Ложбина, к которой она вышла, переходила в широкую округлую котловину. На холмах, окружающих светящийся зеленым водоем, высились дубы и березы такой величины, что у Милады захватило дух. Гигантские неохватные стволы взмывали, судя по всему, на невероятную высоту, теряясь в темноте, подсвеченные снизу зеленым светом от озера.
В озере лицом вверх лежала обнаженная Оксанка.
Ее голова выглядела просто чудовищно. От прекрасных белокурых волос не осталось и следа. Ту сторону лица, что была обращена к Миладе, покрывал такой сильный ожог, что черты были неразличимы. Милада охнула, и у нее подогнулись колени. Девушка тяжело опустилась на теплую землю, прижав пальцы к губам, и не сводя застывшего взгляда с изуродованного лица любимой подруги. Она не почувствовала даже, когда Рябинушка, сидевшая прежде у самой воды, подошла к ней, опустилась рядом и обняла ее за плечи.
– Это и вправду я? – прошептала Милада.
– Да, – тихо ответила ведьма. Помолчав и, видя, что Милада не собирается продолжать, добавила: – Ты не переживай сильно. Все с ней будет в порядке, и следов не останется. Волосы быстро отрастут, они только поначалу не торопятся.
– Во сне всегда так, – пребывая в какой-то прострации, проговорила Милада. – Видишь самое невероятное. Слышишь то, что хотел услышать. А на деле все оказывается гораздо хуже.
– В каком сне? – мягко поинтересовалась Рябинушка.
– В этом, – безучастно ответила Милада. – Я же сплю. Не могу же я реально быть в этом месте! Таких мест на Земле не существует. Эти деревья…
Ведьма молча смотрела на нее.
Милада встрепенулась, уже начиная подозревать. Уже понимая.
– Как ты нашла дорогу сюда? – тихо спросила Рябинушка.
– Полоска тумана… – Неуверенно пробормотала девушка. – Я оказалась в лесу, а передо мной бежала полоска тумана. Я просто шла по ней.
Она снова уставилась на Оксанку. Чудовищная метаморфоза притягивала взгляд, Милада не могла отвести взгляд от дела своих рук.
– Очень многие, – медленно сказала Рябинушка, – долгие годы учатся только тому, чтобы просто увидеть такую полоску тумана.
– Не понимаю… – замотала головой Милада. – Я ничего для этого не делала… Это не потребовало никаких усилий. Она была прямо передо мной. Иди себе, да иди.
– Никаких усилий… – Тихо, словно не веря, повторила Рябинушка. Милада не могла понять выражения ее глаз. – Эта полоска, – пояснила, наконец, ведьма, – след наговора, которым я открывала путь к этому озеру. Оно, как ты понимаешь, заколдованное, потайное. Оно вообще не в нашем мире, не на Земле. Обычный путь дольше, я шла напрямик, что гораздо сложнее. Ты нашла мой след. А значит… – Она запнулась, посмотрела на озеро.
– Значит, это не сон, – подытожила Милада.
– Значит, твоя сила равна моей, – сказала Рябинушка после минутного молчания. – Как минимум. А это – она обвела рукой вокруг, – это одно из заповедных мест Пущи, среднего слоя Схожего Мира.
Милада прислушалась к себе и поняла, что услышанное ее не потрясло. Факт пребывания в какой-то иной реальности в данный момент ее совершенно не заинтересовал. Она снова впала в какую-то апатию и стала смотреть на неподвижно лежавшую в воде Оксанку.
– Как это было? – не глядя на Рябинушку, спросила Милада. Та сразу поняла, о чем речь. И была, видимо, рада сменить тему.
– Ты закружилась в пламени, захохотала. Заговорила на языке, которого я не знаю. Кожа потемнела, и под ней забегало пламя. А потом с твоей руки сорвался огонь – и прямо ей в лицо. Я не была к такому готова. Успела шепнуть оберег, но очень быстро и очень сжато, да и ты вдобавок его словно не заметила. А с тебя прямо-таки полилось пламя. Если бы Во не опрокинул котел, ты бы нас всех…
Она замолчала.
– Как такое возможно? – прошептала Милада, на глазах которой выступили слезы. – Я самый, самый простой человек. Простейший! Никогда ничем не выделялась. Откуда во мне такое?!
– Это спонтанный прорыв силы, – сказала Рябинушка, – очень редкий, почти невозможный. Потому что ты не человек, Милада. Точнее, не совсем человек. В твоей родне были демоны, дорогая. Огневики.
Милада не удержалась, фыркнула сквозь слезы.
– Ну да. Рогатые и хвостатые.
Рябинушка покачала головой.
– Но я ума не приложу, как огневики оказались у тебя в роду. Я была уверена, что ни один из них не остался в нашем мире.
– Да уж, – невесело усмехнулась Милада, – погуляла какая-то прабабушка.
– А может и прадедушка, – фыркнула Рябинушка. – Огневики тоже делились по полу, насколько я знаю.
– Мальчики и девочки?
– Ты задаешь вопросы, на которые у меня нет ответа. Все мои сведения – это легенды, которые колдуны передавали из поколения в поколение. Обычные люди про это и не слыхивали. Так… Легенды про Армагеддон…
Она замолчала, погрузившись в свои мысли.
– И много может быть таких… Как я? – наконец задала мучивший ее вопрос Милада.
– Не знаю, – не задумываясь, ответила Рябинушка. – Я о таких случаях не слышала. Никогда. Ты не представляешь, насколько я потрясена. Я сижу рядом с легендарным существом.
