Король молчал. Агния, понимая, что времени ей отпущено на уговоры совсем мало, привела последний довод:
– Вы еще учтите, Лоренцо, что я не связана ни с одном из ваших кланов. Потому, если найду что-то интересное, обязательно приду спросить у вас. Кроме того, вы можете приставить ко мне своего человека. Ну, какого-нибудь архивариуса или библиотекаря, кто поможет мне узнать больше об этом мире. В конце концов, – тихонько добавила она, – зачем-то я здесь оказалась…
Король отмолчался. А придворные с некоторой тревогой заметили, что во время чаепития его величество ни с кем не разговаривал, да и за стол к себе не счел нужными пригласить кого-либо. Так и сидел с этой непонятной фавориткой, которая на все попытки завязать с ней «дружбу» отвечала только прохладными улыбками и, ссылаясь на большую занятость, отказывалась от всех заманчивых предложений.
Непонятная ситуация слегка нервировала придворных и уже породила множество сплетен и домыслов, начиная от предполагаемой беременности фаворитки и заканчивая тем, что данная девица вовсе не дочь семьи Ламмерсов, а принадлежит какому-то могущественному клану и подсунута королю с тайными целями.
На то, к какому именно клану принадлежит нынешняя фаворитка короля, делали весьма существенные ставки. В общем-то, двор напоминал небольшое, заросшее водорослями озеро, в которое кто-то кинул солидных размеров булыжник, поднявший муть со дна. Однако все придворные были при деле и злословили в свое удовольствие.
Во дворец возвращались медленнее, чем обычно, и свора сопровождающих нервно отметила, что король и фаворитка не разговаривали всю дорогу. Слов, разумеется, они в любом случае слышать не могли. Но то, что и его величество, и девица не размыкали губ, заметили все. Поссорились? Король недоволен? Возможно, он вскоре изгонит девицу?!
Как ни странно, Агнию молчание не напрягало. Она видела, что Лоренцо что-то обдумывает, и не стала мешать ему, погрузившись в собственные мысли о магии. Уже на ступеньках дворца его величество, совсем не ритуально целуя Агнии руку, задержал ее пальцы на несколько минут и, слегка сжав их, глядя прямо в глаза девушке, сказал:
– Завтра тебе принесут пропуск в королевский архив. Но прошу, Агния, если ты что-то найдешь…
Чувствуя, как к щекам приливает краска, Агния смущенно пробормотала:
– Если я что-то найду… мне все равно больше не с кем поделиться, Лоренцо.
Уже шагнув к двери, король неожиданно остановился и спросил:
– А у тебя есть какие-нибудь личные просьбы, Агния?
Фаворитка несколько замялась, и король с удивлением понял, что какие-то просьбы у нее все же есть. Ободряюще улыбнувшись, он посмотрел на девушку, стоящую на ступеньку ниже, и невольно залюбовался огненными всполохами ее волос.
– Говори, не стесняйся…
Агния неловко дернула плечом, как неуклюжий подросток, пойманный на чем-то не слишком одобряемом, и тихо спросила:
– Ваше величество, а вы не могли бы найти время и поужинать со мной? Просто этот разговор… лучше его вести не на ходу…
Лоренцо прекрасно знал, что юная огненная леди, стоящая перед ним, вполне себе взрослая женщина, прожившая в своем мире достаточно долгий кусок жизни по их меркам. По уровню своего мира она была практические его ровесницей. Может быть, даже чуть старше. Ей не откажешь в уме и мужественности: все же перенос души в столь чуждую обстановку позволял судить об этом. Но сейчас, глядя на нее, он ощущал странное желание не просто сделать ее жизнь максимально безопасной. Он хотел спрятать ее ото всех. Не только от неприятностей, но даже от людей.
Разумеется, его величество прекрасно знал, что Агния регулярно получала «приличные» своему статусу “взятки” в виде букетов, драгоценностей и даже пылких мадригалов, посвященных ее огненной красоте. Но точно так же он знал, что ни один из этих подарков она не приняла. Вот это-то сочетание внешней хрупкости и юности вкупе с весьма рассудительными поступками казались его величеству удивительно привлекательными.
– Если вы позволите, леди Ламмерс, сегодня вечером я отужинаю с вами.
Сказано это было нарочито громко, и в толпе придворных послышались тихие шепотки: "пираньи" получили новую вкусную и жирную добычу для обсуждения.
Глава 23
Ужин подали так же, как в прошлый раз: каждое блюдо было закрыто крышкой, снабженной артефактом. Сегодня Агния не стала испытывать нервы короля, и всё открывал Лоренцо лично. Он же, к ее удивлению, и за столом ухаживал за ней лично, отослав прислугу. Впрочем, кажется, сегодня на прогулке что-то стронулось в отношениях этих двоих. Хотя изредка утренняя беседа и прерывалась несколько неловкими паузами, оба собеседника явно испытывали друг к другу симпатию. Сейчас же, сидя друг напротив друга, оба хранили тишину, боясь нарушить очарование встречи.
