орабле. К счастью, морская болезнь — отличное прикрытие для одержимости Минаксом. — Ее хриплый смех поднял свежий урожай мурашек на моих руках. — Вот почему я должна была оставаться в своей плохо освещенной каюте большую часть времени. Я не могла позволить тебе видеть мои вены. Кроме того, я действительно иногда болела, а потом у меня были эти странные видения… Я думаю, что видела тебя, Руби. В школе Огнекровных, и однажды, когда ты были в пещере или что-то в этом роде. Там был огонь и лава. Ты видела меня? На корабле?
— Я так думаю, — ответила я, чувствуя приступ тошноты. Я видела кого-то на корабле. Должно быть, это была Марелла, или, скорее, ледяной Минакс, который все еще был связан со мной, и отправил мне изображения, которые она видела.
Она кивнула. — Большинство людей, которые одержимы, не выживают дольше, чем неделю, но я сильнее большинства людей. — Она взглянула на Аркуса. — Иногда ночью я отправляла Минакса в одного из твоих матросов на несколько часов, чтобы отдохнуть. Вот почему ты слышал, как кто-то кричал от кошмаров.
Бритвено-острый холод проскользнул по моему телу, поднимая все крошечные волосы на моих руках и на затылке.
— Ты безумна, — вздохнул Аркус.
— Не безумна. Уставшая. Уставшая от того, чтобы вести себя как дурочка, чтобы оправдать ожидания моего отца относительно того, какой должна быть женщина. Устала быть недооценённой тобой и двором. Устала притворяться. Устали делать вид, что я меньше, чем есть на самом деле.
— Что ты собираешься делать? — спросила я.
Она изящно двинулась к Аркусу, чье тело напряглось.
— Аркус, ты собираешься отойти от Руби, — сказала она с легкой, холодной улыбкой.
— Нет, — твердо сказал он.
Она приблизилась. — Ты отойдешь от нее.
— Нет! — Он поднял руку, чтобы остановить ее подход.
Она остановилась в нескольких дюймах. — Если ты причинишь мне боль, если ты ударишь меня, Минакс будет просто делать все, что захочет. Ты знаешь, что последует. Смерть. Боль. Безумие. Он будет населять тех, кого сам выбирает, и не кто не будете его контролировать. Я, однако, прекрасно его контролирую. Как ты видишь. И, кстати, принц Эйко может остановиться прямо сейчас, или он будет первым, кто умрет!
Она внезапно повернулась, поймав принца Эйко за руку.
— Вернитесь к стене, — приказала она.
Принц отошел к стене, ярость в его глазах вспыхнула зеленым огнем.
— Ты мне не нужен, Аркус, и вы, принц, — сказала она с откинутой рукой. — Вы оба можете уйти.
Они не двигались.
— Я вижу, что вы не воспринимаете меня всерьез. — Ее челюсть ожесточилась. Она указала на принца Эйко, и Минакс снова просочился в воздух, а затем влился в его тело. На этот раз он издал пронзительный крик агонии, эхом отозвавшийся от стен пещеры. Он опустился на колени.
Я почувствовала восторг Минакса, обоих Минаксов, поскольку они поглотили радость его страданий.
Марелла сказала: — Вернись ко мне, — и тень подошла к ней и скрылась в ее венах. — Теперь, когда вы знаете, на что я способна, я предлагаю вам уйти. Или я должна просто убить вас?
Принц Эйко схватился за стену и поднялся на ноги, затем снова повернулся к Марелле.
— Уходите, принц Эйко, — сказала я умоляюще.
— Я привел тебя сюда. Я не оставлю тебя. — Он поднял руки, наклоняя ладони к Марелле, чтобы атаковать. Она смотрела на него, не моргая. Словно змея собирающаяся нанести удар.
— Вы не можете бороться с этим, огнем, принц Эйко, — сказала я. — Пожалуйста, уходите сейчас.
Уголки губы Мареллы дрогнули, словно ей нравилось его нерешительность.
— Просто уходите, — повторила я. — Пожалуйста! — Услышав неотложность моего голоса, он прислонился к двери и, с неохотным взглядом, покинул пещеру.
— Теперь ты, Аркус, — спокойно сказала она, наклоняя ее подбородок к входу.
Он покачал головой. — Только если Руби уйдет со мной.
Марелла закрыла глаза, и Минакс двинулся к нему, его ониксовые завитки протянулись. Он поднял предплечье, чтобы заблокировать его. Я ждала этого отвратительного момента, когда завитки проникнут в его кожу.
Вместо этого он заметно отпрянул, дергаясь назад, словно отскакивая от невидимого барьера.
Не этот, — прошептал он, потрясенно. Я почувствовала его отвращение и боль. Шок пронесся сквозь меня.
Глаза Мареллы сузились, когда она осмотрела Аркуса, который стоял с поднятой рукой, наблюдая, как Минакс возвращается к ней.
Она вздрогнула, когда он исчез в ее пальцах. — Наверное, мне придется, позволит тебе остаться. Но думаю, я закрою этот проем, на случай, если кто-то еще решит присоединиться к нам.
Ее рука взлетела вперед, и лед выскочил, чтобы нанести удар по потолку силой тарана. Поток камней встряхнул пол, забив выход. Когда земля остановилась, она улыбнулась, успокоившись. — Не думал, что я могу это сделать, не так ли? Минакс дает мне силу.
Мы с Аркусом поделились кратким взглядом. Она действительно была нестабильной. Недели одержимость Минаксом запутали нити ее разума.
