— Пусть они привыкнут к вам, — мягко сказал Уэббер.
Пола, очевидно, бывала здесь раньше. Она тоже начала издавать носовые звуки, модифицированное гудение, больше похожее на воркование голубей. Киран просто стоял спокойно. Люди топтались вокруг них, обнюхивали, касались. Не было ни разговоров, ни смеха, ни хихиканья даже среди маленьких девочек. Исключительно красивая молодая женщина стояла сразу за вожаком, следя за незнакомцами большими жёлтыми кошачьими глазами. Киран посчитал её дочерью этого человека. Он улыбнулся ей. Она продолжала пялиться, тупая и с пустыми глазами, без ответного проблеска улыбки. Как будто она никогда раньше улыбки не видела. Киран содрогнулся. Вся эта тишина и безразличие стали жуткими.
— Я счастлив сказать вам, — пробормотал он Поле, — что не очень высокого мнения о ваших маленьких питомцах.
Она не могла позволить себе незамедлительно рассердиться. Только сказала шепотом:
— Они не домашние питомцы, они не животные. Они…
Она запнулась.
С нагими людьми что-то случилось. Все головы поднялись, все глаза отвернулись от незнакомцев. Они слушали. Даже самые маленькие были неподвижны.
Киран не слышал ничего, кроме ветра в деревьях.
— Что?.. — он начал задавать вопрос.
Уэббер жестом приказал замолчать. Сцена длилась не более секунды. Затем шатен, который выглядел вожаком, издал короткий резкий звук. Люди развернулись и растворились среди деревьев.
— Сейки, — сказал Уэббер. — Убираемся с глаз долой.
Он побежал в сторону флиттера. Пола схватила Кирана за рукав и толкнула к деревьям.
— Что происходит? — добивался он на бегу.
— Их уши лучше наших. Думаю, приближается патрульный корабль.
Их приняли тени, оранжево-золотые тени под странными деревьями. Киран оглянулся. Уэббер что-то делал внутри флиттера. Вскоре он вывалился из люка и побежал к ним. Люк за ним закрылся, и флиттер зашевелился, а затем снялся сам и, гудя, улетел.
— Они какое-то время будут его преследовать, — выдохнул Уэббер. — Это может дать нам шанс уйти.
Они с Полой бросились за бегущими людьми. Киран заартачился.
— Я не понимаю, зачем мне убегать от кого-то.
Уэббер вытащил курносый предмет, который выглядел достаточно похожим на пистолет, чтобы быть очень убедительным. И направил его на грудь Кирана.
— Причина первая, — сказал он. — Если сейки поймают здесь меня и Полу, у нас будут большие неприятности. Причина вторая — это закрытая территория, и ты с нами, так что у тебя будут большие неприятности. — Он холодно посмотрел на Кирана. — Первая причина — та, которая меня больше всего интересует.
— Ладно, теперь понимаю, — пожал плечами Киран.
Он побежал. Только тогда он услышал в небе низкий тяжёлый гул.
Глава 6
Волна грохота накатила на них очень быстро. Этот звук был совершенно отличным от гудения флиттера. Кирану казалось, что он содержит ноту угрозы. Он остановился на небольшой полянке, где мог смотреть вверх сквозь деревья. Он хотел взглянуть на этот корабль или флаер, или что-то ещё, что было построено не людьми и летало.
Но Уэббер грубо толкнул его в купу приземистых растений цвета вишнёвого вина с плоскими толстыми листьями.
— Не двигайтесь, — буркнул он.
Пола прижималась к дереву рядом с ним. Она кивком указала ему делать, как сказал Уэббер.
— У них очень мощные сканеры, — она дёрнула подбородком. — Смотрите. Они научились.
Резкие тревожные лающие звуки людей звучали тише, потом замолкли. Ничто не двигалось, кроме естественного движения ветра. Люди припали к земле среди деревьев, так что Киран не увидел бы их, если бы не знал, что они там.
Патрульный корабль прорычал мимо, набирая скорость, пока летел. Уэббер ухмыльнулся.
— Они будут как минимум пару часов ловить и изучать флиттер. К тому времени стемнеет, а к утру мы будем в горах.
Люди уже были в движении. Они направлялись вверх по течению, перемещаясь размеренной виляющей рысью. Три женщины, как заметил Киран, несли на руках детей.
Старшие дети бежали рядом с матерями. Двое мужчин и несколько женщин были седыми. Они тоже бежали.
— Вам нравится смотреть, как они бегут? — спросила Пола с резкой ноткой страстного увлечения в голосе. — Вам это нравится?
— Нет, — нахмурился Киран. Он смотрел в ту сторону, где пропадал грохот патрульного корабля.
— Двигайте за ними, — сказал Уэббер. — И без того они оставят нас достаточно далеко позади.
Киран следовал за голыми людьми через лес по бepeгу реки коньячного цвета. Пола и Уэббер бежали рядом с ним. Тени теперь стали длинными, вытягиваясь по воде.
Пола продолжала поглядывать на него с тревогой, как будто выискивая какие-либо признаки слабости с его стороны.
— У вас прекрасно получается, — говорила она. — Вы должны двигаться, чтобы тело вернуло нормальную силу и тонус…
— Они всё равно замедлятся, когда стемнеет, — подхватил Уэббер.
