Даррел и я сидели тихо в полумраке коридора. Я мог видеть, что лицо Даррела было столь же бледным и напряженным, как мое собственное. Затем он прошептал:
— У нас есть надежда?
— Я думаю, нет. Даже если мы убежим на поверхность, то орда будет следовать за нами, как хвост за собакой, — мрачно ответил Келсолл.
— Но мы могли бы, по крайней мере, предупредить народы Земли о нависшей над ними угрозе нападения! — воскликнул я.
— Это — единственная надежда, оставшаяся у нас, Вэнс. Все же, даже если мы сможем донести предупреждение, человечество, скорее всего, окажется бессильно противостоять орде. Но поскольку это — наш единственный шанс, мы должны будем поставить на него свои жизни, — мрачно отозвался Келсолл.
Все замолчали. Мы могли смутно видеть сквозь прозрачные стены, пол и потолок уровня, как вокруг деловито суетятся толпы существ.
Нам показалось, что большой флот сфер уже построен, так как звон металла о металл, доносившийся с нижних уровней, утих. Очевидно, чудовища были заняты погрузкой в свои сферы оборудования и оружия для захвата беззащитной Земли.
Мы видели, как некоторые из них грузят в сферы кубы дезинтеграторов. Другие стремительно демонтировали большие цилиндрические машины, которые производили их пищу и другие механизмы для добычи и обработки металла, загружая демонтированные механизмы в бесчисленные сферы.
Мы с Даррелом вжались в стену, когда мимо нас пронеслось около десятка существ, деловито опустошавших склады. Но они проскочили мимо, игнорируя большую часть механизмов и материалов, хранившихся в соседних камерах-ячейках. Было очевидно, что они брали только самое необходимое, эвакуируясь в спешном порядке.
Вокруг кипела бурная деятельность, но в нашем положении ничего не менялось. Темными и странными были наши мысли, а время, отпущенное нашему миру, секунда за секундой близилось к финалу.
Мы ждали охранников. И мы знали, что у нас будут лишь минуты на то, чтобы попытаться предупредить несчастное человечество о нашествии безжалостной орды из глубин Земли.
Неожиданно суета вокруг нас прекратилась. Мир содрогнулся. Раздался адский грохот, пол заходил ходуном. Прозрачная металлическая крыша пошла волнами у нас над головой. Это длилось лишь пару мгновений, затем сумасшедший муравейник вокруг вновь поспешил по своим делам.
— Еще раз тряхнуло! Шесть часов, не больше, и от этого мира останутся рожки да ножки, — прошептал Келсолл.
Встряска удвоила силы и прыть монстров. Работая неистово, чтобы загрузить свои сферы, они безумно сновали вокруг. Их мир разваливался, и они спешили в наш. Побуждаемые чрезвычайной потребностью, они работали в безумном темпе.
С растущим волнением мы ждали, поскольку прошли уже часы. И вот до катастрофы остался примерно час. К тому времени последние приготовления, казалось, были закончены. По мере того как твари грузились в сферы, титанические коридоры пустели. Мы сжались от напряжения, ожидая своего единственного шанса.
И вот внезапно тишину разорвал странный свистящий и шипящий звук, наполнивший коридоры и уровни скрытого мира!
— Сигнал! Они готовятся к началу вторжения. Сейчас за нами придут! — воскликнул Келсолл.
— Охранники явятся с минуты на минуту! — озабоченно сказал Даррел. — Вэнс, ты знаешь, что мы должны делать?
Я кивнул, поскольку мы разработали план, как одолеть охранников и освободить наших друзей. Наша сфера спокойно висела под потолком главного коридора. Даррел и я ждали, затаившись у двери тюрьмы наших друзей.
Тишина, которая наполнила лабиринты скрытого мира, была почти полной, но мы могли видеть, что бесчисленные существа уже грузятся на борт своих сфер. Другие сферы, с чиновниками и начальниками чудовищ, мчались к Большому залу, куда свистящий зов призвал их. Наконец мы услышали звук приближающихся шагов, топот охранников!
Мы прижались к стене, напряженно всматриваясь вглубь коридора. Противников было восемь — восемь чудовищ со страшными кубами в руках-щупальцах. Тогда мы подпрыгнули под самый потолок! И повисли, вцепившись в узкую щель между стеной и потолком. Таким образом, высоко, у потолка коридора в сумраке, мы ждали охранников. Мы держались, уцепившись буквально одним пальцем, столь мал был наш вес в условиях этого странного мира.
Охранники столпились у двери. Они не заметили нас, но, судя по их свистам и шипению, были весьма озадачены.
Их предводитель озирался вокруг, и он был, очевидно, удивлен тем, что два охранника исчезли. Я боялся, что он станет искать пропавших. Но, очевидно, время поджимало, и существам было не до расследования.
Помешкав, командир охранников начал нажимать кнопки. Одну за другой он нажимал их в сложной комбинации, пока не раздался внезапный низкий гул отпирающегося механизма. Прямоугольник двери прорезался в прозрачной глади стены, чудовища отступили на шаг, жестами приказав Келсоллу и Фэнтону выходить. При этом существа держали свои смертоносные кубы наготове.
Но кубы были не только у них! Парочку позаимствовали и мы с Даррелом у убитых нами охранников. И мы пустили их в ход.
Как только наши друзья вышли из камеры, мы прыгнули вниз! При этом я успел выкрикнуть предупреждение. Келсолл и Фэнтон отскочили в сторону, а Даррел и я нажали на гашетки! Двое из восьми существ просто исчезли с оглушительным хлопком воздуха, заполнившего место, где находились их тела! Потом началась рукопашная. Четыре землянина против шести монстров скрытого мира!
