Аркус сделал успокаивающее вдох. — Моя смерть может привести к тому, что мы оба хотели бы избежать.
— И что это?
— Война.
— И кто сказал, что я хочу этого избежать? — Ее голос и выражение в ее глазах были такими великолепными и ужасными, что мне пришлось отвести взгляд. — Я наслаждаюсь возможностью отомстить за моих падших людей. Начнётся война сейчас или позже. Мы готовы.
Ее поведение было настолько жестоким, что я снова подумала, может ли Минакс быть здесь, но я не могла его почувствовать.
— Это смелый разговор, — ответил он, — но ни ваш флот, ни ваша армия не сравниться с моей. Не то, чтобы это имело значение, поскольку я не хочу оспаривать вас или вашу власть в вашем королевстве. Я просто хочу мирно уйти.
— Единственный путь, по которому ты уйдешь отсюда, — сказала она, наклоняясь вперед, — это на похоронной лодке, которая будет отправлена в море. И я не дала бы никакому Ледокровному, большей честь, и меньше всего тебе.
— Вы, кажется, возлагаете на меня ответственным за смерть Огнекровных в Темпезии. Вы должны знать, что никто не умер от моей руки или моего приказа во время моего первого правления и моего нынешнего. Это был мой брат, Расмус, который отдавал приказа об уничтожении Огнекровных в Темпезии. Я не Расмус.
Королева оглянулась вокруг. — Ты видишь его здесь? Должна ли я его наказывать?
— Мой брат мертв, — заявил Аркус.
— В самом деле. Итак, бремя репараций ложится на тебя.
— Тогда скажите мне, что вам нужно. Какая репарация удовлетворит вас?
— Твоя смерть.
Его рот стал твердым. — Будьте благоразумны.
— Твой брат не был благоразумным. Почему это требуется от меня?
— Потому что вы лучше, чем он.
Она откинула голову назад и засмеялась. — Теперь ты действительно меня забавляешь. — Она сделала резкий жест охранникам. — Отведите его в тюрьму. Заприте его в самую маленькую, самую плохую камеру, которую сможете найти. Не утруждайте себя чисткой.
— Вы совершенно несправедливы! — воскликнула я, вставая на ноги. — Он сказал вам, что не несет ответственности за смерть Огнекровных, и он не лжет. Он спас меня из тюрьмы…
— Этого достаточно, — огрызнулась королева.
— Он организовал восстание, которое закончилось смертью его брата и разрушением трона. Со мной. Он был моим союзником!
— Хватит, — сказала она жестко, а затем охранникам: — Отведите его.
— Если вы возьмете его, возьмите меня тоже. — Я протянула свои запястья охранникам, но смотрела прямо на королеву. — Оденьте кандалы и заприте меня рядом с ним. Если вы цените меня так мало, что игнорируете мою искреннюю просьбу о справедливости, тогда у меня нет желания быть вашим наследником или служить одним из ваших мастеров. Настоящим я отрекаюсь от своего права наследовать ваш…
— Я сказала достаточно! — Королева все кричала. — Ты думаешь, я не посажу тебя в тюрьму рядом с ним?
— Я совершенно уверена, что вы это сделаете! — Я подошла к Аркусу, практически крича в лицо королевы. — И я лучше буду там, чем поклянусь служить монстру, подобному тебе. Это будет не лучше, чем, когда я была заключенным короля Расмуса!
Ее рука откинулась назад, и вдруг мое лицо было повернуто в сторону, и моя щека горела, когда звенящая пощечина эхом прошлась по комнате.
— Любовь моя, — тихо сказал принц Эйко, его тон явно ласковая попытка успокоить ее.
— Не трогай ее, — огрызнулся Аркус с предупреждающим взглядом на королеву.
Руки Кая опустились на мои плечи, потянув меня назад к грудь. Возможно, это был защитный жест, но в моей ярости я интерпретировала это как попытку заставить меня замолчать.
— Нет! — сказала я, отталкивая его. — Не пытайся успокоить меня или убедить, что я должна принять это. Это неправильно, и я не буду этого делать.
Мы с королевой смотрели друг на друга, оба тяжело дыша, жара в комнате множилась и раздувалась, пока я не увидела, что один из охранников вытирал пот со лба.
Наконец, брови королевы расслабились, ее губы потеряли былое сжатие, и на ее лице появилась неохотная улыбка.
— Если у меня и оставались сомнения в том, что ты ребенок моей сестры, — сказала она, с чем-то вроде восхищения, в глазах, — сейчас я отбросила их. Ты, несомненно, дочь Роты.
— Я не позволю вам причинить ему боль, — сказала я, дрожа от реакции на ее неожиданное изменение в настроении.
Она смотрела на Аркуса, отвлеченным взглядом. Наконец, она издала долгий вздох. — Отведите его на вверх северной башни. Я хочу, чтобы его постоянно охранили шесть охранников. Убейте его, если он попытается убежать. — Она повернулась ко мне. — Я предупреждаю тебя, Руби, когда я решу что делать, даже ты меня не остановишь.
Глава 21.
Когда я покинула тронный зал, я встретила группу придворных. Две дамы шагнули вперед с реверансами, поздравив меня с предстоящим браком. Я поблагодарила их, чувствуя себя неловко и нетерпеливо. Когда я, наконец, была свободна, то направилась к северной башне, поднимая юбку, чтобы ускорить шаги с нетерпеливыми прыжками. Необходимые шесть охранников были уже на месте перед одной из дверей в коротком коридоре. Двое ближайших шагнули вперед, чтобы преградить мне дорогу.
