Наконец пленка лопнула и с тихим шорохом осыпалась на натертый паркет, прочертив серым невесомым порошком идеальную окружность на полу. Мужчины были молчаливы и собраны: похоже, они приняли решение.
Неловко пробормотав извинения, барон Энтони Бентон и его служащие исчезли за дверями. На мгновение задержавшийся король торопливо проговорил:
– Прошу прощения, Агния, за доставленные неудобства. По-прежнему запрещаю выходить из покоев в ближайшие дни, даже с охраной. Завтра с утра тебя начнут учить магии.
До утра оставалось еще несколько часов, но Агнии было очень обидно, что ей не рассказали вообще ничего. Поэтому, устраиваясь в постели, она недовольно думала: «Да и пожалуйста! Обойдусь без ваших тайн… Не очень-то и хотелось…».
Засыпала она с трудом. И как только закрывала глаза, почему-то начинало казаться, что темная комната там, за ее плотно зажмуренными веками, полна огня. Нет, это не пожар! Это какое-то ласковое и веселое пламя, которое манило ее к себе. Ей хотелось нырнуть в эти светящие нежные волны и плыть в них, как рыба плывет в воде. Пламя затухало…
Агния просыпалась, какое-то время раздраженно ворочалась и вскоре снова погружалась в сон и в зовущие к себе языки огня.
***
К удивлению Агнии, занятия магией оказались гораздо скучнее, чем она думала. Обучать ее пришла женщина средних лет с мягкой и лукавой улыбкой, которая представилась баронессой Аннабель Коллен. Миледи Аннабель Коллен весьма своеобразно провела вводный урок:
– Вам, юная леди, вовсе не обязательно подходить к магии так, как подходят к ней мужчины. Его величество лично проинструктировал меня, и я знаю, что вы не жительница нашего мира. Так что можете не стесняться и спрашивать обо всем, о чем пожелаете. А пока запомните одну вещь: мужская и женская силы отличаются друг от друга. Мужчины более конкретны. Они любят формулы и алгоритмы. Им нравится, разложив какое-то действие на части и разобрав каждую часть на составляющие, пользоваться потом заученной формулой. Женщины больше оперируют своими чувствами и эмоциями. Разумеется, леди Ламмерс, я дам вам основные постулаты, которые стоят не только вызубрить, но и почувствовать их. А затем, отказавшись от стандартных формул, мы начнем с вами практиковаться. Во дворце, если вы вдруг не знаете, есть прекрасный полигон, оборудованный всем, что только можно пожелать. Как только мы начнем практические занятия, вы лучше поймете, о чем я говорю. Магия сама начнет учить вас. Вы потрясающе мощный Огневик, а мой дар вовсе невелик. Но я буду рядом с вами и подстрахую.
Миледи Коллен завершила занятия перед обедом, оставив довольно толстый потертый том, который Агния с трепетом открыла: «Наконец-то! Наконец-то хоть что-то, что научит меня использовать Силу!»!
Книга содержала множество рисунков: всевозможные жесты рук и фигуры пальцев, которые, если верить фразам под картинками, регулировали поток Силы. Все это требовалось заучить наизусть. Связи с магией Агния не чувствовала совсем, однако добросовестно крутила руками и складывала разнообразные «кукиши», пытаясь запомнить, что к чему. Учить оказалось даже сложнее, чем в свое время английский в школе и институте.
На следующий день миледи вернулась после завтрака и сразу сообщила:
– Сейчас мы идем на полигон и будем учиться ограничивать выброс вашей Силы.
«Ха! Ограничивать! Да я даже не понимаю, как мне эту Силу в себе пробудить! Как-то все это слишком бестолково…».
***
Полигон представлял собой огромный мрачноватый подземный зал без окон, со сводчатым неровным потолком. Каменные стены, местами оплавленные огнем. Холодный, какой-то застывший воздух, тускловатое, неприятное освещение. Агния поежилась – так неуютно здесь оказалось. Две женщины терялись в этой искусственной пещере, как два муравья, заползшие на горную осыпь.
В стенах находилось несколько дверей разного цвета, но наставница не обратила на них внимания. Странные круглые отверстия, забранные грубыми медными решетками, опоясывали зал по периметру. Уловив заинтересованный взгляд Агнии, баронесса Коллен пояснила:
– Это на тот случай, если тренирующийся водник не справится со своей силой.
– А! Вон оно что… – пробормотала Агния. – А какая защита есть от Воздуха?
– Посмотрите на потолок. Видите голубые кристаллы? Да, вот эти шарики, похожие на грязное стекло. Это ограничители. Но это ограничители не только Воздуха или Огня. Это ограничители уровня Силы. Если ученик не справится и всплеск будет слишком большой, они поглотят лишнюю магию. Вам не стоит волноваться, юная леди, – добродушно успокаивала баронесса. – За тысячи лет пользования этим полигоном не погиб ни один из учеников. Поверьте, здесь предусмотрено все, что только можно. Хотя, – с легкой иронией в голосе добавила она, – красотой полигон, конечно, не отличается.