Твари не осмеливались использовать кубы, чтобы не уничтожить случайно своих же товарищей, и по той же самой причине Даррел, и я опустили наши кубы. Зато у нас были пистолеты, которые мы использовали в качестве дубинок.
Вначале ярость нашего нападения поразила их, и вскоре еще одно существо рухнуло на пол.
Только увеличенная слабой гравитацией сила наших земных мускулов в этом мире позволила нам бороться с чудовищами. Свалив еще одного, мы пробивались к нашей сфере.
Я услышал хриплое восклицание Келсолла и увидел, что двое существ навалились на него. Немедленно я бросился на выручку. Только чудом можно объяснить то, что мы сумели одолеть их! Мы собирались прыгнуть к нашей сфере, висящей у потолка, когда хриплый крик Даррела заставил нас обернуться. Мы увидели, что он указывает в коридор дрожащим пальцем. Оставшиеся охранники навели на нас свои кубы!
Глава 12Вмешательство судьбы
Мир, казалось, застыл. В следующий миг желтые лучи должны были превратить нас в облачко элементарных частиц. Конец. Но именно в этот миг титаническая судорога сотрясла скрытый мир, пол пошел волнами, и наши противники не смогли устоять на своих «ногах»-отростках! И тут же прямо на них рухнул фрагмент крыши!
Они исчезли под большой массой прозрачного металла, четверо из них были раздавлены, пятого отбросило в сторону, и он выронил куб! Со всех сторон доносились встревоженные свисты и шипение.
— Все в сферу! Этому миру конец! — отчаянно проревел Келсолл.
Мы взмыли к разрушенному потолку, поймали край открытого люка сферы и оказались внутри. Я метнулся к пульту управления сферы. Ее механизм все еще тихонько жужжал, удерживая аппарат в воздухе.
Как только Келсолл захлопнул крышку люка, я схватился за колеса контроля и послал сферу вперед по коридору. Но как раз когда я сделал это, Даррел вскрикнул у меня за спиной. Оглянувшись, я увидел, что примерно десяток сфер мчатся за нами!
Моим первым желанием стало удирать на всех парах, но тут я понял, что сферы позади нас не преследовали нас, они были из тех, что мчались к большому центральному залу.
Сбежать от них значило раскрыть себя. Мы сжались, склонившись над приборами, чтобы нас нельзя было разглядеть снаружи сквозь огромные иллюминаторы.
— Они летят к центральному залу, — пояснил я, встраиваясь в поток сфер. — Они будут для нас маскировкой!
— Держись за ними! Если мы оставим их теперь, то это сразу вызовет подозрение! — воскликнул Келсолл.
— Путь вверх забит сферами! Нам придется попытаться бежать прямо из Большого зала! — встревоженно добавил Фэнтон.
Это было именно так. В колодцах, которые вели вверх, сквозь уровни, зависли, ожидая команды, бесчисленные сферы. Пробиваться через них было бы самоубийством.
С замиранием сердца я вел нашу сферу в плотном потоке, мчащемся к большому залу. Вокруг неслись сотни машин врагов. Роковая тишина наполняла погибающий мир.
Наконец наша сфера вместе с сотнями других зависла перед вратами большого зала. Одна за другой сферы влетали в огромное пространство зала, повисая перед балконом, на котором стояли двенадцать правителей этой странной расы. Я попробовал осторожно и незаметно пробираться вперед и вверх. Мне помогала толкучка множества машин, занимающих предписанные места. Надежда мерцала во мне все ярче и ярче, но лишь для того, чтобы мгновенно угаснуть.
На балконе появился верховный лидер странных существ. И тут же все сферы в большом зале резко прекратили беспокойные движения и повисли неподвижно, ожидая его слов.
Я остановил сферу со стоном раздражения и досады. Попытка выскользнуть вверх немедленно привлекла бы к нам внимание, выдав нас с потрохами.
Тем временем правитель, стоявший на краю балкона, рассматривал сферы, висящие перед ним. И мы отметили, что около балкона повисла единственная сфера, в отличие от прочих, построенная из черного металла. Она ожидала с открытым люком. Это была сфера, предназначенная для двенадцати правителей!
Существо начало речь, засвистело и зашипело. И пока мы его слушали, я явственно ощутил ауру власти и мрачного величия, исходящую от существа.
Со страхом мы слушали речь, которую переводил для нас Келсолл.
— Он говорит, — шептал Келсолл, — мы сейчас накануне самого важного момента в нашей истории. На протяжении бесчисленных эпох мы обитали в этом мире, заключенном в каменную скорлупу. Но теперь мы оказываемся перед угрозой гибели… Все мы готовы занять места на борту сфер великого флота, чтобы завоевать для нашей расы новый мир, поверхность той самой каменной скорлупы, внутри которой миллионы лет ютилась наша раса… Вам сообщили, что эта внешняя поверхность населена, и вы видели двух пленников, принесенных сюда, пленников, которых сейчас доставят сюда для последней попытки вербовки. У народов поверхности Земли нет ни науки, ни оружия, которое развила наша старшая раса, и они не могут устоять перед нами… Приказ, который мы, ваши вожди, отдаем теперь, даем всем нашим сферам и ордам, это приказ о тотальной зачистке, о поголовном уничтожении расы так называемых людей… Ни один из них не должен остаться в живых! Поскольку только так, только полностью освободив жизненное пространство, мы можем овладеть новым миром бесспорно и навсегда…