Это, сказали они, был всего лишь очередной случай падения метеорита, как и первые два. То, что это произошло на экваторе, что подтверждало их теорию о том, что экваториальные области Земли оказались в плоскости тонкого пояса метеоритов, который пересекала наша планета.
Утверждения пассажиров «Калларнии» о том, что колонна света вращалась и стояла на месте минуты три, попросту проигнорировали.
Поскольку, объяснили ученые, вспышка метеорита была ослепительно-яркой, все остальное было лишь остаточным впечатлением, наподобие огненного круга, который можно видеть с закрытыми глазами, если взглянуть перед тем на Солнце. Это объяснение, достаточно разумное, было подхвачено газетами, которые сделали независимые комментарии к странному тройному инциденту. Народу были нужны здоровые сенсации, а странные световые столбы в далеких экзотических краях могли заинтересовать читателя лишь при наличии научного или околонаучного объяснения.
В течение приблизительно одного дня пресса шумела, но отсутствие новостей привело к тому, что тема выдохлась. И достаточно быстро об этом третьем странном явлении забыли и газеты, и читатели, так же, как и о двух предыдущих.
Меня же повторение странного явления в третий раз заинтриговало и вызвало желание обсудить его с Келсоллом. Добравшись до нашей квартиры тем вечером, я обнаружил, что док еще не вернулся, когда я, Даррелл и Фэнтон возвратились домой после обеда.
Мы втроем начали обсуждать странные световые аномалии, и дискуссия была в разгаре, когда Келсолл, наконец, присоединился к нашей компании. Я вкратце проинформировал его о предмете нашего разговора. К моему удивлению, вместо того чтобы высказать свои предположения, он молча сел и посмотрел на нас внимательно и пристально.
Его пристальный взгляд заставил нас умолкнуть. Мы наблюдали за ним в тишине, ожидая. Взгляд серо-стальных глаз и выражение сурового лица были задумчивы.
— Господа — сказал он, наконец отведя взгляд, — именно об этой аномалии я и хотел говорить с вами сегодня, вечером.
— О световых столбах? — спросил Даррелл, и Келсолл кивнул.
— Да, об этих таинственных лучах, которые вспыхнули один за другим в трех различных точках вблизи экватора. И что, по вашему мнению, было причиной явления? Метеориты?
Даррелл покачал головой.
— Нет, это — та версия, которую мы обсуждали, когда вы вошли, и мы решили, что они не могли быть вспышками метеоритов. То, что описали свидетели, на метеорит не похоже совершенно. А описания из трех разных мест совпадают. Значит, явление реально, и с метеоритами не связано. Все же, что, черт побери, вызвало это световое шоу?
— Я не знаю. Но одно я знаю точно, то, что никто другой на Земле не попытался узнать. Я знаю, где и когда появится следующий световой столб, и я предлагаю, чтобы мы вчетвером отправились туда и раскрыли тайну, когда этот феномен повторится! — сказал он спокойным деловым тоном.
Мы изумленно уставились на него. Но прежде, чем мы успели задать ему вопросы, он взял маленький глобус со стола, повернулся к нам и сказал:
— Прежде чем вы сможете понять мою гипотезу, джентльмены, вы должны обратить внимание на то, где происходили явления. Вы знаете, что первый луч появился к северу от Кисмайо в британской Восточной Африке, почти точно на экваторе, ночь 22 марта, за полчаса и две минуты перед полуночью, — начал он. — Второй луч, — он повернул глобус, — появился здесь, на экваторе, к югу от острова Морэм, в Новой Гвинее. Оба луча, как вы знаете, появились почти точно на экваторе Земли. Но есть одна странная вещь, которую никто больше не заметил. Это то, что второй луч появился на расстоянии точно в одну четверть экватора от первого!.. Странно, не правда ли? Весьма странно. В этой точке, я отмечаю ее на синем фоне Тихого океана, широта и долгота, о которой сообщает радиограмма с лайнера, наблюдался третий луч. Точно четверть экватора отделяет это место от острова Морэм! Другими словами эти таинственные лучи блестящего синего света вспыхивали всякий раз на расстоянии в четверть окружности земного экватора друг от друга!.. Тогда не будет ли логичным предположить, что четвертый луч, если он появится, будет следовать найденной закономерности? Таким образом, нужно только вычислить точные координаты предыдущих явлений и отметить на карте место, в одной четверти вокруг экватора Земли от предыдущего, чтобы найти место следующего появления таинственного синего луча!.. И именно это я сделал сегодня. Место вычислено. Оно находится в бразильских джунглях к северу от устья Амазонки, лежит между двумя малоизвестными реками, Малгре и Таурауруа, которые сливаются точно на экваторе. Именно там, между этими двумя сливающимися реками, там, в бразильских джунглях, следует попытаться найти разгадку феномена!.. Но, вы спросите, когда это случится? Хорошо, если вы изучите предыдущие случаи, вы обнаружите, что они были отделены друг от друга регулярными интервалами времени. Точно двадцать дней и шесть с половиной часов протекли между появлением первого и второго лучей… Тот же самый точный интервал в двадцать дней и шесть с половиной часов мы наблюдаем между вторым и третьим явлением. Следует предположить, что перед нами — явная закономерность, и тот же интервал должен отделять третье явление от предполагаемого четвертого… Таким образом, я могу предположить и даже утверждать, что если четвертый световой столб возникнет, это произойдет ровно через двадцать дней и шесть с половиной часов от предыдущего, за половину часа до полуночи ночью двадцать первого мая, чуть больше чем через две недели. И я предлагаю, чтобы мы были там, когда это произойдет… Мы, и только мы знаем, где и когда появится загадочный свет, если он действительно появится, и мы можем попытаться проникнуть в эту тайну. И это действительно тайна. Что порождает эти лучи, которые явно не могут быть рождены ни одной человеческой технологией, но которые появляются с изумительной регулярностью в пространстве и времени, с регулярностью и точностью, свидетельствующими о разумном замысле? Какова причина появления этих лучей, какова их цель?.. Мы имеем шанс ответить на эти вопросы, возможно, столкнувшись с неведомым разумом и невообразимыми силами. Вы, Даррел, Фэнтон и Вэнс, вы со мной?
