Существо на балкон сделало паузу. Лицо Даррела побледнело, Фэнтон побагровел.
Волна дикого волнения, казалось, пробежала по рядам сфер. Они начали танцевать в воздухе, и воздух наполнился оглушительным воем и ревом, в который слились свистящие голоса существ. Фэнтон обернулся к нам.
— Вы слышали, что он сказал, что «эти два пленника сейчас будут доставлены сюда!» — воскликнул он — Это означает, что мы должны бежать отсюда немедленно!
— Мы должны рискнуть! — согласился Даррел. — Скоро они узнают, что пленники бежали!
Я бросил нашу сферу вверх. Большая масса сфер все еще лежала между нами и крышей. Но сейчас, когда сферы метались туда-сюда в экстатическом танце, у нас опять появился шанс ускользнуть. Это был действительно наш последний шанс.
Осторожно и медленно я пробирался сквозь скопления врагов, тварей, замысливших уничтожение человечества. С помощью остальных троих из нашей четверки я маневрировал очень тщательно, но все равно то и дело сталкивался с чужими сферами! Моменты нашего подъема сквозь кишащую массу сфер запомнятся мне навсегда. Ни до ни после, наверное, я не испытывал такого адского напряжения!
Внезапно дикий свистящий крик донесся с большого балкона. Яростный крик тревоги, заставивший нас обернуться. На балкон, к этим двенадцати правителям, вползло израненное существо. Мы признали его немедленно, это был выживший охранник. Он кричал что-то своим свистящим голосом, затем прозвучал яростный крик правителя, и шум и хаос охватили зал.
— Он сказал им, что мы убежали в сфере… Они найдут нас здесь за пару секунд! — воскликнул побледневший Келсолл.
Пока он это говорил, сферы вокруг принялись сближаться друг с другом, ощупывая друг друга лучами, явно в поисках нас! Один луч уперся нам прямо в лица и поймал нас, существо в сфере увидело нас! Мы были обнаружены!
— Вверх! — завопил Даррел. — Идем на прорыв, Вэнс, — они нашли нас!
Я ухватился за колеса контроля и стремительно послал нашу сферу на большой скорости вверх, как раз тогда, когда он закричал! Сокрушая вражеские корабли, мы рвались к пылающему каменному небу! Вдогонку нам полыхнул желтый луч дезинтегратора.
Прежде чем нащупать нас, желтый луч поразил две подвернувшиеся сферы, уничтожая их немедленно! Тем не менее мы прорывались сквозь сутолоку роящихся сфер, пока я не увидел, что над нами они сомкнулись в плотный плоский строй. Так как врезаться в такую массу для нас означало гибель, я резко ушел вправо, прячась в рое беспорядочно мечущихся врагов!
Зал наполнило безумие. Могучие боевые сферы роились неистово и бесцельно, словно большой рой потревоженных пчел!
Они не осмеливались нацелить лучи на нас, чтобы не уничтожить своих товарищей, как один из них уже сделал. Но нас ничто не сдерживало, и я услышал боевой клич Даррела, когда он привел в действие генератор луча! Наши лучи лупили направо и налево, вверх и вниз, отправляя врагов в небытие, прорубая просеки смерти в чаще кружащихся сфер!
Время тянулось как резина. Хотя наша сфера мчалась вверх как пуля, мне казалось, что мы медленно всплываем со дна гигантского омута. Я видел, как двенадцать правителей, стоявших на балконе, далеко в конце большого зала, залезли в свою черную сферу. Я слышал грохот — это наши лучи, направляемые Даррелом, собирали урожай смерти и разрушения. Теперь лучи существ метнулись со всех сторон к нам, независимо от угрозы, которую они представляли для них самих. Но прежде чем они скрестились на нас, мы были вне их зоны досягаемости, на безумной скорости направляясь к гигантскому выходному люку!
Дикие крики Фэнтона и Келсолла предупредили меня, что половина десятка сфер теперь висела в пределах люка, преграждая нам путь! Прежде чем мы могли использовать свои собственные лучи на них, их лучи должны были найти нас.
Я поставил наши жизни на один последний безумный шанс, резко увеличив скорость до предела! Мы рванулись навстречу сферам врага. В следующий момент, как метеор, мы врезались прямо в них!
Глава 13Гибель мира
Последовал ужасный удар, который бросил нас всех на боковую переборку, послышался дикий скрежет металла о металл. Тогда, едва придя в себя, я увидел, что наша сфера проскочила и уносится от скрытого мира к багровому своду каменных небес!
Шанс провел нас между двумя сферами, и вместо того, чтобы погибнуть при столкновении, мы оттолкнули их в стороны при ударе выпуклыми бортами своего летучего суденышка!
— Прямо к шахте! Прямо к шахте, Вэнс! Они на хвосте! — Келсолл орал, перекрикивая гул двигателя и вой ветра.
Могучие массы сфер лились от мерцающей поверхности вращающегося скрытого мира, лились через большое отверстие люка, через которое мы прорвались. Из всех бесчисленных люков в крыше скрытого мира! Это было вторжение, это была орда! Великая армада, и в авангарде стремительно мчащегося флота шла единственная черная сфера правителей. Позади нее роились самые быстрые и маневренные сферы. За ними стремились бесчисленные массы сфер, выливаясь из недр скрытого мира, точно осы из гнезда.