— Я так долго мечтала об этом, — мягко улыбнулась она. — Объединить их обоих. Я с трудом могу поверить, что я сделала это.
— Зачем тебе это нужно? — спросила я, задаваясь вопросом, будут ли ее причины иметь какой-то смысл для меня.
— Ледяной Минакс и огненный Минакс похожи как близнецы. Мало того, что ледяной Минакс ощущал связь с ним, он мог чувствовать боль своего близнеца на огненном троне. Огненный Минакс был изолирован здесь, его держали в дали от его истинного хозяина, королевы. Лучшее, что он мог достичь, это частичная связь, заблокированная скалами и камнями замка. Как ты думаешь, что это за чувство, Руби?
Связь была достаточно сильной для королева, чтобы казнить всех Ледокровных, которые не согласились на рабство. Я не могла себе представить, как будет выглядеть полная связь.
Глаза Мареллы были окутаны тенями, но каким-то образом умудрялись быть бесконечно пылкими — почти фантастическими — это напугало меня чуть ли не больше, чем Минакс.
— Я слышала это, — продолжила она. — Минакс разговаривал со мной с ледяного трона. Семья моей матери поклонялась Еврусу, создателю Минакса, хотя я узнала это только после ее смерти. Мой отец не позволял мне говорить с ней, когда она заболела, вероятно, потому, что он знал, что она расскажет мне секреты о Минаксе, прежде чем умрет. Но я никогда не узнаю наверняка, видимо? Благодаря его маленькому страху перед властью.
— Маленькому страху? — Я неровно дышала. Она говорила так, как, будто влияние Минакса не было большим риском.
— Разве ты не хочешь, власти контролировала свою собственную жизнь, свою собственную судьбу? Наличие силы над другими облегчает это. Меня растили, чтобы выдать за короля. Но когда стало ясно, что этого никогда не произойдет, мне пришлось придумать альтернативный план. Я буду править. Только не на чьей-то стороне. У меня гораздо более сильный союзник, чем у любого короля.
— Кто? — спросила я.
— Пора тебе узнать. Иди сюда, Руби.
— Нет, — сказала я. — Я знаю, как трудно противостоять Минаксу, но не позволяй ему контролировать тебя. Не позволяй этому победить!
— Это я победила. — Она открыла руку, чтобы показать черный осколок, лежащий на ее молочно-белой ладони. Казалось, что он поглощает свет, делая все вокруг него тусклым и бесцветным. — Давай посмотрим, как хороши ты сейчас будешь сопротивляться Руби.
— Дай мне осколок, Марелла, — сказал Аркус низким, убедительным голосом. — Что бы ты ни думала…
С решительной скоростью она бросила осколок на пол и раздавила его каблуком.
После резкой трещины появились следы обсидианового тумана, поднимающегося из останков осколков. Завитки слились в примерно человекоподобную форму. Из его лба поднялись несколько изогнутых точек, которые двигались волнообразно, как пламя. Огненная корона. Огненный Минакс.
Чернильное существо собралось и дернулось ко мне.
Аркус двинулся, чтобы перекрыть ему путь. Существо изменило направление и проскользнуло вокруг него и позади меня, вливаясь в затылок моей шеи, как всплеск горячей воды. Я прижала ладонь к раненой коже, но Минакс уже просочился, держась, изгибая в темноте, скрытые пространства моего разума и цепляясь, как летучая мышь, к потолку пещеры.
Мы едины, сказал Минакс, — или это говорила я? Но это не имело значения. Через несколько секунд я забыла, кем я была и чего хотела. Я была цельной, такой, какой я никогда не была раньше. Я испытала облегчение, не сражаясь с чем-то неизбежным. Страх оставил мое тело в выдохе и ослабленных конечностях.
Я встретила глаза Мареллы, и она улыбнулась. Я внезапно почувствовала себя спокойной. Мы с ней были в гармонии друг с другом. Ее планы больше не были для меня загадкой. Если бы я не боролась так сильно против моей связи с Минаксом, я бы знала о ее намерениях раньше. Теперь все, что осталось, это окончательное соединения, коснуться моего близнеца впервые за тысячу лет. И тогда разлука закончиться и все уже не будет иметь значения.
Я подошла к ней, протянув руку, ища ее руку.
Ледяной король — Аркус — обхватил меня вокруг талии, и я закричала, ненавидя саму его природу, его прикосновения. Его сущность отталкивала меня, заставляла меня биться и хотеть оставить безопасную и совершенную оболочку девушки Огненной крови Руби — Дочери тьмы, которая пришла освободить меня.
— Руби! — резко сказал он, и я надавила на него, брыкаясь руками и ногами, выдыхая облако огня. Его руки сжались, как холодные стальные ленты, прижимая мои руки к бокам. Я сосредоточилась на том, чтобы выгнать его со вспышкой тепла на моей кожей. Если мне придётся сгореть, чтобы убежать от него, я это сделаю.
Но пока он держал меня, Марелла, принимающая моего близнеца, вышла вперед. Ее рука искала и нашла мою. Когда наша плоть коснулась, холодная к теплой, мой близнец и я дошли до наших теневых пальцев через кожу наших хозяев и коснулись также.
Волны импульса выливался в воздух, содрогаясь сквозь стены, рисуя трещины на каменном полу, прорезая потолок и сбрасывая камни в дрожащие груды щебня. Ледокровный был сброшен с его ног.