Когда неделя обучения закончилась, меня охватило чувство неотвратимости, подкрепленное паникой. Я больше не могла говорить себе, что найду книгу, не прибегая к клятве. Только в качестве мастера мне будут доверены знания, которые мне нужны.
В ночь перед первым испытанием мы с Каем были приглашены поужинать с королевой.
Мы вошли в большой зал, просторную комнату на втором этаже южной башни с вышитыми шелковыми занавесками в теплых тонах, и бронзовыми подвесными лампами, с кружевными отверстиями, которые пылали светом. Полированные, деревянные столы отражали свет ламп, бросая дополнительное свечение на красочные, фарфоровые тарелки и стеклянные бокалы. Боковые столы, увенчанные мозаикой, были заставлены ароматными блюдами, испускающими запах жареного мяса и незнакомых специй. Королева сидела в конце главного стола, а принц Эйко сидел справа от нее. Хотя обстановка была богатой и величественной, атмосфера казалась интимной. Этот ужин показалось мне менее формальным, чем обеды с ледяным двором.
С помощью горничной по имени Ада я оделась в белое платье с золотым кружевом, покрывающим лиф, заимствованное из переполненного гардероба какой-то Огнекровной дамы. Кай был в одежде, которая была сшита специально для него, излучая мужество в совершенном, кремовом дублете поверх желтовато-коричневых брюк и черных сапог. Королева Налани надела шелковое платье цвета красного вина и тяжелую, золотую филигранную корону, а принц Эйко был в свободной мантии темно-синего цвета. Ее губы изогнулись в улыбке, но выражения ее лица оставалось таким же настороженным, как и прежде. Я опустилась в реверанс, мои влажные ладони скользили по юбке.
— Ты можешь подняться, Руби, — сказала она на Темпезианском, удивив меня как ее знанием, так и ее готовностью говорить на этом языке, по-видимому, как любезность для меня. — Добрый вечер, принц Кай. Она пригласила Кая сесть слева от нее и меня сесть рядом с ним.
Когда Кай вытащил мне мой стул, принц Эйко вежливо встал. Я потратила секунду, чтобы осмотреть его ближе. Его соболиные волосы были покрыты россыпью белого оттенка, его узкое, но красивое лицо только начинало смягчаться под подбородком. Мое внимание было задержано на его глазах, яркого оттенка зеленого листа. Они, казалось, закрепились на левой стороне моего лица, что заставило мой шрам почувствовать себя бессознательно теплым. Я слегка потерла его, чтобы облегчить жжение.
Поклонившись, он возвышался над столом. Я поняла, что он, пожалуй, самый высокий человек, которого я когда-либо встречала, его рост подчеркивался его худобой, почти тощим, телом. Я повернулась и села на стул, который Кай придерживал для меня, радуясь тому факту, что стол скрыл мои не перестающие дергаться колени. Я не знала, почему я так нервничаю. Королева решила позволить мне пройти испытания. И я не думаю, что она передумала.
Лакей налил вино, с фруктовым и гладким вкусом, но довольно крепкое. Я должна осторожнее пить его, чтобы не опьянеть. Королева и принц Эйко немного поговорили с Каем, перед тем как ужин был подан, тарелка за тарелкой искусно уложенных блюд, нагруженные рыбой, сладким картофелем, свининой, рисом и разнообразными фруктами. Я взяла попробовать какой-то желтый фрукт, удивленно моргая от сильного вкуса: как терпкого, так и сладкого.
Королева выбрала именно этот момент, чтобы обратить на меня внимание. — Как продвигается твоя подготовка, Руби?
— Она быстро учится, — сказал Кай, прежде чем я успела ответить. — И она знает больше, чем я ожидал. Возможно, почти столько же, сколько инициированный после двух-трех лет обучения.
Мои брови поднялись. Он редко хвалил меня.
Но королева продолжала смотреть на меня с ожиданием, явно желая, чтобы я тоже ответила. Как будто мой ответ имел значение, как было в прошлом, когда мы встретились. Тем не менее ее поведение было удивительно теплым. Возможно, это было лицо, которое она носила для социальных мероприятий. Или, возможно, она хотела, чтобы я опустила свою защиту. Разве я смею надеяться, что заслужила некоторое уважение после успехов на тренировках? Она сказала, что ее мастера Огненной Крови были жизненно важны. Если я пройду, я буду важна для нее. Для всего королевства. Идея послала немного гула удовлетворения через меня. Я должна была напомнить себе, что здесь я не для того, чтобы угодить королеве. У меня была своя цель.
Я протёрла края губ снежной салфеткой. — Кай — хороший учитель.
— Но не терпеливый, я считаю, — сказал принц Эйко с блеском в глазах. — Молодой принц не известен своей спокойной природой.
— Истинный Огнекровный, — гордо сказала королева. — Хотя я уже говорила ему, что его импульсивность вполне может быть его падением. Как и раньше.
Кай наклонил голову. — И все же, вы были достаточно любезен, чтобы дать мне второй шанс.
— На этот раз не подведи меня, — сказала она.
Его лицо стало серьезным. — Не подведу.
Лакей вышел вперед и наполнил наши кристальные бокалы, отражающие свечение огромного камина, отделанного черным мрамором. Странно было думать, что в северной Темпезии первые снег уже свисает вниз по сосновым веткам.