Наступила тишина, звенящая тишина после его последних слов, тишина, в которой мы пристально глядели на него и друг на друга, и когда наши взгляды встретились, мы знали без слов мысли друг друга. Даррел, обращаясь к Келсоллу, ответил за всех нас:
— Мы с вами, Келсолл — сказал он спокойно. — Независимо от того, что за тайну скрывает этот странный синий свет, мы собираемся с вами разгадать ее.
Глава 2Сферы снизу
— За полчаса до полуночи двадцать первого мая четвертый световой столб должен появиться. Всего через шесть часов!
Доктор Келсолл уставился на карманные часы, а потом на нас.
Вокруг нас во всех направлениях раскинулось обширное зеленое море бразильских джунглей, огромная плотная масса растительности, которая, казалось, легла на землю тяжелым одеялом.
Огромные деревья, возвышавшиеся впритык друг к другу, толстые лозы и лианы, сплетавшие их воедино, непроницаемая сеть растений, кустов и трав, которая делала джунгли непроходимыми, блестящие цветные птицы и обезьяны, роящиеся всюду бесчисленные странные насекомые окружали нас, в подлеске шевелились какие-то крупные звери. Панорама джунглей, освещенных теперь угасающим с заката на западе, пугала и завораживала. Кипящий котел жизни — шевелящийся, шелестящий, шипящий зеленый хаос. Это празднество равнодушной к человеку жизни было странно угнетающим.
Наша четверка, однако, высадилась на остров в этом океане зеленой жизни, на длинный мыс треугольной формы, между двух бурных рек цвета охры, Малгре и Таурауруа. Они сливались вместе у дальней вершины песчаного треугольника, стремительно неся воды к великой Амазонке, далеко на юг.
Внутри этого треугольника земли между двумя реками, или рядом с ним, согласно вычислениям Келсолла, должен был появиться четвертый таинственный луч, четвертый столб непостижимого синего света. Вдоль одной из сторон треугольника, на берегу Малгре, стояли наши коричневые тропические палатки, наш длинный речной ялик был пришвартован около них.
На этом длинном крепком суденышке, при помощи его сильного небольшого двигателя, мы пробились к слиянию рек. Быстрый авиалайнер, который нам удалось поймать, принес нас из Нью-Йорка в глубины Бразилии меньше чем за два дня.
Тогда, обеспечив себя крепким речным яликом, который был достаточно большим, чтобы взять на борт нас и все наше оборудование и аппаратуры, мы двинулись по Амазонке речным пароходом к устью Малгре. Там, оставив пароход, мы начали самую трудную часть нашей поездки, медленную борьбу против течения упрямой Малгре, через джунгли, которые простирались по ее берегам, на север. Сквозь джунгли, роящиеся жизнью животных, где единственными представителями человеческого рода были смуглые голые индейцы, никогда не вступавшие в контакт с цивилизацией.
Это была дикая глушь бразильской Гвианы, опасная и неисследованная. Столь трудным было наше продвижение, что только чудом мы успели к рассчитанному времени.
Мы высадились здесь, на этом песчаном треугольнике всего день назад. До настоящего момента мы были заняты подготовкой аппаратуры, дорогой, чувствительной и хрупкой, над которой мы тряслись всю дорогу в ялике, опасаясь за ее сохранность.
Фотоаппараты, кинокамеры, фотолаборатория, оборудованная различными фильтрами и экранами. Квадратные флюороскопы были готовы и настроены. Имелись чувствительные гальванометры и электроскопы, с которыми возились я и Фэнтон.
Если бы четвертый световой столб возник около нас, то было бы странно, если мы, четверо ученых, с самым современным оборудованием, которое мы настроили, не смогли бы понять его природу. Как минимум, за ту минуту, что длится загадочное явление, мы должны были выяснить, сопровождается ли оно магнитными, электрическими и радиационными аномалиями, или же является чисто оптическим феноменом.