– Пустите! – заверещал Сяо Гу. – Что вы делаете?
Но ответом ему были только злорадные крики: «Попался!»
Как ни упирался Сяо Гу, его все-таки втащили в дыру. Тут он увидел, что имеет дело всего-навсего с двумя нижними чинами из гунаней. Лица у них были глупые, рты открытые, наверняка из провинции, с такими-то он справится легко.
Сяо Гу напустил на себя грозный вид.
– Кто вы такие? – прикрикнул он на них. – Как смеете распускать руки? Я – очень важный человек, меня знает сам министр внутренних дел!
В ответ деревенские дураки в форме молча дали ему пинка и погнали к главному входу музея. Хотя Сяо Гу вели насильно, как какого-нибудь мула, он понимал, что ни в коем случае нельзя отдавать инициативу.
– Вы ответите за свое самоуправство! – кричал он. – Я вас заставлю съесть свои погоны!
В ответ Сяо Гу награждали все новыми пинками.
– Ведите меня к начальству! – крикнул Сяо Гу.
Тут он, конечно, немного слукавил: и без того было понятно, что его ведут к начальству. Но чем отличается умный человек от бессловесной жертвы? Умный человек всегда все контролирует сам. Вот и сейчас можно было понять дело так, что дурни полицейские как будто действовали не по своей воле, а по приказанию самого Сяо Гу.
Наконец его доставили к главному входу в музей и, выкрутив руки, нагнули так, что он видел только носки своих ботинок. Подошел господин главный начальник.
– Выпрямите его, – велел он.
Сяо Гу отпустили руки. Некоторое время он на всякий случай постоял, нагнувшись, потом глянул вверх, на начальника. Тот тоже глядел на него самым внимательнейшим образом. Однако радость на лице блюстителя закона быстро сменилась брезгливым выражением.
– Это не он, – сказал он.
– Как не он? – сержанты, которые его взяли, выглядели расстроенными. – Мы взяли его возле дырки в заборе.
– Говорю вам, не он! – повторил начальник раздраженно. – Тот был гораздо выше.
Но для полной ясности обратился все-таки к самому Сяо Гу.
– Это ты или не ты?
– Это не я, – отвечал Сяо Гу, решив не раздражать начальника.
– Вот видите, – сказал тот, оборачиваясь к сержантам, однако тем, видно, уж очень хотелось получить поощрение начальства.
– Но мы же взяли его у дырки в заборе, – растерянно повторил первый гунань.
– Ну, вот туда и верните, где взяли, – отвечал начальник, после чего отвернулся и пошел прочь.
Сержанты печально посмотрели на Сяо Гу. Тот отлично знал этот печальный взгляд, особенно когда им смотрят полицейские. После такого взгляда должен был немедленно воспоследовать пинок в филейную часть. И он, натурально, воспоследовал…
Никогда еще Сяо Гу не чувствовал себя таким счастливым, как сейчас, когда со всего духу несся в сторону гостиницы, забыв даже про существование автобуса. Все-таки хозяин сбежал от полиции, да и он, Сяо Гу, показал себя парнем не промах!
На полдороге Сяо Гу вспомнил про автобус, добежал до остановки, сел и поехал к гостинице. Пока он ехал, его посещали самые приятные мысли. Что ж, для этого были все основания: сегодня он не зря ел свой хлеб. Может быть, именно благодаря Сяо Гу хозяин смог вовремя сбежать. Пока он отвлекал внимание полиции, господин скрылся из виду. Блестящая операция, всемилостивый Будда! Если бы Сяо Гу был главнокомандующим, он бы тут же, не сходя с места, выписал себе самый большой и почетный орден, который только существует в природе, с такими, знаете, расходящимися во все стороны желтыми лучами.
За этими приятными мыслями время летело гораздо быстрее. Сяо Гу и не заметил, как он добрался до гостиницы, вошел внутрь и поднялся на третий этаж. Все это он проделал как во сне, не замечая ничего вокруг. Но на третьем этаже, на последней ступеньке, он вдруг споткнулся и едва не упал носом прямо в кафельный пол. В последний момент успел изо всей силы махнуть рукой, схватился за перила и тем спас свою красоту.
Секунду, опираясь на перила, он стоял неподвижно – нужно было прийти в себя. Но пока он так стоял и смотрел вниз, он вдруг увидел, как по лестнице снизу побежали какие-то серые тени. Другой бы на его месте, конечно, сказал: тени как тени, подумаешь, невидаль. Меня не трогайте – и бегите куда хотите!
Но не таков был Сяо Гу! Он своей бдительностью прославился еще в те времена, когда работал официантом в ресторане «Дабао». Бывало, клиент еще только входит в дверь, а Сяо Гу уж видит, кто он: щедрый человек, который один закажет пять блюд, или жулик, который мало того что ничего не съест, так еще и попытается уйти, не заплатив.
Эти тени Сяо Гу сразу не понравились. Было в них что-то отвратительное, к тому же двигались они очень быстро: только что были на первом этаже, а через мгновение уже на втором… Сяо Гу еле успел отскочить и спрятаться в небольшой нише. При этом он сильно ударился о совок для мусора, который забыла уборщица. Было очень больно, но Сяо Гу сдержал крик, чтобы тени его не обнаружили.
