В напряженной тишине, повисшей в комнате, Торн смотрел на Лану Кейн.
Эта тишина была нарушена появлением в дверях гротескного четырехногого существа, с легким шарканьем вошедшего вслед за юной пираткой в зал.
Войдя, создание уставилось на Торна сверкающими зелеными глазами.
— Это же космическая собака, Джон! — воскликнул Сол Ав с нескрываемым любопытством. — Ты слышали о них?
— Я слышал о них, — тихо ответил Торн. — Но никогда раньше не видел.
Космическая собака была трех футов высотой в холке. Её неорганическое тело было серым, будто покрытым пылью, и состояло из минеральных веществ. Четыре ноги заканчивались тяжелыми широкими лапами, приспособленными для рытья, а рот снабжен большими блестящими бивнями. У нее не было ноздрей, так как это существо не нуждалось в воздухе. Это был уникальный вид. Первые исследователи, посетившие астероид Церера, были поражены, обнаружив на этом маленьком, лишенном атмосфере мире живых существ.
Они стали результатом эволюции в безвоздушных условиях и питались неорганическими веществами, которые их организмы ассимилировали химическим путем без процесса окисления. У них были слаборазвитые телепатические способности — при помощи телепатии они общались друг с другом.
— Оол не причинит вам вреда, — сказала Лана Кейн, глядя на Торна.
Она перевела взгляд на существо, и то легло у её ног, получив ментальную команду.
— Стилико, это ты привёл этих троих сюда? — спросила девушка у старого марсианина. — Кто они?
— Да, кто они? — вновь пропищал Дженк Чирлей, тучный уранец, буравя их глазами. — Что такого интересного ты хотел рассказать о них?
Глаза Стилико Кина блеснули, и его морщинистое лицо дрогнуло от волнения, когда он ответил.
— Они — просто три парня, которых я, возвращаясь, подобрал после крушения их корабля, и привез на Таркун, — тут старик сделал паузу, чтобы насладиться мгновением перед своим триумфом, затем добавил — Возможно, вы слышали об этих трех парнях. Их называют три планетёра.
— Три планетёра! — удивленно воскликнул коренастый юпитерианин Бран Або.
И он, и остальные, замерев на миг от изумления, смотрели на Джона Торна, Сола Ава и Ганнера Уэлка. Глаза-бусинки Дженка Чирлея расширились от удивления. Землянин Киннел Кинг заметно напрягся. Темно-синие глаза Ланы Кейн недоверчиво сузились, когда она снова посмотрела на смуглое лицо Торна.
— Это они, точно, — пробормотал юпитерианин. — Я видел их фото на объявлениях о розыске.
— Те фото были так себе, — заметил Сол Ав с широкой ухмылкой на своей лягушачьей физиономии. — Едва ли они воздавали мне должное, как видите сами.
— И что вам здесь надо, планетёры, если вы действительно планетёры? — требовательно и с подозрением спросил Дженк Чирлей.
— Мы не привыкли, что бы нам устраивали допросы, да ещё таким тоном, уранец, — вспылил в ответ Ганнер Уэлк.
— Никто не смеет так разговаривать со мной, даже планетёры! — запищал Дженк Чирлей, схватившись за кобуру.
— Только достань этот пистолет, и я запихну его тебе прямо в жирную глотку! — зловещим голосом предупредил его меркурианин.
— Тихо, Ганнер! — остановил приятеля Джон Торн. — Дай мне с ними поговорить!
— Пусть они подерутся! — воскликнул старый Стилико Кин, в глазах которого засветилась омерзительная жажда крови. — Нет ничего лучше для настоящих мужчин, чем сойтись в честном бою с голыми руками!
— Здесь не будет никакой драки! — вспыхнула Лана Кейн. — Вы все знаете мои законы! Если кому-то из вас они не нравятся, то он может убираться с Таркуна и из Зоны!
Голос девушки щелкнул словно кнут, а её синие глаза сверкнули как молнии. Космическая собака Оол тут же вскочила на ноги.
Торн буквально физически ощутил, как от девушки, словно электромагнитное поле, исходит сила, которая делает её лидером Компаньонов Космоса. Все, кто был в комнате, мигом умолкли.
Грозный взгляд Ланы вновь вернулся к Торну.
— Вопрос Дженка был справедливым, Джон Торн, — сказала она. — Что вы, планетёры, делаете здесь? Вы никогда не входили в Зону прежде, вы всегда работали одни.
Торн пожал плечами.
— Мы здесь не по своей воле. Возможно, вы слышали о неприятностях, возникших у нас на Земле?
— Мы слышали о вашей попытке похищения председателя, — коротко кивнула Лана. — Продолжайте.
— Мы запороли всё дело, нам пришлось срочно бежать с Земли с половиной земного флота на хвосте, — спокойно продолжил Торн. — Пытаясь отвязаться от них, мы вошли в метеорный поток, который, в итоге, и разбил наш корабль. Этот старый марсианин подобрал нас и доставил сюда, на Таркун. Так что мы здесь не по своей воле.
Лана напряженно выслушала его, затем осторожно задала вопрос.
— И вы не хотите присоединиться к нам?
— Не очень, — ответил Торн прохладно. — Возможно, я заблуждаюсь, и ваши люди на самом деле — хорошие бойцы. Но, при всем уважении, они больше похожи на недисциплинированный сброд.
