— Если мы не послушаем её, — сказал Сол Ав, — нас разнесут вдребезги их орудия. Но если мы оставим её…
— Мы не можем оставить её! — воскликнул Джон Торн в ярости. — Судьба всего Союза зависит от неё!
Глава 7Тень лиги
Корабль Джона Торна снова ударило и чуть не вывернуло наизнанку — атомный снаряд рванул совсем близко. Снаряды всех атомных орудий содержали в себе заряд металлического порошка, атомы которого были доведены до критической точки нестабильности. Когда электрический заряд, накопленный внутри оболочки снаряда, освобождался либо от удара, либо по сигналу таймера, он взрывал нестабильные атомы порошка, превращая их в губительную вспышку атомной энергии. Снаряды выпускались из пушек, как и пули из пистолетов, электромагнитным импульсом, посылавшимся соленоидом, встроенным в ствол.
Красные огни мигали на приборной панели, предупреждая, что уже полдюжины отсеков «Кауфула» получили пробоины и теряют воздух. Внизу, под рубкой, Ганнер Уэлк все еще командовал орудийной палубой, давая зал за залпом по окружающим их крейсерам Лиги. Но в любой момент двигатели и генераторы могли отключиться.
Однако судьба Ланы Кейн беспокоила сейчас Торна больше, чем собственная. Крейсер Лиги, захвативший киль её корабля своими магнитными захватами подтягивал его все ближе к себе. Пленение или гибель пиратки означали, что его план потерпел крах, и грозили завоеванием четырем внутренним мирам.
— Мы должны освободить корабль Ланы! — крикнул он Солу Аву, перекрикивая гул канонады бортовой артиллерии. — И есть только один способ — ввести наш корабль между её крейсером и тем, пока они не подтянули её к себе вплотную!
Зеленые глаза Сол Ава испуганно расширились, но он рассмеялся как ни в чем не бывало:
— Ладно, Джон, вперед! Держись!
— Прекратить огонь! — тут же крикнул Торн в микрофон внутренней связи, обращаясь к Ганнеру Уэлку. Сол Ав рванул рычаг скорости. Дюзы «Кауфула» полыхнули, и крейсер рванулся вперед. Венерианец вел корабль прямо к двум космолетам прямо по курсу — крейсеру Лиги и «Молнии». Полдюжины тросов уже подтянули «Молнию» так близко к кораблю Лиги, что казалось, между ними уже не оставалось места для третьего корабля. Но Сол Ав упрямо вел к ним «Кауфул» сквозь пространство, заполненное непрерывными вспышками атомных взрывов. Затем раздался страшный скрежет. Торна снова бросило на пол, и на этот раз он подумал, что это конец. «Кауфул» ворвался в узкое пространство между «Молнией» и крейсером Лиги и заскрежетал, соприкоснувшись с их корпусами.
Торн поднялся, держась за переборку. Он услышал торжествующий вопль венерианца:
— Мы прошли! Мы сделали это!
Разбитый, израненный корабль Торна прорвался между двух кораблей, фактически проехавшись по их корпусам и разорвав скрепившие их тросы.
— Лана, ты свободна! Уходи отсюда! — завопил Торн, кинувшись к передатчику.
Как луч света, серебристый крейсер, устремился прочь. За ним, как две кометы, полетели два корабля, «Кауфул» и черный корабль старого Стилико Кина.
Другой пиратский корабль, устремившийся было за ними, исчез во вспышке атомного огня, попав прямо под залп батареи вражеского крейсера.
Но основная часть пиратского флота успела отцепиться от своей добычи в течение нескольких минут этого короткого, но яростного боя. Потрепанные космические ястребы, упустившие добычу, они взмывали вверх, прочь от грузовиков, присоединяясь к крейсеру Ланы.
— К Зоне! — послышалась звонкая команда девушки из динамиков.
Набирая скорость, пиратские корабли помчались наверх. Крейсеры Лиги, имевшие теперь численный перевес, пытались нагнать их, посылая им вслед снаряды.
— Что вы там вытворяете, во имя дьявола? — взревел голос Ганнера Уэлка. — Корабль чуть не разорвало, а через минуту нас прикончат их орудия!
— Если мы достигнем Зоны, то крейсеры отстанут от нас, — сказал Сол Ав. — Но это если только корабль до неё дотянет.
Торн слышал, как скрипел и стонал корпус «Кауфула», еле выдерживая тягу двигателей. Корпус корабля, израненный близкими разрывами снарядов и столкновением, вот-вот мог развалиться.
Большая часть пиратских кораблей не могла сравниться по мощи вооружения с крейсерами Лиги. Но зато корабли Компаньонов превосходили их в скорости. Пираты стремительно уходили прочь, оставляя далеко за кормой преследующие их крейсеры.
Взгляду Джона Торна открылась грозная, но великолепная сцена!
Черный гобелен космоса вокруг был расшит бесчисленными, сверкающими звездами, короткими и яркими, словно вспышки молний, взрывами атомных снарядов и бегущими белыми огоньками от дюз двигателей кораблей, а над всем этим довлела огромная полоса бледных огней Зоны.
Цепочка пиратских кораблей, следуя за крейсером Ланы Кейн, резко изогнулась, избегая метеорного потока. Но крейсеры Лиги, преследуя их, также вошли в область космических обломков.
— Рассеяться! — последовал приказ Ланы Кейн. — Точка встречи — Таркун!
— Это конец, Джон! — горько воскликнул Сол Ав. — Ведь они не сообщили нам частотный код волны. А без него мы не сможем пролететь через эти проклятые космические джунгли!