Время действовать как принцесса. Я произвела горячий, надменный взгляд, обходя двух молодых охранников.
Один быстро моргнул. — Мои извинения. Вы не можете туда войти.
Я подняла подбородок. — Уверяю вас, я могу. Процесс прост. Вы открываете дверь, и я прохожу через нее. Позвольте мне показать вам.
— Приказа королевы, — подтвердил другой.
— Вы знаете, кто я? — Я приложила указательный палец к нижней губе, как, будто я забыла свою личность и надеялась, что они мне скажу.
Они взглянули друг на друга. — Принцесса.
Я вознаградила их широкой улыбкой. — О, вы знаете. Великолепно. — Я сделала все возможное, чтобы изобразить беззаботный жест руки как Марелла. Наблюдая за ней при ледяном дворе оказалось, полезным больше раз, чем я могла рассчитывать. — Либо откройте дверь для меня, либо передайте мне ключ. В зависимости от того что будет быстрее. Я не могу стоять здесь целый день. Есть дела, которые необходимо сделать. Планирование свадьбы. Вы слышала?
Они снова посмотрели друг на друга, не зная, как со мной поступить. — Наши поздравления, Ваше Высочество.
— Спасибо. Теперь мне нужно только быстро передать послание наше заключенному, а потом я уйду и оставлю вас на свои обязанности.
— Мы бы могли, — сказал тот что был помоложе. — Но нам было поручено никого не впускать.
Я подняла подбородок. — Никого? Вы говорите, что, если бы королева Налани стояла здесь и приказала вам впустить ее, вы бы отказались?
— Ну, нет, — медленно произнес он. — Нет, конечно, нет.
— Совершенно верно. — Сладкая улыбка снова. — Я так рада, что вы правильно ответили. Любой другой ответ заработал бы для вас тюремную камеру, и я могу заверить вас, что она бы не была такой удобной, как эта. — Я указала на дверь. — Вы понимаете, конечно, что то же самое относится ко мне как и к королеве? Я то, что вы называете исключением из своих правил. — Кай был не единственным, кто мог делать такие заявления. — Подумайте внимательно, прежде чем отвечать. От этого зависит ваше будущее.
— Никто не проходит, кроме королевы, — сказал старший, нервно, но решительно. Тепло вспыхнула из моей груди наружу. Я подошла ближе к нему, крепко прижимая кончик пальца под его чисто выбритым подбородком. Он немного отшатнулся от моего прикосновения. Без сомнения, он был Огнекровным. Его кожа была теплее, чем у кого-то без дара. Но не такая, как у меня. Если бы я решила, я могла бы уложить всех этих охранников. Однако, тогда, моя свобода была бы сильно ограничена. Требовалось убеждение с принуждением, а не прямая сила.
— А если я скажу вам, что не согласна? — спросила я. — Вы примените ко мне силу? — Я прижалась к нему ближе, позволяя моей груди коснуться его. Он отступил назад, к запертой двери.
— Конечно, нет, миледи. Ваше высочество.
— Мне бы не хотелось рассказывать моей тете… о, я имею в виду, королева… как вы прижали эти грубые руки, — я схватила один из его сжатых кулаков и поднесла его к моей щеке, — к королевской персоне. Ей это не понравится, не так ли? — Я расширила глаза и не моргая, смотрела на него.
Его дыхание прекратилось. Воцарилась тишина. Наконец, он громко вздохнул и отошел в сторону. — Содержите свой визит по короче. — Пятнистые, красные пятна прокрались ему на шею. Был ли румянец вызван желанием или смущением или гневом, что я переубедил его, я не знала, и это не имело значения. Я выиграла. Однако я должна быть быстрой. Они могут поспешить, предупредить королеву.
Он отпер дверь, и я проскользнула внутрь, закрыв ее за собой.
Прежде чем я за говорила, Аркус сказал: — Не беспокойте.
Я прислонилась к двери, собравшись с духом. После всех потрясений, которые он только что пережил, он должно был взять на себя часть из них. — О, ты хочешь, чтобы я ушла?
— Скажи, что должна сказать, а потом уходи. Я не хочу видеть тебя или твоего смазливого мужа.
Так оно и должно было быть. Я посмотрела на потолок, словно могла найти свежий запас терпения. — Он не мой муж. Я могу объяснить…
— Может тогда это не стоит объяснять. Или тебе скучно до такой степени? Не с кем спорить?
Мои зубы сошлись. Если он не хотел слушать мои объяснения, пусть будет так. — Здесь много спорящих людей.
— Ну, если ты пришла не, чтобы спорить, ты пришла не туда.
Я выдохнула и внимательно посмотрела на него, в первый раз после входа в камеру. Он сидел, отвернувшись, но даже вид его знакомого профиля вызывал у меня головокружение от противоречивых эмоций: тоски, удовольствия, беспокойства, вины. — Ты думаешь, так легко отгонять меня?
— Ничто с тобой не легко. Никогда.
Решив не втягиваться в раздутую вспышку гнева, которую он, казалось, хотел, я окинула камеру взглядом. Она был большого размер, со всеми атрибутами гостевой комнаты: крепкая резная кровать, два кресла рядом с окном, гобелены и изношенный, но красивый ковер, большой каменный камин с пустой решеткой, тяжелый шкаф, тумбочка и туалетный столик. В общем, королева была щедра в своем выборе. Но дверь была покрыта сталью, на окне решётка, и я подозревала, что дымоход был так же закрыт внутри. Это была причудливая клетка.