Магические светляки мягко подсвечивали стол. Еда была искусно приготовлена и красиво уложена. Мягко мерцали серебрянные приборы, и тонкостенные бокалы отбрасывали рубиновый отблеск на белоснежную скатерть. Король и Агния ели молча, изредка улыбаясь друг другу: никому не хотелось нарушать теплое и какое-то уютное молчание. Ужин плавно перетекал во что-то, к чему девушка еще не была готова – в свидание. Собравшись с духом и стряхнув наваждение, Агния тихо проговорила:
– Лоренцо, я хотела бы как можно больше узнать о семье Ламмерс.
– О семье? – король недовольно поморщился и ответил: – Обычная небогатая дворянская семья из касты Неприкасаемых.
– Неприкасаемых? Звучит довольно неприятно, надо сказать. Вы не могли бы пояснить?
Король тяжело вздохнул, понимая, что не отвертится, и заговорил. Он рассказывал внимательно слушавшей Агнии об очень давней войне между магами, в которую были вовлечены не только магически одаренные и простые люди, но и целые королевства и страны.
– Эта война чуть не погубила наш мир, Агния. Безумцы рвутся к власти, не думая о том, что власть – это прежде всего ответственность. Для них власть – восхитительная игрушка, которой можно распоряжаться по собственному разумению. Такая позиция неизбежно приводит страны и народы к гибели. Так как, вкусив власти и не чувствуя на своем пути препятствий, правитель зачастую ведет себя как сумасшедший. Тогда, во время той самой войны, были разрушены почти все источники магии. Восстановить их, к сожалению, мы не смогли. Осталось по одному-два в крупных королевствах. Именно поэтому сейчас в мире рождается столько слабосилков. А каста Неприкасаемых… Это, Агния, потомки тех, кто стоял на стороне проигравших магов. Самое поразительное в существовании этой касты то, что сама магия наказывает их.
–- Наказывает? Каким образом? – ей действительно было очень интересно слушать Лоренцо.
– Иногда сильные маги могут родиться даже в семье горожан или крестьян. Такое очень редко, но бывает. Но за все десятки сотен лет, прошедших с той войны, в этой касте не родилось ни одного сильного мага. Только обычные люди и в лучшем случае слабосилки. Именно поэтому я уверен, что мои предки выбрали в войне нужную сторону. Хотя совместными усилиями разных стран, коалиций и союзов пришлось выловить и казнить всех магов-отступников – это было правильное решение: отделить их потомков от обычных людей.
Казалось, Лоренцо увлекся собственным рассказом и начал посвящать Агнию в тонкости магических стычек того времени. Он повествовал ей о военных конфликтах и магических боях, перескакивал на мощнейшие артефакты и неразгаданные тайны.
В какой-то момент Агния тихо спросила:
– Ваше величество, простите, что перебиваю… С семьей, в которой я родилась, еще что-то не так?
Некоторое время король молчал, и Агния уже решила, что ответа не дождется. Однако Лоренцо тряхнул головой и произнес:
– Глядя на вас, Агния, я забываю, что вы не ребенок. Ну что ж… Неприкасаемых, моя юная леди, после войны было столько, что ни одно из королевств не рискнуло устроить такую массированную резню и отправить на смерть половину подданных. Зачинщики, разумеется, исчезли с лица земли, а их последователи… Поймите правильно, Агния: почти все страны находились на грани голода и разорения. Во многих местах после магических битв сотни лет ничего не росло, оставались только выжженные земли. Поэтому везде Неприкасаемых оставили в покое. Но тогда еще не знали, что магия справится и без нас. Потому все эти люди, а также дети, которые рождались в этих семьях, спустя даже десятки и сотни лет, носили на себе магическое клеймо. Их не обижали, они практически были равны в правах с остальными людьми. Но им запрещалось занимать хоть сколько-нибудь важные должности. Поверьте, это не самая высокая плата за то, что творили их предки. А потом произошел любопытный инцидент.
Король сделал паузу и отпил пару глотков легкого вина. Агния терпеливо ждала продолжения.
– Так вот… В маленьком княжестве, которое перестало существовать уже несколько сотен лет назад, пришел к власти слишком слабохарактерный правитель. Его фаворитка была из касты Неприкасаемых. Она вымолила у господина разрешение не клеймить следующие поколения. Так вот, когда князь издал этот указ и запечатлел его действие магией крови, часть детей, рожденных после указа, все равно несли на себе это клеймо с рождения. Далеко не все, Агния. Но некоторые появлялись на свет уже с ним.
Его величество еще раз глотнул вина, смягчая пересохшее горло, и довольно сухо продолжил:
– У женщины, которую общество считает вашей матерью, у миледи Ламмерс, на ладони стоит такое клеймо. Так же, как и у отца семейства. Но клеймо лорда Ламмерса было настолько бледным, что, скорее всего, не проявилось бы в следующем поколении. А вот клеймо миледи было достаточно ярким. Таким образом, Агния, в каждом государстве существуют как бы два слоя: обычные люди и маги, и Неприкасаемые. Это очень давняя история. Многие не помнят ни сути ее, ни деталей. Просто с людьми, рожденными в таких семьях, неохотно заключают браки. Чаще Неприкасаемые заключают союзы между собой. Так уж сложилось…