Он еще надеялся, что, может быть, тени пройдут мимо по своим делам, что, может, им нужно этажом выше. И даже когда тени вошли в коридор, совсем рядом от того места, где затаив дыхание стоял Сяо Гу, он все еще ждал, что они повернут в другую сторону, не туда, где в своем номере должен был сидеть хозяин.
Однако тени двинулись именно туда. Они были смутные, серые, на фоне стены их почти не было видно, но они были. И вот первая тень встала прямо перед дверью хозяина…
Сяо Гу замер, затих, затаил дыхание, сам превратился почти в тень, скорчившись, застыл в своей маленькой нише. Он даже глаза закрыл, чтобы стать еще более невидимым, однако тут его поразила страшная мысль: ведь это пришли за хозяином! Секунду Сяо Гу боролся с собой, но в конце концов не выдержал упреков совести и приоткрыл один глаз.
К первой тени присоединилась еще и вторая, такая же серая и почти невидимая. Теперь они обе маячили в слабо освещенном коридоре возле двери хозяина. Ужасом и замогильным холодом несло от теней. Они будто ждали сигнала, чтобы пройти прямо сквозь дверь.
«Закричу!» – подумал Сяо Гу, замирая от собственной храбрости.
Он закричит, хозяин услышит, выбежит и… И что? Тени убьют его? Но хозяин сильный, хозяин крепкий, хозяин владеет магией, его нельзя так просто убить. Нет, люди не смогут его уничтожить. А если это не люди? Если это демоны, например, хранители могил? Но нет, это не могли быть хранители могил – у тех над головой поднимается адское пламя, эти же были совсем серые, хладные, словно восставшие из гроба… Сяо Гу пронизал животный страх.
Если он сейчас закричит, тени первым делом уничтожат его. Убьют сразу, в одно мгновение, прихлопнут, как лягушку. Или, хуже того, утащат в преисподнюю, в нижние слои, где мучаются от чудовищного холода клятвопреступники, отцеубийцы и нерадивые слуги.
Сяо Гу в ужасе зажмурился. Нельзя было кричать, но и молчать было невозможно. Он должен предупредить хозяина, ведь тот заботился о нем: специально прогнал Сяо Гу, чтобы тени не смогли до него добраться. А он теперь прячется, как презренный червяк, и не смеет даже голос поднять в защиту хозяина.
Вдруг до Сяо Гу донесся тихий звук. Даже не звук это был – тень звука, легчайшее дуновение, ветерок, который он не ушами услышал, а почувствовал разгоряченным лбом. Сяо Гу открыл глаза и обомлел: дверь в комнату хозяина открылась, тени вплыли туда – одна, вторая, третья, – и дверь закрылась за ними.
Несколько секунд Сяо Гу стоял, как столб, только глаза лупали. Потом он выскочил из ниши. Бежать! Сообщить! Вызвать полицию! Но пока полиция приедет, от хозяина останутся только рожки да ножки…
Между тем из комнаты хозяина не раздавалось ни звука, там царила мертвая тишина. Сяо Гу представил, что тени подкрадываются с ножами в руках к мирно спящему хозяину и заметался… Еще пять секунд, четыре, три, две…
Что с ним случилось в тот момент, Сяо Гу не помнил и не мог объяснить и гораздо позже. Ноги сами понесли его к номеру хозяина, рука схватила забытый уборщицей железный совок, вторая рука настежь распахнула дверь номера…
Сяо Гу застыл на месте.
В номере бушевал торнадо, бушевал совершенно бесшумно. В самом центре комнаты крутился смерч, в который время от времени вовлекались бледные тени и спустя мгновение извергались из него, словно тряпичные куклы, летели во все стороны, ударялись о стены, потолок, падали на пол и снова поднимались и бросались в смерч. И все это без единого звука.
Не сразу Сяо Гу понял, что центром смерча был его хозяин, когда же понял, душу его наполнило чувство гордости и восторга. Он едва не закричал от радости и закричал бы, если бы не страх, который наводили на него тени, без единого слова атаковавшие хозяина.
Теней оказалось не три и даже не пять – их было много, гораздо больше, чем думал Сяо Гу. Наверное, остальные прорвались в номер через окно…
В первый миг его обуял страх: тени хотели убить хозяина, но потом он увидел, что теней с каждой секундой становится меньше. Некоторые из них, вылетев из смерча, уж больше не могли подняться. Прошло еще несколько секунд, и все кончилось.
Смерч остановился, все тени были повержены и лежали на полу. Все, кроме одной. Хозяин поймал последнюю тень, сдавил ей горло железной рукой, прижал к стене и произнес только два слова:
– Кто послал?
Тень молча выгибалась, пытаясь высвободиться из стальной хватки хозяина, однако тот держал ее крепко.
В этот миг Сяо Гу словно во сне увидел, как одна из лежавших теней приподнялась на полу, вытащила из-за ворота метательный нож и замахнулась… В ту же секунду Сяо Гу с боевым кличем бросился на тень и с маху рубанул ее совком по горлу, прямо по сонной артерии. Брызнула кровь и окрасила бледную тень в красное. Сяо Гу, оцепенев, смотрел, как кровь толчками выливалась из горла и как тень зачем-то пыталась пережать себе сонную артерию, с каждой секундой слабея.
На крик Сяо Гу хозяин обернулся и, увидев случившееся, на миг ослабил хватку. В то же мгновение тень, которую он держал за горло, оттолкнулась от него ногами и спиной вывалилась в окно.