Торн играл свою роль до конца. Он хорошо понимал, что если знаменитые планетёры при первом же знакомстве с пиратами тут же покажут, что они хотят к ним присоединиться, это может показаться пиратам подозрительным.
— Но, парень, я-то как раз надеялся, что вы трое станете одними из нас! — продребезжал старый Стилико Кин.
— Планетёры работают одни, — ответил Торн, посмотрев на него исподлобья. Затем он, казалось, поколебавшись, добавил. — С другой стороны, верно так же и то, что мы застряли здесь без корабля.
Сол Ав тотчас начал ему подыгрывать:
— Да, Джон, нам нужен корабль. Возможно, мы могли бы поработать с этими людьми какое-то время, а в качестве нашей доли в добыче получить новый крейсер!
— А мы вам ещё и не предлагали присоединиться к нам, Компаньонам, — нахмурилась Лана Кейн. — Здесь, на Таркуне, вы просто три обычных человека. Я могу приказать, чтобы вас расстреляли, и это будет сделано тут же.
Джон Торн спокойно посмотрел на нее своими чёрными глазами.
— И вы это сделаете?
— Нет, хотя могла бы, — сказала она, после короткой паузы. — Таркун — убежище для каждого человека вне закона, пока он соблюдает МОИ законы. А я не одобряю убийств здесь.
Торн улыбнулся.
— В конце концов, мы находимся не в том положении, когда можно выбирать. Нам нужен корабль. Мы согласны присоединиться к вам на некоторое время, если, конечно, вы не будете против. А в качестве доли в добыче мы возьмем новый корабль. После того, как он у нас будет, мы уберёмся отсюда восвояси. Что скажете?
Лана снова нахмурилась, но уже без гнева.
— Нам действительно нужны опытные капитаны, — наконец неохотно сказала она.
— И где же нам найти капитанов, лучше, чем планетёры? — убежденно воскликнул Стилико Кин. — Возьми их, Лана! Это просто подарок небес, что они здесь сейчас, когда мы как раз задумали такое большое дело.
— Мы можем проделать эту работу без их помощи, — пискнул Дженк Чирлей. Его свиные глазки стали злыми. — Разве мы не справимся без этих так называемых планетёров?
Бран Або угрюмо кивнул, соглашаясь. Но землянин Киннел Кинг был не согласен с тучным уранцем.
— В конце концов, Дженк, — сказал он вкрадчиво, — вы сами ещё новичок среди нас. Нам не нужны советы от вас, кого брать на дело, а кого нет.
— Прекратить споры! — властно приказала Лана. Она повернулась к Торну. — Джон Торн, я принимаю вас троих в братство Компаньонов. Но вы должны запомнить одну вещь. Когда мы стартуем с Таркуна, все, и даже планетёры, подчиняются только мне.
Торн нахмурился, хотя его сердце ликовало.
— Мы не привыкли подчиняться ничьим приказам, — заявил он.
— Как хотите, но тогда вы никуда не полетите, — ответила Лана. — Когда корабли идут в бой, может быть только один командир.
Торн сделал вид, что наконец-то соглашается.
— Ну, как я уже сказал, нам выбирать не приходится. Мы будем подчиняться вам в космосе.
— Договорились, — отрезала Лана. Её стройная фигура повернулась к Стилико Кину. — Теперь о результатах твоей разведки, Стилико. Что ты узнал на Юпитере о тех грузовых кораблях?
Старый марсианин энергично кивнул седой головой.
— Всё верно! Сведения подтвердились. Я и один из моих парней, переодевшись и загримировавшись, пробрались в порт Восек, что стоит близ Великих болот. Мы шныряли вокруг доков и сами видели, как грузили корабли. Всего тридцать кораблей с доверху набитыми трюмами! Мы видели, как они стартуют, с ними взлетела группа тяжелых танкеров, но нет никакого конвоя. И как раз завтра они будут проходить под Зоной, следуя к Сатурну.
— Разве я не говорил вам, что они полетят без конвоя? — пискливо сказал Дженк Чирлей. — И я был прав, не так ли? Это будет богатый улов, и даже без боя.
Лана Кейн повернулась к Торну и двум его товарищам и объяснила:
— Дженк присоединился к нам две недели назад. Он прилетел на своем корабле с Юпитера, где у него была тайная база, на одном из его внешних спутников. Именно он сообщил нам о том, что с Юпитера стартует богатый караван, который полетит транзитом через Внутренние Миры Системы к Сатурну, который сейчас находится в оппозиции к Юпитеру.
— Они полетят без конвоя, — продолжила пиратка, — потому что сейчас Лига Холодных Миров концентрирует все свои крейсеры возле Сатурна, готовясь к вторжению в Союз. Я послала Стилико, чтобы он сам все проверил и лично подтвердил информацию о караване и его богатом грузе. И завтра, когда они будут проходить под Зоной, мы их удивим.
— Да, это будет славный грабёж, и мы поделим богатую добычу, — злорадно пищал тучный уранец. — Мы разобьем их корабли и выпотрошим их до последнего гроша. И не оставим никого в живых, чтобы они не могли рассказать о нас на Сатурне.
— Нет! — горячо воскликнула Лана. — Никакой резни! Я же сказала вам о моих правилах, когда вы присоединились к нам, Дженк. Компаньоны более не устраивают резни, и так будет, пока их веду я!
— A y меня за правило всегда было никого не оставлять в живых, чтобы они не свидетельствовали против меня в космическом суде, — проворчал уранец. — Всё это — излишнее милосердие…