда, это было строго-настрого запрещено по личному распоряжению еще бывшего правителя, до Мерзона.
Исключения, какие-никакие, но были и в основном представляли собой металлические тачки, в которые складывалась порода и добытые материалы. Поэтому, рассредоточившись по разным участкам, великанам приходилось крушить твердую породу голыми руками. Их сила и твердость сжатого кулака были воистину потрясающи, но все же даже таким силачам иной раз требовался отдых и уж тем более пища.
Обходя каждого своего подопечного и раздавая им положенный хлеб, старина Ко никак не мог перестать думать о том, что предстоит сделать. Его мучило чувство неизвестности, добьется ли он успеха или наоборот. Это доставляло неудобство, и все же сейчас у него по-настоящему был неплохой шанс освободить великанов.
Однако, букмекеры Тверди с ним были категорически не согласны, о чем ясно давал понять возможный куш, в случае если хотя бы один из великанов смог одолеть чудище. И все же, Ко не терял надежды, а совершенно наоборот, был настолько уверен в успехе, что едва ли не святился от переизбытка чувств и идей. Однако стоило ему подойти и увидеть лицо Аруса, как вся эта буря эмоций поулеглась, и он вернулся обратно в реальность.
– Здравствуй! – поздоровался старик, уже с большим трудом подтаскивая за собой тележку. – Вижу ты не особо радостный. Но не переживай, сегодня я принес тебе перекусить кое-что особенное. Правда, эти негодяи отобрали у меня те немногие из ягод, что я пытался принести, но не страшно, не беда. Самое главное они все же не тронули, а ягоды, да что ягоды, они то и были лишь для отвода глаз. По крайней мере, теперь уж точно будут.
Дав великану такой же сверток с хлебом, какой он раздал всем остальным его собратьям, старина Ко оглянулся по сторонам и только после этого осторожно вытащил спрятанный под дощечками тачки небольшой мешочек.
– Вот! – сказал Ко, протянув мешочек Арусу. – Это обязательно съешь!
Арус взял мешок и с любопытством заглянул внутрь. Внутри, завернутые в зеленые листья и присыпанные каким-то белым песком, лежали с десяток крупных яиц. По выражению лица великана старик сразу же смекнул, что увиденное пришлось тому не по душе. Но этот конфуз, недоумение, было с непривычки, нежели по какой-либо иной причине, ведь такую еду Арус и видел, и пробовал впервые.
– Давай-давай! – настоял Ко, кивая головой и подгоняя здоровяка. – Белок очень полезен! Просто попробуй. Это вкусно. Я даже немного соли прихватил, так что тебе должно понравиться. А уж если ты есть не будешь, то я с радостью все съем сам!
Неохотно достав одно из яиц, великан внимательно осмотрел его со всех сторон. Глядя на старика, он колебался и надеялся еще с секунду, что это была шутка. Однако Ко был серьезен как никогда и великану все же пришлось попробовать одно из яйц. Он просто целиком положил его к себе в рот, словно ребенок конфету.
С видом повара-экспериментатора, ожидавшего критики от некой особы из высших чинов, Ко наблюдал за реакцией великана, хоть это и были самые обычные яйца.
Великан тем временем распробовал вкус. Яйцо было чуть теплым, почти остывшим, но, как ему показалось, действительно вкусным. В полной мере прочувствовав это новое для него кушанье, которое почему-то казалось знакомым ранее, будто когда-то давно уже было ему по нраву, великан принялся за остальные порции и к удивлению старика быстро доел их все, причем вместе с листьями в которые те были завернуты.
– А теперь давай поучим тебя концентрации, – проговорил Ко, переваривая в голове тот факт что великан съел все до последней крошки и разглядывая необычно довольное выражение лица Аруса добавил. – Я так вижу тебе понравилось. Ну, значит, принесу еще!
– Еще, – проговорил здоровяк, протягивая руки к старику, но Ко лишь пожал плечами, всячески стараясь поскорее приступить к главному.
Питание вкупе с тренировками действительно помогало. Если это и не было заметно в первое время, то через всего лишь пару недель уже были заметны первые результаты. Ко хоть и не был воином, но был очень умен. Он многие годы наблюдал и изучал поведение ледаков и прочих монстров, хорошо знал их слабые стороны. И не только.
На арене он не раз наблюдал за тем, как великаны шли в лобовую атаку, забывая о защите и просто набрасывались на своего противника. Это было опрометчиво в большинстве случаев, но для восторгающейся толпы не было ничего лучше, чем смотреть на столь агрессивную борьбу. В этом и крылась основная проблема, в то же время и задача, научить великана уму-разуму.
Старина Ко хорошо понимал, что нужно разрабатывать технику боя так, чтобы великан мог защитить себя от мощного удара, при этом имея возможность ответить с еще большей мощью. Великаны были очень сильны, но не могли и не знали, как нанести точный удар, как увернуться от удара или заблокировать его. Зачастую они просто пропускали атаку оппонента или вовсе игнорировали ее. Да, великаны были беспечны и более того, они были невнимательны. Эту проблему и нужно было решить в первую очередь.