– Я не верю, – решительно сказала Милада. – Вы ошибаетесь. Никакое я не легендарное существо. Это невозможно. Нереально.
– Место, в котором мы находимся, тоже нереально простых людей. Расстояние отсюда до нашего дома нельзя измерить ни в километрах, ни в часах. Это место не знает никто, кроме меня. И попасть сюда до сих пор не мог никто, кроме меня или того, кто со мной. Такова договоренность с мест… – она захлопнула рот.
– С местными? – воскликнула Милада. – Тут кто-то живет?!
– Замолчи! – резко сказала Рябинушка, оглянувшись. Потом наклонилась к Миладе и понизила голос: – Замолчи! Или ни нам, ни внучке не сдобровать!
Милада испуганно осмотрелась. Тонувшая во тьме чаща внезапно вызвала тревогу.
– Успокойся. – Рябинушка вновь оглянулась. – Все нормально.
Они помолчали.
– А я… – Милада запнулась. – Всегда так смогу? – ее неожиданно охватило волнение.
– Ты про огонь? – Рябинушка поняла ее сразу.
Миладе внезапно стало трудно дышать.
– Не знаю, – наконец ответила ведунья. – Скорее всего, нет. Это был всплеск, вызванный контактом с магической силой. Он показал, кто ты есть на самом деле.
– Я видела раскаленные пещеры… – задумчиво заговорила Милада, вспоминая. – Огромные дворцы, высеченные в стенах, море лавы далеко внизу…
Когда она замолчала, Рябинушка почти извиняющимся тоном продолжила:
– Я мало что знаю об огневиках. Это было очень давно, все знания почерпнуты из легенд. Это существа, порожденные огнем. Огненным уровнем Схожего Мира. Во время обряда ты выглядела точь-в-точь, как они, по описаниям. Но силы управлять огнем, тобой порождаемым, у тебя, похоже, все же нет. И я не смогу тебя этому научить. А могла бы – не стала. Потому что невозможно укротить стихию, не зная, что это за стихия. Эй! Девочка! Что с тобой? Ах, беда лесная!
Рябинушка поднялась на ноги рядом с внезапно потерявшей сознание Миладой. Наклонилась, оттянула девушке веко. Кожа Милады посветлела, всполохи внутри нее погасли.
– Неудивительно, – пробормотала ведунья, дотрагиваясь до холодного, как лед, лба. – Спонтанный наговор…
Рябинушка спустилась к воде, еще раз осмотрела раны прапраправнучки. Одобрительно кивнула, видя регенерацию тканей, несомненно, прогрессирующую. Потом вернулась к Миладе, села, положив голову девушки себе на колени, сложила ладони лодочкой и зашептала.
Милада отхлебнула чая, поправила одеяло.
– Оборотни не умеют колдовать, – усмехнулась Рябинушка, – зато у них есть другие таланты.
– Мамуль, да не колыхайся ты так, – вдруг проговорил Во Миладиным голосом, растопыренными у уха пальцами изображая телефон и улыбаясь во весь рот. – Это ненадолго, на пару недель. Ксюха своим уже позвонила.
Милада изумленно смотрела на оборотня. Она могла бы поклясться, что голос был ее собственный. Во улыбнулся еще шире и добавил:
– Илья Александрович, всего две недели за свой счет! Войдите в положение! У меня крайние семейные обстоятельства, и к тому же я в отпуске не была уже два года! Неужели вы меня настолько не цените? О, даже так? Ну спасибо, не ожидала! Но я все равно не выйду, обстоятельства!
Рябинушка засмеялась. Милада тоже. Во скромно улыбнулся.
– И чем кончилось? – поинтересовалась Милада.
– Две недели отпуска с боем. – сказал Во.
– Ну, вы даете!
– Разве мы могли не прикрыть тебя, дорогая? – раздался от двери Оксанкин голос.
– Ксюха! – радостно обернулась Милада.
Стоявший перед ней Рах виновато развел руками.
– Прости, – сказал он по-прежнему голосом Оксанки. – Она прибудет только завтра.
– Тогда прекрати, – строго сказала Милада. Рах кивнул и продолжил своим гортанным говором: – В общем, на большой земле все улажено. Еще не хватало, чтобы вас начали разыскивать полицейские.
– А теперь, – Милада приподняла подушку и уселась удобнее, – вы должны мне все рассказать!
– Ничего я тебе не должна! – возразила Рябинушка. Но, прежде чем Милада вскипела, добавила: – Однако могу.
Она взяла стул и уселась рядом с кроватью. Посмотрела на оборотней.
– Брысь.
Близнецы молча вышли.
– Рассусоливать не буду, – предупредила Рябинушка, поворачиваясь к Миладе. – В двух словах произошло следующее. Я вызвала Оксану, чтобы проверить у нее наличие силы. И дара. И то и другое в ней есть. Я собиралась научить ее всему, что знаю, и очень быстро, так как скоро я вас покину. Молчи. Неужели ты думаешь, что я не ведаю, о чем говорю? Так вот. Я не могу уйти из мира, прости за напыщенность, не передав знания. Это довольно распространенное мнение, одно из немногих, которое имеет под собой реальную почву. Я намеревалась учить Оксану, если она согласится. Но с ней приехала ты. Огневица, которая не знала, что она огневица, существо из другого мира. По сути, живущая простой человеческой жизнью. Девушка, которая обладает силой видеть след наговора, творимого мной. То, что ты потеряла сознание, ни о чем не говорит. Это был первый раз, а копить силу ты пока не умеешь. Но силы этой в тебе – хоть отбавляй.