Страшные челюсти сомкнулись на вороте скафандра диктатора и вмиг разорвали его. Люди Траска, ломавшие машину, замерли, потрясенные ужасом от увиденного. Затем они бросили оружие и медленно подняли руки вверх.
Сражение в пещере было закончено. Немногие уцелевшие солдаты Лиги, увидев, как их Лидер пал, тоже подняли руки, бросив оружие.
Торн сразу нагнулся к упавшей пиратке.
— Лана! — вскричал он.
— Всё… в порядке, — запинаясь сказала девушка, поднявшись с его помощью. — Пуля лишь слегка опалила бок моего скафандра. Я метнулась в сторону, чтобы увернуться от выстрела, вот почему я упала.
Она кинулась вперёд и, схватив Оола за ошейник, оттащила его от диктатора. Но было слишком поздно. Клыки космической собаки, разорвав скафандр Хаскелла Траска, задели и его горло.
Траск посмотрел на них. Его взор угасал, но в нем всё ещё бушевали эмоции.
— Я… правил бы Системой для её же блага, — прохрипел он. — Я мог бы… — он судорожно вздохнул, затем замер.
Таков был конец диктатора.
Торн выпрямился, пошатнувшись от усталости. Люк шлюза был задраен, заработали включённые оксигенераторы. Сквозь возбужденную пиратскую толпу к Торну проталкивался старый Стилико, уже без шлема, но с лицом, всё еще пылающим яростью битвы. С собой он вел какого-то человека.
— Я нашел этого парня запертым в отдельной комнате, — проскрипел старый пират. — Он говорит, что он…
— Филипп Блейн! — воскликнул Сол Ав.
Блейн, величайший из физиков Земли, тот самый, который построил таинственный аппарат, возвышавшийся над ними! Ученый был худым, хрупким на вид мужчиной с растрепанными седыми волосами и большими глазами, в которых читалась сильная нервозность.
— Траск пленил меня, когда его армия захватила Луну, — пролепетал он. — Он хотел заставить меня рассказать ему, что собой представляет моя машина и как ею управлять…
— Блейн, мы привезли вам радит, который нужен этой вашей штуке, чтобы заработать, — перебил его Торн. — Но флоты Союза сейчас окружены флотом Лиги у Меркурия. Вы можете спасти их при помощи вашего изобретения?
Глаза Блейна радостно сверкнули:
— Вы привезли радит?.. Но я вижу, что некоторые из моих генераторов повреждены!
Маленький физик подбежал к машине и с беспокойством начал осматривать оплавленные конденсаторы и генераторы.
— Вы сможете их быстро восстановить? — с лихорадочным напряжением спросил Торн.
— Я могу попробовать, — ответил Блейн, на миг задумавшись. — У меня есть запасные генераторы в пещере, где я устроил склад.
— Ради бога, поспешите! — умоляюще воскликнул Торн. — Ганнер, возьми несколько человек и принесите сюда радит с «Удачи»!
Пираты под руководством Торна быстро перетащили запасные генераторы из соседней пещеры. Блейн начал устанавливать их, маленький физик работал один, никто из сотен людей в пещере был не состоянии помочь ему.
Торн измученно посмотрел на Солнце, сияющее сквозь большое окно в потолке. Где-то там, в пылающих пространствах вокруг этого раскаленного шара, объединенные флоты Меркурия, Венеры, Земли и Марса пытались ускользнуть от армады Лиги и спастись от полного уничтожения.
Лана стояла рядом с ним. К ним подбежал Сол Ав.
— Джон, я воспользовался радиостанцией Блейна. Я поймал сигнал. Армада Лиги разделилась на две группы и сейчас берет наш флот в клещи в пяти миллионах миль от Меркурия!
— Блейн, не можете ли вы поспешить? — отчаянно спросил Торн у маленького физика.
— Я почти закончил, — выдохнул тот. Физик задыхался от усталости, поспешно соединяя друг с другом последние провода.
— Эта штука не спасет наш флот. Она не сможет это сделать! — простонал Ганнер Уэлк. — Как может машина, находящаяся внутри Луны, повлиять на космическое сражение, проходящие в шестидесяти миллионах миль отсюда?
— Теперь всё готово, — послышался вздох Филиппа Блейна. — Принесите радит!
Планетёры подтащили сани с обернутой астериумом массой радита. Блейн щипцами сорвал защитный лист. Открытый кусок радита ослепительно засиял белым светом, словно был отколот от самого Солнца.
При помощи своих щипцов Блейн закатил его в бункер инжектора. Затем он захлопнул крышку и тут же, спотыкаясь, побежал к большому распределительному щиту в стене пещеры.
— Все отойдите! — крикнул он.
Дрожащими руками он защелкал многочисленными переключателями и реле на панели щита. Силовые камеры генераторов под блестящей сферой начали гудеть. Они гудели все сильнее и сильнее, расщепляя радит и высвобождая доселе невиданный по своей мощи поток энергии. И вот уже к гудению силовых камер присоединился оглушительный рёв турбин.
Лихорадочным взглядом Блейн наблюдал за датчиками, в то время как планетёры и Компаньоны замерли как статуи, в ожидании.
— Напряжения достаточно! — хрипло крикнул Блейн. — А сейчас!..