Зал и в самом деле выглядел жутковато, невзирая на то, что баронесса, хлопнув в ладоши, добавила яркое освещение. Следующий хлопок – и в полуметре от торцевой каменной стены возникло огромное изображение мишени, почти стандартной, очень похожей на ту, какие Агния видела на Земле. Чувство растерянности охватило ее с такой силой, что на глаза навернулись слезы:
– Миледи Коллен, у меня был один единственный выброс Силы. И свою магию я почти не чувствую. Я не понимаю, каким образом я должна попасть в эту мишень! Мне кажется, вы все ошибаетесь, и я вовсе не…
– Успокойтесь, пожалуйста, леди Ламмерс. Даже ваше нервное состояние говорит как раз о том, что пробуждение Силы очень близко. Встаньте рядом со мной.
Миледи повернулась лицом к мишени, до которой было метров тридцать, не меньше, и спокойно, почти монотонно заговорила:
– Закройте глаза, леди. Дышите медленно, ровно и плавно… Там, внутри вас сейчас дремлет удивительной мощности Сила. Она зовет вас к себе… Она готова подчиниться вам, действовать по вашему желанию. Сосредоточьтесь, миледи. Почувствуйте ее Зов... Вы слышите его?
Агния честно пыталась почувствовать то самое, что видела во сне. Но вместо пламени почему-то мерещились стреляющие красными искрами гаснущие угли. Миледи Коллен все так же медленно и монотонно, как молитву, повторяла одни и те же слова до тех пор, пока Агния не почувствовала раздражение. Она открыла глаза, нервно повернулась к миледи и начала говорить:
– Я не понимаю… Я не чувствую внутри ничего такого!
– Успокойтесь, юная леди, – голос наставницы стал немного строже – Сейчас я позову свою Силу, и, возможно, ваша захочет откликнуться. Стойте рядом со мной и успокойте свои мысли.
Раздраженная Агния даже не стала закрывать глаза: раз уж ничего не получается, так хоть посмотреть на то, как это выглядит. А выглядело это с точки зрения землянки довольно странно. Сама Агния прекрасно помнила свой взрыв злости, который выплеснулся яростным огнем.
Миледи же Коллен выглядела абсолютно умиротворенной, даже какой-то благостной. Казалось, она ощущает себя ребенком, спрятавшимся в объятиях матери. Все с той же нежной улыбкой миледи протянула вперед руки, как бы набирая нечто из воздуха, и сложила их перед собой «ковшичком». И в этом «ковшичке» прямо на человеческой плоти сам собой возник небольшой огонек, яркий и радостный, как новогодние мандарины.
Все это вызвало совсем не злость и не раздражение. Агния смотрела на пламя, как смотрят на очаровательного играющего малыша, которого хочется схватить на руки и потискать. Медленно, с ласковой улыбкой она протянула руку к огоньку миледи Коллен, и от этого прикосновения крошечный огонек вдруг брызнул прямо в потолок гигантской огненной струей…
Глава 21
Когда к месту происшествия, кроме кучи набежавших придворных и охраны, прибыл сам король, все вокруг стали успокаиваться. Разобравшись в ситуации, его величество удивленно качнул головой и заметил:
– У тебя просто фантастическая магия, Агния! Избыток силы, которую охранные системы с трудом впитали… Этого хватит на поддержание работы всех артефактов дворца года на два, а то и больше! С ума сойти можно!
В помещении все еще стоял тревожный запах гари, но хотя бы самоцветы под потолком успокоились, перестав яростно мигать, они, пусть и с некоторым трудом, впитали излишки Силы. Руку миледи Коллен к этому времени уже обработали какой-то противоожоговой мазью и забинтовали в плотный белый кокон. Невысокий пузатенький лекарь, который занимался травмой, добродушно проговорил:
– Не волнуйтесь, миледи, к завтрашнему утру даже следа не останется. Хотя, конечно, я первый раз вижу, чтобы опытный наставник получил травму от ученика. Просто поразительно, насколько сильна юная леди, – он уважительно поклонился Агнии.
– Благодарю вас, – миледи благодарно кивнула лекарю и слегка улыбнулась своей ученице: – С почином, леди Ламмерс. Вынуждена признать: это было весьма неожиданно.
***
К удивлению Агнии, миледи Коллен не отказалась от занятий с ней. Правда, его величество назначил еще дополнительные занятия с бароном Эженом Денуа. Пожилой, тощий, как камышина, и нудноватый барон занимался с Агнией чем-то очень похожим на помесь математики и физики. Он заставлял ее не просто оценивать уровень силы в мерных единицах, но и решать с помощью формул, в какой ситуации какие усилия нужно приложить. Звучало это достаточно странно:
– Дано: поле, заросшее кустарником, размерами шесть на восемь арпанов. Какой уровень Силы вы должны использовать, чтобы очистить его полностью? Дополнительные данные: четверть земли заболочена. Считайте, юная леди, внимательно!
Занятия с ним проходили скучновато: барон был въедлив и настойчив. Но Агния не противилась, понимая, что это часть обучения. Нельзя сказать, что результаты появились мгновенно, но ближе к концу недели что-то в голове у нее щелкнуло, и выполнять задания миледи Коллен стало немного легче: Агния лучше стала регулировать выброс собственной Силы. И чем дальше она училась, тем быстрее приближала некий автоматизм собственных действий.