Королева, должно быть, заметила, что я смотрю на огонь.
— Это символично, — сказала она, отпивая вина. — В официальных комнатах моего дворца всегда горит огонь. Ночью и денем, летом или зимой, в солнце или буру. Пламя вечное, как дух Огнекровных. Сокрушай нас, избивай нас, вырезай нас. Мы не погаснем. Мы живем в углях и снова поднимаемся, чтобы уничтожать наших врагов.
— Это… — Я искала правильный ответ. — Очень подходит.
— Ты веришь, что это правда? — Ее теплые темные глаза смотрели на меня.
— Надеюсь, Ваше Величество. Хотя Огнекровные в Темпезии были изгнаны или убиты, мне хочется думать, что мы снова будем процветать там, в один прекрасны день.
— Я разделяю твою мечту, когда-нибудь это случиться.
Я застыла с бокалом на полпути к моему рту. — Вы хотите, чтобы Огнекровные вернулись в Темпезию?
— Моих островов много, но общая земля небольшая по сравнению с королевством к северу от Огненного моря.
Принц Эйко закрутил вино в своем бокале. — Темпезия имеет низшую почву и суровый климат.
Королева склонила голову. — За исключением равнин Арис, которые являются плодородными. Когда Огнекровные начали поселяться в Темпезии, она была все еще малонаселенна на юге. Мы принесли наши методы ведения сельского хозяйства, обрабатывали земли и строили дома. Ты знаете это, конечно. — Она подняла на меня брови.
— Да, Ваше Величество.
— Мы сохранили посевы от ранних заморозков, эффективно увеличивая вегетационный период. Мы поделились своим судостроением, нашими методами навигации. Мы помогли сформировать это королевство, и какое-то время мы работали и жили с ними в относительном мире. Теперь они захватили наши земли на юге, и Огнекровные было уничтожено, так что Ледокровные смогли пожинать плоды нашего труда. Я снова буду бороться за наше право на эти процветающие земли.
Однако неясно, как она собирается бороться за эти права. Судазия с ее меньшим населением не могла надеяться захватить земли силой.
Ее губы изогнуты. — Ты удивляешься, почему я даю тебе этот урок истории?
Я действительно удивилась, но было бы грубо признаться в этом, поэтому я практиковала свои дипломатические навыки. — Я нахожу историю увлекательной. Моя мать и бабушка обучали меня немного, но я многого не знаю. Например, я не знаю историю Ледокровных, живущих в Судазии. Один из моих, — я подумала, как назвать Брата Тисла в простейшем описании, — друзей — Ледокровный, который уехал отсюда, когда был ребенком.
Выражение ее лица стало холодным. Идея Ледокровного как моего друга, вероятно, растянула ее воображение до предела.
— В любом случае, позволь мне вернуться к моей истории, — продолжила она. — Акур был коронован королем, и некоторые начали, говорят, что он сошел с ума из-за убийства его королевы Огнекровными повстанцами. — Она наклонилась вперед. — Он намеревался уничтожить всех моих людей без остатка. Поэтому я спрашиваю тебя об этом. Почему он не проплыл через Огромное море, чтобы покорить мои земли?
— Из-за пролива Акоденс, — ответила я.
— И мастера, которые его охраняют, — уточнила она. — Они настоящая драгоценность этих земель. Никогда не забывай, об этом, если ты пройдешь испытания, ты станешь моей лучшей защитой от нападения. Наша сила заключается в единстве, а не в индивидуальности. Мои люди в Темпезии не имели такой защиты.
— Вы все еще считаете их своими людьми? — спросила я. — Огнекровных, которые больше не живут в Судазии?
— Огнекровные всегда были моими людьми, независимо от того, покинули ли они Судазию четыре дня или четыре столетия назад. — Она схватила свой бокал, ее темные брови опустились на ее острый взгляд. — Мы потеряли много кораблей, много верных солдат, в наших попытках спасти соотечественников от указа Расмуса о том, что их нужно убить или послать на его арену. Несмотря на то, что мы смогли спасти некоторых, большинство из них погибли. Это величайшая трагедия в истории моего народа. И это произошло во время моего правления. Я не успокоюсь, пока мои люди снова не появятся в Темпезии.
Ее суставы побледнели, ее пальцы сжались, пока хрустальный бокал не щелкнул со звуком хруста. Я ахнула вслух, прежде чем я смогла заглушить звук. Взгляд ее глаз был убийственным.
Пришел лакей и осторожно убрал осколки. Сломанный бокал быстро замели.
Никто не моргнул и глазом. Возможно, королева регулярно ломала хрустальные бокалы.
Опять же, я задалась вопросом была ли королева под влиянием Минакса. Я проверяла свои чувства на какие-либо признаки этого, но не нашла ничего — кроме того, что на шее у меня было легко покалывание, что может быть просто нервы. Мои глаза были обращены к ее запястью, чтобы проверить цвет вен, но ее длинные рукава не позволили мне увидеть, были ли они натурально красными или чернильно черными, признак одержимости. Я отхлебнула вино и постаралась не показывать, насколько сильно ее необузданная ярость потрясла меня. Она была страстной, но с этим последовало непредсказуемое поведение. Это напоминало, что моя нынешняя свобода была основана на ее прихотях.