Взор Киннела Кинга стал решительным.
— Поможем старой доброй Земле! — сказал он.
На стартовом поле, окружённом джунглями, вовсю закипела работа — сразу сотня кораблей Компаньонов готовились стартовать. Радиостанция «Удачи», вышедшая из строя, по приказу Ланы, была заменена на новую. Она и планетёры внимательно вслушивались в поток сообщений, летевший через Систему и несущий вести о продолжающемся отступлении флота Союза, преследуемом армадой Лиги.
— Осталось очень мало времени, — хрипло бормотал Торн. — Даже если мы отобьём Луну, сработает ли изобретение Блейна?…
В рубку управления ворвался Стилико.
— Все корабли готовы к старту, Лана! — воскликнул он.
— К штурвалу, Стилико! — приказала она. — Курс к Солнцу, а затем к земной Луне, идем на максимальной скорости! Старт!
С ревом «Удача» сорвалась со стартовой площадки. Как комета она прорезала атмосферу Таркуна, и, словно стая соколов, пиратские крейсеры, разделенные на пять отрядов, устремились за ней.
— Сбрось нашу скорость до максимальной скорости других! — приказала Лана старому пирату.
Могучая сотня, выстроившись короткими колоннами и ведомая «Удачей», неслась сквозь Зону, огибая метеоритные рои и астероиды. Очень скоро они вышли из Зоны и направились к ярко светящей впереди планете и её спутнику — к Земле и её Луне.
Оказавшись в чистом пространстве, пиратский флот начал набирать скорость. Торн буквально не мог оторвать взгляда от цели их полёта. Где-то там, в недрах бесплодной Луны, захваченной Траском, был спрятан таинственный механизм, от которого зависела судьба всех миров.
Ганнер Уэлк и Сол Ав стояли рядом с ним и также напряженно вглядывались вперёд. Все три планетёра понимали, что близится час их последней схватки с диктатором Лиги.
Лана сидела рядом со Стилико, космическая собака Оол была рядом с ней и, чувствуя её тревогу, тоже явно нервничала, заражаясь ею.
— У Траска на Луне, несомненно, большие силы, — задумчиво произнесла Лана. — Если нам не удастся пробиться…
— Пробьемся! — воскликнул Торн. — Ты зажгла в пиратах огонь, огонь своей мечты о новом мире в Зоне. И теперь они знают, что идут сражаться за свой мир.
Прошли часы, генераторы гудели, работая на максимуме, потоки белого пламени били из двигателей кораблей, пиратский флот продолжал стремительно нестись вперед. Он пересёк орбиту Марса и, сохраняя огромную скорость, держал путь прямо к земной Луне.
Земля сияла посреди звездного неба. Сквозь серую призму атмосферы, подернутой облаками, Торн различал очертания хорошо знакомых континентов, белый блеск полярных снегов. Луна быстро приближалась — безжизненная светлая сфера, сверкающая отраженным солнечным светом и вечно обращенная к Земле одной стороной.
— Торможение до скорости приземления! — скомандовала Лана по радио, и скорость пиратских кораблей начала уменьшаться.
Сол Ав, сидевший у перископа, крикнул, обращаясь к Джону Торну, который занял место за штурвалом:
— Крейсеры Лиги взлетают из кратера Коперника, и их как минимум сто пятьдесят!
— Значит, Коперник, должно быть, и есть то место, где находится лаборатория Филиппа Блейна, и Траск сейчас там! — догадался Ганнер.
— Мы уничтожим эти крейсеры, прежде чем они сформируют боевой порядок для сражения! — воскликнул Торн. — Всем надеть скафандры! Лана, отдай приказ!
Пиратка отдала приказ по радио, и пиратские корабли быстро выстроились в фалангу с «Удачей» в середине. Они пикировали прямо к лунной поверхности, и пиратские команды торопливо облачались в скафандры.
Над кратером Коперника, пятидесятимильной равниной, окруженной кольцом громадных пиков, крейсеры Лиги роились, словно растревоженные шершни над своим гнездом. Но прежде чем они набрали достаточную высоту и сформировали боевой порядок, фаланга пиратских кораблей обрушилась на них сверху.
Всё закружилось в хаосе неистовой битвы между флотом Лиги и пиратскими кораблями, пикирующими на Луну.
Пространство вокруг залил свет слепящих вспышек разрывающихся атомных снарядов, сбитые корабли падали и разбивались на лунной поверхности, несколько кораблей, врезавшись друг в друга, рухнули вниз одной искореженной массой обломков.
Но Компаньоны Космоса сумели удержать свой строй. Пираты сражались со своей традиционной свирепостью, ведя плотный огонь из всех орудий, который еще больше увеличивал дезорганизацию кораблей Лиги. Не успевшие создать боевое построение, раздробленные на отдельные группы, крейсеры быстро превратились в жертв под концентрированным огнём пиратов. Силы Траска теряли два корабля к одному кораблю Компаньонов.
Большая часть флота Лиги была уничтожена, уцелевшие корабли направились обратно к Копернику. Торн сразу повел «Удачу» туда же.
— За ними! — закричал он. — Теперь у нас есть шанс!
Более шестидесяти пиратских кораблей вышли целыми из грандиозного сражения над Луной. Они помчались за «Удачей» к Копернику.
