Но наконец, после долгих эр безопасного и комфортного существования в их мире, существа осознали, что скоро их мир погибнет и их расе придет конец. Причина была весьма очевидна.
Когда этот меньший мир окружила оболочка, он не вращался вокруг своей оси. Оболочка же совершала один оборот в сутки, как и сейчас. Но сначала эта оболочка была просто вихрем метеорных тел, и лишь постепенно она стала нашей Землей. Постепенно, эпоха за эпохой, гравитационное притяжение оболочки раскручивало скрытый мир, заставляя его вращаться! Скорость вращения возрастала. Проходили эон за эоном, и вот уже маленькая планетка сама стала делать один оборот в двадцать четыре часа. И вот, наконец, несколько месяцев назад стало очевидным, что планетка продолжает набирать обороты! Скрытый мир вращается все быстрее, и вскоре будет разорван центробежной силой. Существа вычислили, что в течение считанных месяцев скрытый мир перестанет существовать! Вы должны помнить, что сила тяжести и сила притяжения этого маленького мирка ничтожна в сравнении с могучим тяготением Земли. Тяготение Земли раскрутило этот мирок так, что его собственная гравитация не способна более удержать его от распада! Он разорвется, как разрывается маховое колесо, его обломки навек утонут в океане магмы!
Это был смертный приговор для их цивилизации. Теперь им предстояло приложить все свои знания и мастерство, если они хотели выжить. Они решили, наконец, что только один метод спасения был возможен: переселение на поверхность Земли.
Была другая группа, те, которые полагали, что скорость вращения можно уменьшить, и их мир будет спасен. Они хотели тормозить вращение. Они считали, что их раса не сможет существовать на поверхности Земли, где условия для жизни весьма и весьма отличны от местных.
Используя свои знания, они принялись за работу, используя энергию атома, чтобы получить силы, способные остановить безумное вращение. И они почти преуспели, когда обнаружили, что атомная энергия, которую они высвободили, вызвала конвульсии в структуре их мира.
Их мир охватила реакция тлеющего распада! Весь их мир распадается — атом за атомом! Грохот, который вы слышали, следствие этого процесса. И с каждым мигом этот процесс идет все быстрее!
Вообразите, что ощутили эти существа, найдя, что вместо тысяч лет, чтобы подготовиться к гибели мира, у них остались считанные дни, по их собственной вине! Когда придет конец, не знает никто.
Земля, как они вычислили, не пострадает при гибели их мира, не считая небольшого землетрясения. И на поверхности Земли они могут жить, поскольку их техника способна компенсировать слабость их тел. Во всяком случае, их последний шанс лежал в эмиграции на поверхность.
С их изумительными приборами они уже столетия назад изучили поверхность Земли и обнаружили суетящееся на ней человечество. Они поняли, что с их сферами и смертельными лучами они могут уничтожить нас. Они решили пробить Землю изнутри, лучом дезинтегратора чудовищной мощности, создав гигантскую шахту. Они установили свой большой дезинтегратор точно на экваторе своего внутреннего мира так, чтобы его лучи пробили шахту точно на экватор Земли.
Постольку поскольку они были приспособлены к непрерывному свету и теплу их мира, существа не рискнули начать вторжение в местах с более холодным климатом. Оставалось решить один вопрос: где именно на экваторе должна была разверзнуться шахта?
Это была очень важная проблема. Если бы они вышли в обитаемой местности или в городе, люди успели бы поднять тревогу. Прежде чем орды существ успели бы добраться до поверхности, у землян появлялся шанс уничтожить их. Но промахнись они мимо суши — воды океана хлынули бы внутрь Земли, превратив ее в паровой котел, который взорвался бы, не выдержав давления.
Для них было жизненно необходимо, чтобы их шахта выходила на некоторый континент, в необитаемом регионе, на поверхности суши. Поэтому вначале они использовали особый инструмент для дистанционного зондирования.
Этот инструмент был тем, что спроектировало интенсивные колонны синего света на любое расстояние, сквозь любую форму вещества. Это устройство проектировало также маленький луч белого света, появляющийся как белый шар света, около вершины синей колонны. Этот белый луч интенсивно реагировал на любые световые колебания вокруг, выступая в роли камеры наблюдения.
Таким образом, белый шар был в действительности большим глазом, объективом перископа. Этот перископ, поднявшись над поверхностью Земли, позволил монстрам увидеть наш мир своими глазами.
Оба аппарата — дезинтегратор и устройство наблюдения — напоминают большие диски, установленные рядом. Вы, должно быть, видели эти диски, когда снижались перед посадкой.
Несколько недель назад они начали операцию. Они включили меньший диск, и первый наблюдательный луч пронзил кору Земли, первый световой перископ поднялся над экватором.
Это и был луч возле деревни Кисмайо, который заставил нас заинтересоваться этими странными происшествиями. Им хватило минуты, чтобы обнаружить деревню. Место оказалось людным. Следовало искать другое. Они не должны были перемещать диск. Достаточно было дождаться, пока сама Земля не повернется на четверть экватора над их головами. Выжидая в течение нескольких дней, можно было дождаться момента, когда следующее выбранное место на земном экваторе окажется точно над диском. В течение двадцати дней и нескольких часов, они ждали, решив провести разведку точно через четверть экватора.
