– Две команды плотогонов. Собирайте и выводите, быстро!
– Нужны шесты и упоры.
– Так раздобудьте! – рявкнул он. – Берите и дуйте на северный остров.
– Вижу, его проняло, – глядя вслед рванувшим с места лесорубам, проговорила Пирр.
Преображение поражало глаз. После убийства Блохой двоих горожан на площади Бриджер был само почтение: задавал вопросы и по первому слову бросался исполнять приказы. Теперь же, получив в руки дело, в котором знал толк, он решал сам. Одна беда – отозванные им мужчины и женщины оставили бреши в линии обороны, причем, судя по виду, уходили самые крепкие. Ургулы между тем выезжали из леса на дальнем берегу, пронзительно перекликались, а их кони, встав перед уплотняющейся бревенчатой плотиной, били копытами землю. Одна дерзкая не по уму ксаабе погнала лошадь вперед. Бросок не удался: животное по колено увязло в грязи. Молодая всадница с громким кличем спрыгнула с седла, вброд преодолела илистую полоску и попыталась вскочить на бревна. Ствол под ней провернулся. Ургулка пошатнулась, ушла под воду, и бревна сразу сомкнулись, не оставив места даже всплеску.
– Пока что им не перейти, – отметила Анник.
– Перейдут, – угрюмо возразила Гвенна.
Что бы ни делал Бриджер на разветвлении рукавов, в восточном уже собралась плотно забившая течение плотина. Да, переправа получится ненадежная. Бревна будут уходить из-под ног, многие ургулы потонут, но остальные пройдут.
Линия лучников, и раньше-то довольно жалкая, сейчас походила на сборище деревенских ротозеев на ярмарочном турнире. Только вот стрелять им придется не по соломенным мишеням, и промах будет караться смертью. Кое-кто уже оглядывался через плечо, подумывая о бегстве. Гвенна до крови искусала себе губу. Сплюнула слюну с привкусом меди и заставила себя соображать. Великие полководцы, случалось, выигрывали неравные сражения, только она не великий полководец. Она в кеттрал-то едва вышла, да и среди них числится изменницей.
– Красив северный лес на закате?.. – осведомилась Пирр.
– Я думать пытаюсь, ты, сука драная!
Всю ярость от собственного бессилия Гвенна выплеснула на Присягнувшую Черепу. Эта женщина с самого начала только хлестала пиво да отпускала шпильки.
– Ты вообще здесь зачем?
Прежде чем ответить, Пирр хорошенько приложилась к кружке.
– Если ты не забыла, выбирать мне не пришлось: либо этот городишко, либо скорая и бесславная смерть среди лесов.
– Так и это дерьмо козье обещает быть скорым и бесславным, все одно смерть, – огрызнулась Гвенна.
Блоха оставил ее командовать городом, в котором скоро не останется никого живого. А что еще хуже, вместо того чтобы обдумывать пути к спасению, она препирается с прирожденной убийцей, которая лишь обрадуется гибели мужчин, женщин и детей – целого городка, еще два дня назад и не помышлявшего, что им на головы обрушится молот войны.
– Могла бы избавить себя от долгого путешествия, – сплюнула Гвенна. – А меня – от себя.
– Напротив, – ответила Пирр. – Здесь я встречусь со своим богом в приятном мне обществе. В обществе сестер по оружию.
– Мы тебе не сестры, конь тебя дери!
Пирр задумчиво свела брови:
– Да, и мне сестринская любовь представлялась несколько иначе.
Она подняла кружку к губам – и не донесла, потому что Гвенна в чистой необузданной ярости выхватила нож и ударила в горло Присягнувшей Черепу. На Островах драки на ножах были обычным делом, кадеты и ветераны решали любую ссору поединком до первой крови. Здесь было другое. Гвенна била в полную силу, заранее развернула запястье, чтобы клинок легко рассек тело… Только тела он не встретил. Сталь обо что-то лязгнула, рывок чуть не вывихнул ей кисть. Гвенна хотела увести нож в сторону, но он застрял в подставленной Пирр кружке. А когда Гвенна попыталась выдернуть лезвие, Пирр шагнула из-за стола и основанием ладони нанесла ей сокрушительный удар в зубы. Десны отозвались болью, голова запрокинулась, и Гвенна завалилась в пыль.
Все это не продлилось и двух ударов сердца. Лесорубы в большинстве ничего не заметили, а к тому времени, как начали оглядываться, Пирр уже протягивала Гвенне руку, широко улыбалась, и только взгляд был жестким.
– Осторожней, хозяйка, – подражая почтительному обращению Бриджера, проговорила она. – Земля здесь уж больно неровная.
Оглядев любопытствующих лучников, Гвенна сковала внутри свою гордость и приняла протянутую руку. Хватка у Пирр была стальная. Вздернув Гвенну на ноги, она подтянула девушку к себе и прошептала в самое ухо:
– Я здесь, чтобы убивать ургулов, так что теоретически мы на одной стороне.
Она дала Гвенне время поймать равновесие и отстраниться, после чего до тошноты мягко спросила:
– Я не права?
– Права, – буркнула Гвенна. – Ты права.
– Отлично, – улыбнулась Пирр. – Дело в том, что я отлично умею убивать, но плохо разбираюсь в скучных вопросах стратегии и тактики, так что хорошо бы, ты подумала вот о таких вещах.
Она махнула рукой в сторону напирающих по реке бревен, затем поболтала в воздухе кружкой:
– А я, кажется, разлила пиво.