Крейсеры Лиги приземлились в огромном кратере, из них высыпали люди в скафандрах и побежали через кратер к большому гласситовому окну, блестевшему в его дне. «Удача» села, планетёры, старый Стилико и Лана побежали вниз, к люку корабля. Взволнованная пиратская команда последовала за ними.
— Лана, ты не можешь идти с нами! — воскликнул Торн.
Взгляд девушки сверкнул под гласситовым шлемом.
— Но я пойду! — вспыхнула она. — Я привела Компаньонов в этой битву, и я поведу их дальше!
Люк распахнулся, и они спрыгнули на дно гигантского лунного кратера. Вокруг приземлялись остальные корабли, и сотни пиратов в скафандрах выбегали из них.
— За мной, парни! — прозвенел голос Ланы во всех шлемофонах. — Смотрите, они бегут от нас!
Солдаты Лиги продолжали отступать к гласситовому окну на дне кратера. Отступая, они открыли огонь по пиратам из своих атомных ружей.
Планетёры вместе с Ланой и Стилико повели пиратов в атаку. Рядом с девушкой бежала, пылая глазами, космическая собака. На лишенной атмосфере поверхности Луны Оол был в своей стихии!
Рядом с гласситовым окном виднелся большой люк воздушного шлюза — именно туда отступали солдаты Лиги. Было очевидно, что это и есть вход в лунные пещеры, где находилась лаборатория Блейна.
С яростной решимостью пираты неслись вперед. Десятки их падали, сраженные атомными пулями противников. Но пираты продолжали наступать, ведя не менее эффективный ответный огонь на бегу. Старый Стилико стрелял сразу из двух своих пистолетов, его выцветшие глаза под гласситом шлема горели жестоким упоением битвой.
— Сейчас они закроют шлюз! — закричал Торн. — Вперед, не дадим им это сделать!
Отступающих солдат Лиги было слишком много для того, чтобы все они быстро смогли пройти через люк шлюза. Они столпились возле него, и пираты свирепо накинулись на них.
Несмотря на то, что пиратов было намного больше, солдаты Лиги не желали сдаваться. И лишь после того, как последний из них рухнул мёртвым, Торн и его соратники смогли проникнуть внутрь шлюза, ведущего на лунную базу.
Пиратская толпа начала вливаться в шлюз и вскрыла внутреннюю дверь. Поток выходящего наружу воздуха со свистом вырвался в космос. Открывшаяся пиратам полутьма коридора, подсвеченная синим светом ламп, разорвалась вспышками атомных пуль — солдаты, скрывшиеся в пещере, начали стрелять по ним. Но разъяренных пиратов было не остановить. Они решительно рванулись напролом в короткий коридор, ведущий вниз, в обширную и мрачную лунную пещеру.
Глава 22Оружие Блейна
Ведя постоянный огонь, планетёры и Компаньоны ворвались в огромную пещеру. Она имела около тысячи футов в ширину и двести в высоту и была освещена криптоновыми лампами, а также яркими лучами солнечного света, которые падали вниз через большое гласситовое окно в скалистом потолке.
В центре пещеры прямо под этим окном располагался колоссальный и непонятный механизм. Это была огромная хромированная сфера, возвышающаяся на опорных фермах, под которой были расположены массивные генераторы. Все остальное в пещере выглядело маленьким и незначительным в сравнении с ней.
Солдаты Лиги в скафандрах, те, что отступили в пещеру снаружи, и те, кто уже были в пещере, едва успели надеть скафандры, отстреливались от нападавших.
Торн все время пытался прикрыть собой Лану. Он, Ганнер и Сол Ав бежали впереди, ведя пиратов за собой. Атомный пистолет в руке Торна раскалился от постоянной стрельбы, но перчатка защищала его руку.
— Прикончим их всех! — продребезжал в его шлемофоне голос старого Стилико.
— Джон, смотри туда — они разрушают машину! — закричал вдруг Сол Ав, указывая в сторону.
Торн посмотрел туда, куда указывал венерианец. Небольшая группа людей в скафандрах собралась возле огромной машины Блейна и стреляла из атомных пистолетов по деталям генераторов, стремясь разрушить их.
— Туда! — крикнул Торн. — Мы должны остановить их!
И они бросились к машине. А впереди них неслась космическая собака Оол, оскалив свои большие клыки! Не думая о собственных жизнях, а лишь о спасении Системы, планетёры мчались сквозь неорганизованную толпу оборонявшихся солдат Лиги, расчищая себе путь огнем из пистолетов.
С Ланой Кейн, прикрывавшей их сзади, они наконец пробились к гигантской машине. Маленькой группой, пытавшейся разрушить аппарат, командовал высокий человек в скафандре. За гласситовым забралом шлема виднелось костлявое зеленое лицо с безумными глазами. Торн сразу узнал Хаскелла Траска.
— Бросайте оружие! — крикнул Торн. — Сдавайтесь!
— Я сдамся тебе вот так! — заорал Траск в ответ.
И тут же диктатор выстрелил в Торна. Крохотная пуля прошла мимо него и взорвалась за его спиной. Лана Кейн вдруг упала на пол. Пуля задела её бок.
Вне себя от гнева, Торн поднял пистолет, чтобы выстрелить в ответ. Но Оол уже прыгнул вперед. Огромная космическая собака, увидев, как её любимая хозяйка упала, зловеще сверкнула глазами и одним прыжком настигла Траска.