Следующий луч-перископ пронзил воды Тихого океана в районе острова Морэм.
Океан! Вновь неудача. И вновь они ждали, ждали еще двадцать дней и шесть с половиной часов. И вновь Тихий океан! На сей раз — перед носом «Калларнии».
Все это время на заводах скрытого мира кипела работа. Строился могучий флот боевых и транспортных сфер. Производилось огромное количество излучателей-дезинтеграторов. А наверху наша четверка искала разгадку тайны световых колонн.
Наши вычисления были правильными, как вы знаете. Существа вновь направили вверх наблюдательный луч… и обнаружили дикие джунгли — прекрасный плацдарм для своего вторжения. Они нашли подходящее место. Могучий дезинтегратор изверг луч свирепого электронного пламени, разлагающего материю на элементарные частицы. На наших глазах разверзлось жерло чудовищной шахты — путь для орды захватчиков!
После того как шахта была пробита, множество сфер ринулось в нее, озаряя тьму лучами прожекторов, авангард грядущей орды! Плацдарм был захвачен, но для постройки Великого Флота вторжения требовалось еще время. Сотня сфер авангарда осталась патрулировать подступы к шахте.
Патруль обнаружил нас с Фэнтоном. Немедленно нас взяли в плен и отправили сюда. Когда мы прибыли, нас продемонстрировали правителям, а затем впечатали в наши мозги свой свистяще-шипящий язык…
Я и Даррел с ужасом выслушали рассказ Келсолла. Мы поняли, что эти существа могли сделать то, что они запланировали, могли вырваться на поверхность Земли в своих бесчисленных сферах и уничтожить человечество. Наш ужас стал еще беспросветнее, когда мы узнали, как близка была катастрофа. Заключительные приготовления почти завершились, флот захватчиков был готов стартовать.
— В течение считанных часов орды чудовищ обрушатся на беспечное человечество. Как только они пробили шахту, как только они появились на поверхности Земли, гибель рода людского стала неминуема… Пока тюремщики рассказывали нам все это, судорога сотрясла весь их мир. Все закачалось, грохот был адским. Когда это закончилось — взвыли сирены и зазвенели гонги — сигнал всем жителям. Позже мы узнали, что случилось, из болтовни охранников между собой. Большой кусок этого мира оторвался и благополучно «упал вверх» в океан магмы! Другой такой инцидент вызвал тревогу только что… Такие катастрофы заставили существ удвоить свои усилия, строя флот сфер, поскольку они знали, что даже с самыми большими усилиями у них будет не больше часа на эвакуацию, когда их мир начнет разваливаться окончательно. Так что они работали не покладая щупалец. Наши охранники сказали нам, что у нас нет никаких шансов, что сотня сфер все еще охраняет плацдарм наверху. Мы никогда и не мечтали о том, что вы сумеете добраться до нас… Нам сказали также, что другая сотня сфер вылетела на смену первой. Поскольку, хотя сферы исправны и существа не нуждаются в отдыхе со своей жидкостью, устраняющей усталость, дезинтеграторы нуждаются в периодической перезарядке… Едва стражи рассказали нам это, как раздался сигнал общего сбора в Большом зале. Нас с Фэнтоном тоже потащили туда. Там, посреди большого балкона, мы услышали от лидера двенадцати правителей, когда он обращался к местным чиновникам, что великий флот сфер почти закончен, но что они должны завершить все работы в течение нескольких часов… Ещё он сказал им, что было вычислено, что в течение следующих двадцати четырех часов, почти точно, произойдет окончательный распад их мира, что им нужно закончить сферы и мчаться на поверхность Земли, прежде чем случится катаклизм.
Глава 11Есть ли надежда?
— Тогда нас вывели на всеобщее обозрение, — продолжал Келсолл. — Мы и не мечтали, конечно, что вы притаились в одной из сфер и видите нас. Когда их Верховный правитель говорил с нами, он сказал нам, что наш мир обречен и что наша единственная надежда на жизнь лежит в милосердии существ его расы… В пределах десятка или чуть больше часов, сказал он, его раса захватит поверхность Земли. Он сообщил, что они планируют нанести первые удары по самым большим городам Земли, уничтожив эти города вместе с населением. Это сэкономило бы время для них, поэтому нам предложили вести их великие силы нападения на эти города, когда они пойдут в атаку… Мы ответили категорическим отказом. Тогда вождь чудовищ объявил нам, что смерть будет нашим уделом, если мы продолжим упорствовать в нашем отказе. Он сказал, что правители и чиновники соберутся снова через десять часов. Если мы и тогда откажемся — нас убьют. Мы вновь ответили отказом. Тогда нас опять притащили сюда. Мы услышали и почувствовали вскоре новый толчок. Опять звучали сигналы тревоги — еще один кусок оторвался от обреченного мира. Тут начался бой в коридоре снаружи, и мы увидели вас. Теперь вы знаете, что мы видели и изучили в этом скрытом мире.