Гвенна скрипнула зубами, глядя на отвернувшуюся к постройкам женщину. Пытаясь не замечать стучащей в висках крови, она мучительно соображала, как отдать смерти как можно меньше народу. Было искушение отступить на западный остров, а то и на западный берег и снести за собой мосты. Так между ургулами и горожанами оказалось бы несколько большее расстояние плюс две протоки. Только вот раз она уже испробовала этот прием, а Длинный Кулак его предугадал. Отступив, она запросто может очутиться лицом к лицу с той же армией, только на дальнем берегу, где нет ничего похожего на оборонительные позиции. А здесь ургулам как-никак предстоит перебираться по шаткой, неровной запруде, а лесорубы смогут расстреливать их на переправе.
Гвенна оглядела свою команду, выискивая хоть что-то, внушающее надежду. И снова прокляла поставившего ее во главе обороны Блоху. Она не полководец. Она – мастер-подрывник. Ее учили взрывать, а не вести за собой людей, она…
– Ох, пресвятой Хал! – задохнулась она, уставившись на плоты. – Чтоб меня!..
Гвенна попыталась прогнать в голове сразу десяток расчетов – вес, силу, скорость течения, дальность, плотность – и не сумела. Неоткуда ей было знать, на какую глубину уходит толща стволов, насколько плотно они перепутаны между собой, какая сила нужна, чтобы их сдвинуть, – зато ей вдруг стало совершенно ясно, что делать.
– Анник, – обратилась она к снайперше, – принимай людей.
Та моргнула:
– А ты куда?
Гвенна махнула в сторону моста:
– Подорву.
– Тебя на полпути нашпигуют стрелами, а «звездочка» на поверхности… – Анник покачала головой. – Не выйдет.
– Я верхом не полезу, – сказала Гвенна. – Зайду снизу.
Наградой ей было редкое зрелище: у Анник чуть заметно округлились глаза. Гвенна ждала возражений: безумие, это невозможно, вода слишком холодная, запруда слишком широка, не хватит взрывчатки… Но снайперша просто кивнула. Вообще-то, этого следовало ожидать.
Глубоко вздохнув, Гвенна отвернулась от баррикады. Впереди, конечно, смерть, но хоть в деле, в котором она кое-что понимает.
– У тех, кто совсем не видит в темноте, ничего бы не вышло, – сказала она.
Анник снова кивнула. А когда Гвенна подобрала свой мешок с боеприпасами, протянула ей руку. В этот миг она показалась маленькой и юной, растерянной.
– Счастливо, Гвенна, – тихо сказала Анник.
Хоть плачь, хоть усрись!
Пока она перебиралась на северный остров, первые ургулы уже раз попытались переправиться по сбитым в плотный настил бревнам. На расстоянии в густеющей тьме ей видны были только силуэты мужчин, женщин и лошадей, но, похоже, Анник пока сдерживала наступление. Анник в союзе с вязкой грязью на берегах и шаткостью переправы. Зато за ургулами была численность. Рано или поздно кто-то пробьется на ближний берег, и тогда здешняя деревенщина с лесорубными топорами окажется против конных копейщиков. Об этом Гвенна старалась не думать.
Бриджер со своими плотогонами сумел направить большую часть сплава в среднее и западное русла, но все же и по восточному шло немало опасных для пловца бревен. На глазах у Гвенны два здоровенных ствола соприкоснулись – казалось бы, мягко, но течение толкало и кружило их, и того, кто попал бы между, перемололо бы в труху.
– Ну так не попадай! – буркнула она самой себе.
На то, чтобы подготовить «звездочки» и сбросить сапоги, ушла минута, и втрое больше – чтобы набраться храбрости и нырнуть в черные свивающиеся струи. Ледяной холод сразу вышиб дух – она запыхтела, забилась в главном русле, торопясь наполнить грудь воздухом и выгнать холод. Она заранее знала, что это не океан у побережья Островов – Черную питали ледниковые воды Ромсдальских гор, – но такое… У нее уже клацали зубы, пальцы будто раздулись и стали непослушными. Ночная вода всегда ее пугала, чудилось, что глубина простирается до центра земли, что под ней темная бездонная яма.
Оставалось одно: что было сил грести вниз по течению, расходуя в заплыве на юг накопленное в беге на север скудное тепло, так что Гвенна, заткнув «звездочки» за пояс, толкнулась ногами в сторону плотов. По пути ей чуть не снесло голову плывущим стволом. Она успела нырнуть и вынырнула по другую сторону влепившегося в массу бревен дерева. Из воды конные ургулы выглядели уходящими в серое ночное небо башнями. Считать их было некогда – ей надо было уворачиваться от качающихся бревен и двигать свинцовыми конечностями, чтобы удержать голову над водой. Где-то впереди вскрикнула лошадь, кто-то опрокинулся в реку, попытался уцепиться за плот, но его сразу засосало.
А потом ее вдруг подбросило вверх, над ободранными бревнами, над выпятившимися зубьями торцов. Она успела разглядеть полосу прижатых к краю плота тел – утопленников, на полфута не дотянувшихся до глотка воздуха. Кажется, с острова доносился шум боя, но видеть его она не могла. Ей едва хватило времени поднять над собой «звездочки», быстрым движением кисти запалить их, резко втянуть в себя воздух, до половины пробормотать мольбу к Халу и уйти под воду, ниже, ниже, в ледяную непроглядную черноту реки.