Старики и маленькие дети бежали уверенно.
— Там у них деревня? — спросил Киран, указывая на далёкие горы.
— Они не живут в деревнях, — сказала Пола. — Но горы безопаснее. Больше мест, чтобы спрятаться.
— Вы сказали, что это закрытая территория. Это что, охотничий заповедник?
— Сейки больше не охотятся на них.
— Но они охотились?
— Ну, — сказал Уэббер, — давным-давно. Не для еды, сейки вегетарианцы, но…
— Но, — продолжила Пола, — они были доминирующей расой, а люди — просто полевыми зверьми. Когда-то сейки конкурировали за землю и продовольствие, тогда на людей охотились или выгоняли. — Она выразительно взмахнула рукой в сторону ландшафта за деревьями. — Как вы думаете, почему они живут в этой пустыне, перебиваясь жалким существованием вдоль водотоков? Это земля, которая не нужна сейкам. Теперь, конечно, сейки не возражают против того, чтобы оставить её в покое как своего рода охотничий заповедник. Люди защищены, говорят нам сейки. Они живут естественной жизнью в естественной окружающей среде, и когда мы требуем, чтобы программа была…
Она запыхалась и должна была остановиться перевести дух. Уэббер закончил за неё.
— Мы хотим, чтобы их учили, выводили из этой нагой дикости. Сейки говорят, что это невозможно.
— Это правда? — спросил Киран.
— Нет, — яростно сказала Пола. — Это вопрос гордости. Они хотят сохранить своё господство, поэтому они просто не признают, что люди — это нечто большее, чем животные, и они не собираются давать им шанса стать чем-то большим.
После этого разговоров больше не было, но даже при том три чужеземца становились всё более и более запыхавшимися, и люди уходили от них все дальше и дальше. Солнце опускалось в пламени кроваво-оранжевого света, которое подкрасило деревья в ещё более невозможные цвета и ненадолго подожгло реку. Затем наступила ночь, и сразу после того, как свалилась темнота, вернулся патрульный корабль, двигаясь с низовьев вдоль извилистого русла реки. Киран замер под чёрными деревьями, и волоски приподнимались на его коже. Впервые он чувствовал себя предметом охоты. Впервые он чувствовал гнев.
Патрульный корабль прогрохотал и исчез.
— Они не вернутся до рассвета, — сказал Уэббер.
Он раздал маленькие плоские пакетики концентрированной пищи. Они жевали на ходу. Никто ничего не говорил. Ветер, который затих на закате, поднялся с другого направления и задул снова. Стало холодно. Через некоторое время земляне догнали людей, которые остановились, чтобы отдохнуть и поесть. Дети и старики, к которым Киран испытывал жалость, были в гораздо лучшей форме, чем он. Он попил из реки и сел. Пола и Уэббер сидели на земле рядом с ним. Из пустыни дул сильный ветер, сухой и холодный. Над головой раскачивались деревья. На фоне бледного мерцания воды Киран мог видеть голые тела людей, бродивших вдоль кромки реки, наклоняясь, они копались в грязи. По-видимому, они искали что-то, потому что он мог видеть, что они что-то ели. Где-то поблизости другие люди обдирали фрукты или орехи с деревьев. Люди с лёгкостью двигались в темноте, как будто привыкли к этому. Киран узнал желтоглазую дочь вождя, её красивую стройную фигуру, очерченную на фоне едва блестящей воды. Она стояла по лодыжки в мягкой грязи, крепко держа что-то в обеих руках и поедая свою добычу.
Пот на Киране высох. Он начал дрожать.
— Вы уверены, что патрульный корабль не вернётся? — спросил он.
— Нет, пока они не смогут видеть, что ищут.
— Тогда я думаю, это безопасно, — он начал шарить вокруг, нащупывая сухие палочки.
— Что вы делаете?
— Добываю немного дров.
— Нет, — Пола в одно мгновение оказалась рядом с ним, останавливая его руку. — Нет, вы не должны этого делать.
— Но Уэббер сказал…
— Не из-за патрульного корабля, Киран. Из-за людей. Они…
— Они что?
— Я говорила вам, что они на низкой ступени развития. Это одна из основных вещей, которым их следует обучать. Сейчас они пока ещё считают огонь опасным, чем-то, от чего нужно убегать.
— Понятно, — сказал Киран, роняя растопку. — Так и быть, если у меня не будет огня, я возьму тебя. Меня будет греть твое тело.
Он сграбастал её в объятия.
Она ахнула, больше от удивления, подумал он, потом встревожилась.
— Что ты этим хочешь сказать?
— Это фраза из старого фильма. Из нескольких старых фильмов, на самом деле. Неплохо, правда?
Он крепко сжимал её. Она, несомненно, была женщиной. Вскоре он её оттолкнул.
— Это было ошибкой. Хочу иметь возможность продолжать не любить вас без каких-либо смягчающих соображений.
Она засмеялась необычным сдавленным коротким звуком.
— В твоё время все были сумасшедшими? — спросила она, перейдя на «ты». И потом: — Рид…
В первый раз она использовала его имя.
— Что?
— Когда они бросали камни, и мы возвращались во флиттер, ты толкал меня перед собой. Ты защищал меня. Почему?