Но только он сказал это, как в динамиках послышался голос девушки:
— Планетёры! Держитесь точно за мной!
Пиратские корабли, словно стая вспугнутых птиц, рассеялись во всех направлениях. Они исчезали среди астероидов и метеорных потоков, ведомые волной маяков. Флот Лиги не мог преследовать все эти разбежавшиеся корабли. Но десять крейсеров Лиги целенаправленно летели за Ланой и искалеченным кораблем планетёров, которые мчались по Зоне в направлении против Солнца.
— Проклятье, они все-таки хотят схватить Лану и полны решимости это сделать! — воскликнул Сол Ав.
В дверях рубки появилась высокая, облаченная в скафандр фигура Ганнера Уэлка.
— Джон, стенка двигательного отсека расплавилась! — крикнул меркурианин. — Если они…
Громовой взрыв на нижней палубе сотряс корабль, прервав его, гул двигателей после этого заметно снизился.
— Один генератор взорвался! — завопил по внутренней связи голос инженера.
— Корабль гибнет! — крикнул меркурианин.
Они летели вдоль края длинного метеорного потока, крейсер Ланы ушел далеко вперёд. Но теперь серебристая «Молния» развернулась назад.
— Я подберу вас! — крикнула Лана. — Только быстро!
— Открыть внешний люк и покинуть корабль! — приказал Торн по внутренней связи. — Отключи двигатели, Сол!
Планетёры спешно покинули рубку гибнущего корабля. Пестрая команда «Кауфула», все в скафандрах, собралась у круглого люка в левом борту и открыла его. Внутри корабля уже совсем не было воздуха, в его корпусе виднелись трещины, а балки зловеще провисли, он продолжал лететь только по инерции. «Молния» теперь летела рядом, поравнявшись с открытым люком «Кауфула». Времени, чтобы сцепиться магнитными захватами и навести мосты, не было, поскольку крейсеры Лиги также двигались вдоль потока, преследуя их по горячим следам. Люк в правом борту «Молнии» открылся, и серебристый корабль сблизился с искалеченным «Кауфолом» — между ними оставалось всего лишь на несколько ярдов.
— Прыгайте! — приказал Торн своему экипажу. — Скорее!
Люди в скафандрах начали прыгать в открытый люк «Молнии». В следующий момент целый отсек «Кауфула» начал разваливаться прямо на глазах. Остатки корабля вибрировали, крейсеры Лиги были всё ближе.
— Здесь становится жарковато даже для планетёров! — засмеялся Сол Ав, прыгая в люк.
За ним последовал Ганнер Уэлк, а затем Джон Торн. Оказавшись в невесомости, царившей в маленьком зазоре между кораблями, Торн почувствовал, что не рассчитал свой прыжок, и мчится в бесконечность выше люка. Он успел зацепиться рукой за край люка «Молнии», кто-то схватил его и втянул внутрь. Как только они оказались внутри, люк захлопнулся и пиратский флагман рванул вперед.
Торн и два его товарища поднялись в рубку. Когда они вошли туда, корабль уже оторвался от своих преследователей. Облаченная в скафандр Лана Кейн стояла, склонившись, рядом с пилотом-юпитерианцем. Она внимательно слушала жужжание приемника, получавшего сигнал навигационной волны.
— Поворот на девяносто градусов наружу, пятнадцать градусов вверх, Римил! — приказала она. — Этот курс проведет нас между двух потоков, там они совсем от нас отстанут.
«Молния» резко развернулась, проскальзывая в узкий проход между двумя опасными потоками небесных камней. Торн посмотрел назад сквозь прозрачную стену выпуклой рубки, выступавшей из корпуса. Он увидел, как сразу два крейсера Лиги полыхнули красным и начали выпадать из цепочки преследователей, пораженные метеорами. Попытавшись войти в Зону без сигнала навигационной волны, они врезались прямо в край одного из потоков. Остальные корабли Лиги замедлили ход, вероятно пытаясь разглядеть безопасный путь вперед. Но «Молния» летела на максимальной скорости, резко меняя курс и обходя скопления астероидов. И вскоре они потеряли крейсеры из виду.
— Снимите скафандры, теперь мы в безопасности, — послышался в шлемофонах голос Ланы.
Торн и его друзья с облегчением сняли с себя надоевшие костюмы. Девушка сделала то же самое.
Лана повернулась к планетёрам. Её бронзово-золотистые волосы были в беспорядке, лицо покраснело, синие глаза сверкали от возбуждения.
— Вы, планетёры, спасли меня. Если бы вы не протаранили тросы захватов…
Джон Торн почувствовал странное чувство стыда, когда она пожала его руку своей маленькой тёплой ладонью. Если бы она знала, почему он на самом деле так отчаянно пытался её спасти.
— Я никогда не забуду этого, Джон Торн, — сказала Лана искренне.
— Я тоже никогда не забуду этого, — проворчал Ганнер Уэлк, потирая ушибленное плечо. — Когда мы вклинились между двумя кораблями, меня так треснуло о переборку!
Сол Ав невесело усмехнулся:
— Если такое происходит у вас часто, то я уже не уверен, что хочу быть пиратом.
— Флот Лиги устроил очень хорошую ловушку для нас, Компаньонов, — заявила Лана. — Они даже загрузили грузовые корабли настоящими и ценными грузами, зная, что мы пользуемся шпионами, которые собирают информацию о стартующих кораблях и сообщают нам. И они весьма удачно замаскировали те крейсеры под танк