Милада вздрогнула, представив себе эту картину. Сотню корчащихся в огне людей и себя, в упоении стремящуюся поделиться своим светом со всеми…
– А могло ли так случиться? – упрямо возразила она. – Если бы я не вошла в пламя вашего котла, может я никогда и не… Эээ… Проявилась бы?
– Рано или поздно это бы произошло, – сказала ведунья, внезапно посуровев. – И довольно об этом!
Рябинушка глубоко вздохнула, успокаиваясь. Терпение ее явно было на исходе.
– Ты проявилась, ничего не поделаешь. Проблема в том, что теперь ты стала видимой для тех, кто пришел к нам из Схожего Мира.
– Ух, ты!
– Молчи, девчонка! – вскочила Рябинушка так резко, что Милада сжалась. Ведунья стояла перед ней, словно увеличившись в размерах. Милада с удивлением и ужасом увидела, что голова ведуньи упирается в потолок. Черные глаза превратились в две бездонные воронки, куда Милада стала проваливаться, как в омут. Она собрала все силы и отвела взгляд. Ее надежды, что наваждение исчезнет, не оправдались. Рябинушка по-прежнему возвышалась над ней.
– Не смей меня больше прерывать! – прогрохотал многократно усиленный голос. – Если бы ты не была внучкиной подругой, цацкалась бы я с тобой?! Я ее, дуру, вразумляю, а она…
– Ну, хватит, – негромко сказала Милада, твердо посмотрев Рябинушке в глаза.
И все кончилось. Ведунья сразу стала нормальной, но смотрела на Миладу по-прежнему сердито.
– Ну не могу я сдержать себя, – сказала Милада. – Буду стараться. Извините. А только вы ж со мной не только из-за Оксанки цацкаетесь, верно?
– Верно. – Рябинушка неожиданно улыбнулась. – Нравишься ты мне, девочка, хоть упрямая и резкая. Да и не так уж много огневиц мне встречалось, точнее никогда и ни одной. Может, удастся тебя изучить? Препарировать? Диссертацию напишу.
– Вразумляйте дальше, – улыбнулась Милада. – Больше не буду перебивать. Постараюсь, – добавила она, перехватив насмешливый взгляд Рябинушки.
– Ладно. – Хозяйка снова принялась ходить по комнате. – Когда ты меня прервала, я говорила, что ты теперь видима для пришедших из Схожего Мира. – Она метнула взгляд на Миладу, которая уже открыла рот. – Тихо. По порядку, конечно.
Она вздохнула.
– Все, о чем я расскажу, не воспоминания очевидца. Это информация из глубины времен, чудом сохранившаяся до наших дней. Так вот. Схожий Мир – это место, в которое ты попала, когда думала, что спала. Точнее, одно из его потаенных мест. Этот мир существует одновременно с нашим. Думаю, твоему разуму более привычным будет определение «потусторонний», хотя это и неверно. Или «параллельный», хотя это неверно тоже. Те, кто в нашем мире практикует магию, предпочитают говорить «схожий». Потому что оба мира очень схожи между собой, потому, что в древности туда можно было сходить и вернуться, хотя это было доступно лишь единицам, тем, у кого есть некая особенность, предрасположенность. Некоторые могли его видеть. Очень набожные люди, ведуны с даром, сумасшедшие, и кошки – вот и все кандидаты в зрители. Первые видели «посланников божиих», серафимов, ангелов. Это крылатые обитатели верхнего слоя Схожего Мира, Небес. Жители среднего слоя звали их эфирами. Верующим огнепоклонникам иногда удавалось узреть так же нижний слой, который имеет название Каверны. Это обиталище огневиков, живущих в огне. Именно Каверны ты видела, судя по твоему рассказу, во время обряда. А вот сумасшедшим дано видеть разные части Схожего Мира, но, как ты понимаешь, это сильно и, главное, негативно влияет на психику. Кошки тоже видят всё, но без всякого вреда для себя, ибо существуют в девяти мирах сразу.
Пока ведунья говорила, Милада с трудом удерживалась от удивленного возгласа. Это все уже была чистая фантастика! Девушка поймала себя на мысли, что, несмотря на все произошедшие чудеса, она все еще скептически относится к происходящему.
– Схожий Мир для нас сейчас недоступен, а вот населяющие его создания враждебны нам, что и доказывают время от времени. Когда-то, очень давно, наш мир, судя по всему, были соединен со средним слоем Схожего Мира, Пущей. Та же природа, те же люди. Только обитали там еще и многие существа, ныне считающиеся сказочными. Это было очень давно, но именно поэтому в сказаниях разных народов Земли ты всегда найдешь много общего. Даже если эти народы не могли контактировать между собой в те времена. Наука списывает это на идентичное развитие человеческого разума, но на самом деле люди просто видели одно и то же. Конечно, интерпретировали увиденное по-разному, поэтому некоторые расхождения все же имеются.
Рябинушка увидела задранную скептически бровь и в который раз вздохнула.
– Если честно, Милада, мне почти все равно, веришь ты мне или нет. Догадываюсь, что нет. Но ты, как сейчас говорят, попала. Поэтому можешь не верить – просто запоминай.
Она сделала паузу в ожидании ответной реплики, но Милада промолчала.