— Они настигают нас! — воскликнул Келсолл, пристально наблюдавший за мчащимися сферами ниже нас.
Я уже видел, что это было так. Для нашей поврежденной при столкновении сферы была не по силам гонка с этим флотом. Но до шахты было уже недалеко.
Темное отверстие шахты уже зияло над нами. Жар магмы опалил нас. Я включил средства управления охлаждением.
Мы шли под кипящим морем магмы под рев тысячи громов, ужасный рев пылающего моря расплавленной породы. Тогда внезапно прозвучал крик Фэнтона. Это желтые лучи сфер преследователей вонзились в магму близко от нас.
Они промахнулись, но ненамного. Они стремительно приближались, настигали нас, мчась к ревущему лавовому морю у нас над головой!
Я чувствовал холод отчаяния, леденящий мое сердце, когда мы мчались последние тысячи футов к круглому отверстию. Я знал, что Келсолл прав, что спасение невозможно.
Пятьсот передовых сфер почти нагнали нас, и хотя они прекратили огонь, ослепленные светом магмы, я знал, что они настигают нас, и в темноте шахты они отправят нас в небытие.
С потерей нашей последней надежды что-то чуждое и странное, казалось, овладело мной. Я издал хриплый клич, ухватился за колеса контроля и затем остановил нашу сферу прямо в отверстии шахты!
Мы повисли в шахте, в одиночку преградив путь армаде бесформенных тварей!
— У нас нет шансов! — кричал я. — Но давайте зададим им напоследок жару!
— Вэнс, ты спятил… — начал Келсолл, но мой безумный крик прервал его.
— Мы собираемся сдержать сферы и тварей, пока живы! Мы собираемся держать их подальше от поверхности Земли!
На миг повисла тишина, и затем крики друзей слились с моим криком в единый воинственный рев. А вокруг клокотала магма, ревела, сияла, вспучивалась пузырями и волнами, так что охлаждение едва справлялось со своей задачей.
Шахта была пятьсот футов в диаметре, так что область, которую надо было охранять, чтобы воспрепятствовать тому, чтобы сферы помчались вверх, была небольшой. Я склонился над пультом управления, Келсолл и Фэнтон наблюдали за врагом, Даррел сгорбился над пультом излучателя. Мы видели, что пятьсот передовых сфер увидели нас, остановились ниже нас, с черной сферой правителей во главе.
Магма слепила им глаза, мешая разглядеть нас. Наступила пауза в этой безумной гонке. Затем, повинуясь некоему приказу, пятьсот сфер, перестроившись в длинную колонну, внезапно рванулись к шахте!
Немедленно головные сферы оказались прямо под нами, но тогда Даррел, играя на кнопках излучателя мелодию смерти, обрушил на них град смертоносных желтых лучей. Строй был смят, множество сфер ушло в небытие! Я резко бросил нашу сферу вправо, и оттуда вновь наши лучи вонзились в дезорганизованную массу врагов, кромсая и разрывая остатки их строя! Прежде чем на нас обрушился ужасный ответный огонь врага, треть из пятисот их сфер была уничтожена. Они отступили, бежали!
Я услышал ликующие крики Келсолла и Фэнтона, увидел, что черная сфера вождей чудовищ удирает вниз, в беспорядочную сутолоку сфер. Момент спустя отступавшие сферы остановились, группируясь на тысячу футов ниже нас у самой магмы.
Отступив, они перестроились, заменив выбитые сферы новыми. Вновь они построились колонной. И на полной скорости они ринулись в бой, обрушив на нас смертоносный шквал лучей. Но они били вслепую — магма ослепляла их. Момент спустя атакующие сферы попали под наши лучи, а мы-то видели их как на ладони!
С ревом и грохотом луч вершил свое дело, унося множество сфер в небытие. Колонна дернулась в сторону, множество судов, не справившись с инерцией, нашли свой конец в раскаленном море магмы.
— Мы держим их! — кричал Даррел, наблюдая бегство второй колонны. — Им не пройти в шахту!
— И мир ниже, взгляните! — кричал Келсолл. — Еще кусок отвалился!
С адским грохотом огромный кусок скрытого мира отделился, помчался вверх, чтобы упасть в море магмы рядом с нами.
Гибель скрытого мира была неизбежна в течение нескольких минут. Это зрелище подстегнуло чудовищ. Повинуясь неведомому приказу из черной сферы правителей, сотни, нет, уже тысячи сфер выстроились в новую колонну и опять ринулись к входу в шахту!
Поскольку мы заняли выгодную позицию, наши лучи вновь прорубали просеки в их строю, вновь множество их кораблей обратилось в ничто. Однако, игнорируя смерть соратников, уцелевшие сферы мчались на нас, надеясь поймать нас одним из дико кружащихся лучей.
Но вновь наше положение и маневры в устье шахты спасли нас, вновь наши лучи обратили грозную колонну в жалкую стайку улепетывающих сфер. Всего сотня или чуть больше, уцелевшие корабли врага отступили.
В третий раз мы смогли удержать орду, четверо против миллионов, один корабль-сфера против несметных полчищ. Боевое безумие овладело нами, и наши яростные крики сотрясали сферу, висящую у входа в шахту; мы что-то пели и горланили, впав в берсеркский транс! Ниже ниже океана расплавленной магмы висели тысяч сфер. Мы видели как они заметались, после того как их третье нападение было отбито. Массы сфер отступали направо и налево.