Он повернул другой выключатель. И затем…
Тьма! Кромешная тьма окутала их в доли секунды, абсолютный мрак, не несущий ни единого намека на свет, мрак, которого никто и никогда не видел прежде.
Ничего не понимающий Торн посмотрел туда, где только что, через окно, светило яркое Солнце. Но там не было ничего-ничего кроме черноты.
— Блейн, что-то пошло не так? — закричал Торн. — Кругом тьма!
— Ничего не пошло не так! — раздался торжествующий голос Блейна. — Мой Нейтрализатор, мое великое изобретение, сработал как надо! Я знал, что это получится, если у меня будет достаточно энергии!
— Вы хотите сказать, что эта машина погасила весь свет здесь, в пещере? — воскликнул Торн.
— Нет! Не только здесь! — ответил Блейн. — Машина погасила свет везде! Я погрузил во тьму всю Солнечную систему!
Дикие крики ужаса раздались со всех концов пещеры, и как раскаты грома они заглушили гул огромной машины.
— Погасить весь свет в Солнечной системе? — Торн чуть не задохнулся. — Это невозможно!
— Но Нейтрализатор сделал это, говорю я вам! — голос Блейна по-прежнему торжествовал. — Устройство генерирует поле, которое нейтрализует все видимые волны электромагнитного спектра. Это поле имеет радиус восемь миллиардов миль, и охватывает всю Солнечную систему. Я не смог бы создать такое огромное поле без радита. И теперь во всей Системе, ни в одном мире, нигде нет ни солнечного, ни даже звездного или искусственного — никакого света. Каждая миля пространства на каждой планете погружена в полную темноту. И всё будет во тьме, пока Нейтрализатор включен!
Ошарашенный Торн почувствовал, как Блейн что-то сунул ему в руку. На ощупь это походило на пару стеклышек на резинке.
— Наденьте их, — донесся голос Блейна из мрака.
Джон Торн поспешил сделать это. И тотчас вскрикнул от удивления. Он видел! Видел всё в сумрачно-красном свете, который, как казалось, пронизывает все вокруг. И в гласситовом окне сияло странное малиновое Солнце.
Солу Аву, Таннеру Уэлку, Лане и Стилико, стоявшим тут же, физик также вручил очки. Сам Блейн тоже был в очках.
— Вы видите сейчас всё в инфракрасном свете, невидимом для наших глаз, — объяснил Блейн. — Это излучение находится ниже видимых волн, и на него мой Нейтрализатор не действует. А вы можете видеть в этом излучении при помощи этих очков.
— Но зачем погружать во тьму всю Солнечную систему, ведь и флот Союза также ничего не будет видеть! — негодующе вскричал Сол Ав. — Да, ослепший флот Лиги не сможет больше маневрировать, но и все наши корабли также ослепнут!
— Корабли Союза смогут видеть! — тотчас отозвался Блейн. — Каждый крейсер Союза, еще год назад, получил комплект флуоресцентных очков. И каждый капитан получил секретную инструкцию. В ней не объяснялись никакие подробности, но говорилось о том, что в случае наступления внезапной темноты они должны воспользоваться ими. И теперь они воспользуются ими там, возле Меркурия…
— И они смогут увидеть корабли Лиги и перебить их безо всякого труда! — воскликнул Сол Ав.
Сердце Джона Торна подпрыгнула от радости. Он обнял Лану, стоявшую рядом с ним.
— Если бы только всё это получилось! — с мольбой в голосе сказал он. — Это должно сработать!
Они решили пройти к радиостанции Блейна. Как только физик включил приемник, из динамиков послышались панические голоса всех планет, погруженных во тьму, с просьбами о помощи от их ослепленного народов.
Вся Система была охвачена страхом. Толпы людей высыпали на улицы своих скрывшихся во мраке городов и вопили о том, что наступил конец света. Другие считали, что это внезапная эпидемия некой болезни, вызывающей слепоту.
Так прошел час. Вокруг приемника собралась целая толпа. Ужасные новости о нарастающей панике продолжали приходить.
— Мы должны это остановить! — гневно воскликнула Лана. — Вся цивилизация Системы рушится прямо сейчас…
— Послушайте! — внезапно крикнул Торн.
Прорываясь сквозь помехи, из радио послышался хорошо знакомый голос — голос Ричарда Хоскинса, председателя правительства Земли.
— Блейн! Филипп Блейн! — взывал он. — Это председатель Хоскинс! Мы победили! Коммандер Ли только что сообщил мне, что наш флот, который он возглавил, заставил сдаться армаду Лиги возле Меркурия! Все корабли Лиги ослепли и вынуждены были капитулировать перед угрозой уничтожения нашими силами! Я связался с правительствами внешних планет. Они согласились сдаться и отречься от диктатуры Траска, а также провести всенародные выборы, расформировав Лигу Холодных Миров и снова стать четырьмя независимыми планетами.
— Траск мёртв! — крикнул в микрофон Джон Торн.
— Планетёры, это вы? Вы живы? — тотчас ответил председатель. Он продолжил взволнованно: — Я знал, что вы доставите радит вовремя, Торн, я знал!
— Это значит, что теперь я могу выключить Нейтрализатор? — нервно спросил Филипп Блейн.
Ответ не заставил долго ждать.
— Да! Верните Системе свет, Блейн!
Маленький физик буквально подпрыгнул к своем пульту управления. Он повернул рычаг. Гул генераторов стих.