– Потом что-то произошло. По преданиям, так сказать, старины глубокой началась война между верхним и нижним слоями, в которую был втянут и средний слой. Когда война достигла апогея, среди огневиков произошел раскол. Часть из них хотели прекратить войну с эфирами, часть была за продолжение распри. А поскольку война велась, в основном, в плоскости среднего слоя, то людям пришлось биться и с демонами и с ангелами.
– Как же они смогли противостоять им? – не удержалась Милада. – Если они были такие же, как мы.
– Магия, – веско бросила Рябинушка, впервые посмотрев на нее.
– Магия? – переспросила Милада.
Ведунья кивнула.
– Только люди владели магией. Колдуны там были способны двигать горы мановением руки.
Милада покачала головой. Заметив это, Рябинушка замолчала.
– Говори.
Девушка посмотрела на нее. Пожала плечами.
– Я честно пытаюсь во все поверить, – призналась она. – Но теперь это звучит чистейшей сказкой.
– Я сама ничего этого, как ты понимаешь, не застала. Рассказываю то, что слышала от своей пра-пра-пра-бабки. А та – от своей. Конечно, это уже звучит, как легенда. А ты что хотела?
– Замолкаю, – примирительно произнесли Милада. – Продолжайте.
– Каким-то образом та часть огневиков, которая ратовала за войну, научилась пользоваться магией. И разразилась катастрофа. Бунтовщики захватили власть в Кавернах и применили новое искусство против людей. Средний слой был обречен. Именно с того момента в человеческом сознании возникло видение Армагеддона – смерти мира в огне. А тогда люди решили отделить свой слой, слить его с нашим миром. Я не представляю, какие усилия и знания могут сотворить подобное. Но тогда магам это едва не удалось. Результат оказался совсем не таким, как они планировали. Разделение миров прошло совершенно по-другому. При этом, в отличие от первоначального плана, средний слой не слился с нашей вселенной, отделившись от Каверн и Небес, а остался в Схожем Мире, но эти миры соприкасаются. На месте соприкосновения образовалось множество непонятных образований, аккумулирующих магическую энергию. Мы, практикующие колдовство, называем их Истоками. Только благодаря Истокам магия существует на земле. Также при кратковременном слиянии наших миров некоторые жизненные формы из Схожего Мира попали к нам, прижились и даже расплодились. Ты слышала о них, как о домовых, леших, кикиморах, русалках и так далее.
Милада молчала, переваривая услышанное. Конечно, она и сама приходила иногда к такому выводу. Что лешие и домовые суть жители иного мира. Как, наверное, и сотни тысяч других любителей фантастики, усмехнулась она про себя. Ничего нового Рябинушка ей не сказала. Но вот все остальное… Оттого, что все это рассказывала столь необычная женщина, говоря в то же время таким обыденным тоном, у Милады пробежал по коже озноб. Все выглядело правдой.
– Как я уже упоминала, выходцы из Схожего мира, как правило, враждебны нам. Поэтому остерегись. Не ходи одна по ночам. Не заходи в заброшенные дома, развалины, чащу леса. В полнолуние постарайся быть в доме. Желательно в своем. Заведи кошку, лучше черную. В чужих домах никогда не говори плохо о домовых. Называй их всегда только «хозяин» или «дедушка».
Прямо Серегины слова, отметила Милада.
– Носи с собой нож. Желательно не кованый, а просто железный, сырого железа. А еще лучше – три ножа. Железный, кованный и деревянный. А в идеале – четыре. Еще серебряный.
– Стеклянный-оловянный-деревянный, – пробормотала Милада.
– Что?
– Ничего. Деревянный? Это еще зачем? – спросила Милада.
– Выходцы Схожего Мира не любят сырого железа. Кикиморы, лешие, гномы, эльфы. Все, кто живет в лесах, земле и горах. Для жителей болот, рек и озер страшнее железо, кованное в огне. А для жителей воздуха – деревянный нож. Дерево – привязь к земле. Это помогает, например, от упырей. Отсюда байки об осиновом коле в сердце.
– Вы меня прямо на войну собираете! – не удержалась Милада.
– А это как повернется, – серьезно ответила Рябинушка. Ведунья посмотрела на девушку с грустью: – Многие из нас проводят жизнь в борьбе за существование. И некоторые проигрывают. Между существующими колдунами тоже идет борьба. За силу. Поэтому остерегись и их. Будешь стричь волосы и ногти – относи в лес и сжигай, а остатки закапывай где-нибудь под дубом. Среди парикмахеров и маникюрш много колдуний. Вытягивают жизненную силу. То же и с врачами. Твои анализы – ключ к твоей силе и энергии. Так что не всегда медицина лечит. А потом удивляемся, почему молодые сейчас столько болеют. Не усмехайся. Имея выделения тела человека, кожу, волосы, ногти, а особенно кровь, можно многое с ним сделать. Сама, небось, знаешь, фильмов насмотрелась. Поэтому отныне… хм… Средства женской гигиены – в огонь. Только в огонь. Женщинам вообще и проще, и сложнее в этом мире.
– Да уж.
– Женщинам, как творцам новой жизни, даны большие природные силы. Особенно сильна ведунья в момент деторождения. Так что, когда будешь рожать, смотри не прокляни кого… лишнего. А то многие с даром, но не знающие об этом, костерят мужей по чём зря. И потом удивляются, что мужика как подменили после рождения ребенка.