Отлично начатый день был испорчен. Сухо расставшись с Тузиным, Букреев изменил направление, решив пройти к центру города окраинными улицами, памятными еще с далеких дней. Здесь он когда-то гулял. Знакомая ему семья жила примерно вот на этой всхолмленной улице, в домике, оплетенном диким виноградом. Ничего не сохранилось — ни домика, ни беседки, ни яблонь. Все было смято войной. В воронки налилась вода, озеленив щебенку почвы; привядший курослеп окружал почерневшие остатки фундамента. Рассматривая столб калитки и на ней жестянку с номером дома, Букреев увидел Манжулу, стоявшего в нескольких шагах от него, у шелковицы.
— Вы почему здесь, Манжула? — спросил Букреев. — Я ведь приказал вам остаться.
— Комиссар послал спросить, не нужна ли вам машина, товарищ капитан.
Появление Манжулы не вызвало удивления: еще вчера было решено прикомандировать Манжулу к Букрееву, а Горбаня — к Батракову.
— Мы пойдем пешком, Манжула. Кстати, вы видели майора Тузина?
— Так точно, товарищ капитан. Я видел его, когда вы с ним говорили.
Они пошли рядом. Манжула односложно отвечал на вопросы и держался скромно, понимая разницу в их служебном положении.
Глава девятая
Большой красный шар солнца опускался над морем, когда Букреев возвратился к казармам. Он прошел пешком довольно большое расстояние, и это освежило его, успокоило. Поведение Тузина теперь казалось просто глупым и недостойным офицера.
Послав Манжулу справиться об ужине, Букреев остановился у обрыва. Скалы, в беспорядке громоздившиеся у берега, горели со стороны, обращенной к солнцу, а с другой стороны все так же темнел мох, и из холодных расщелин поднимались струйки пара. Плес бухты был позолочен заходящим солнцем; шхуны и сейнеры мирно покачивались на якорях. Носились и кричали серебристые чайки, а ближе к берегу плавали перелетные дикие утки. Над хребтом с угрюмым спокойствием поднимались облака, окаймленные красным цветом. Что-то тревожное было и в окраске скал и облаков, и в крике чаек… Песчаный язык Тонкого мыса, покрытый веселой позолотой, вытянулся из сизого мелколесья, придавленного черными зданиями и конусом церковной колокольни. А дальше, на другой стороне бухты — к Кабардинке и Новороссийску, — застыли высоты, заросшие деревьями.
По горизонту на море виднелись катера охраны внешнего рейда, и за ними в каком-то кровавом сиянии двигался, дымя трубами, караван, возвращавшийся с фронта на юг. С моря, все увеличиваясь в размерах, летел самолет, похожий на птицу, схватившую каждой лапой по огромной рыбине. Это был ближний морской разведчик с подвешенными внизу поплавками — устаревшая машина, но на закате своих дней прославленная черноморскими летчиками как бомбардировщик под Севастополем, Мысхако, на перевалах и на Тамани.
Послышалась песня. По приморской дороге шел батальон. Букреев, обрадовавшись и песне и людям, быстро спустился с обрыва. В голове колонны шла группа офицеров и среди них — ссутулившийся и ритмично размахивающий руками Батраков. Поравнявшись с командиром батальона, он остановил колонну.
— Решил сегодня пораньше привести народ, — сказал он, подходя.
Впереди автоматчиков шли песенники, собранные со всех рот, во главе с запевалой Степняком. Моряки шли, расстегнув вороты гимнастерок, чтобы были видны тельняшки. Батраков смотрел на них, не скрывая восхищения, и тоже расстегнул ворот гимнастерки.
— Степняк! — крикнул он. — «Софью Павловну»!
Степняк, озорной, любующийся собой красавец, сразу же завел высоким и чистым тенором:
Познакомился я с Софой раннею весной.
Софа, ангел, Софа, душка,
Софушка, вы ангел мой!
Песня перекинулась к стрелкам Рыбалко, а потом к пэтзэровцам Ярового. В этой песне привлекало не ее легкомысленное содержание. «Софью Павловну» пели на «Малой земле», в сражениях за перевалы и в тяжелые дни отхода к южным портам. Теперь, когда шло наступление, ее пели особенно весело.
Роты входили в казармы.
Батраков и Букреев направились к штабу. Из казармы высыпали люди. Они умывались тут же во дворе, поливая водой друг друга прямо из ведер. Стоило только прозвенеть колоколу — двор опустел, и к камбузу наперегонки бросились дневальные с посудой.
Еще издали Букреев заметил на крыльце штаба девушку с выпущенным по суконной фланелевке матросским воротником. Она маршировала по крыльцу, громко стуча каблуками. Очевидно, проходило шуточное обучение строевому шагу. Батраков, заметив недоуменный взгляд командира батальона, безнадежно вздохнул.
— Кто это? — спросил Букреев.
— Еще одна обуза.
— Какая?
— Главстаршина Иванова Татьяна. Невеста Курасова…
— Она ведь работает в военно-морском госпитале, как мне говорили.
— А теперь просится к нам в батальон, — неодобрительно произнес Батраков. — Не пойму, что у нас — медом намазано, что ли? Столько желающих…
— Мне ее хвалили… Я ее знаю, правда, понаслышке.
— Смотря за что хвалили! А вот из госпиталя не знают, как ее ловчее сбагрить. Там все вверх дном перевернула.
— Она хочет к нам?
— Хочет…
— Как ваше мнение?
— У нас и так девчат больше десятка. Пулеметчицы, медсестры, две даже противотанковые ружья таскают.
— Но, кажется, в штате медчасти не все заполнено. Мне докладывал Баштовой.
— Не только Баштовой. За нее десятка два заступятся. Звенягин и то просит… Дело, конечно, ваше. Но в десанте девчата ни к чему — одна канитель с ними.
Последние слова были сказаны Батраковым так, чтобы не услыхала Таня. Посмотрев пренебрежительно на нее и нехотя ответив на ее приветствие, замполит прошел в штаб.
— Разрешите обратиться, товарищ капитан? — Таня подошла к Букрееву, подбросив руку ко лбу.
— Пожалуйста, товарищ главстаршина.
Букреев мог внимательно рассмотреть девушку, о которой так много говорили. Ему припомнились и Курасов, и его цветы, и разговоры Шалунова, и вообще слухи, которые сопровождали эту светловолосую девушку с открытым взглядом серых глаз. Золотые нашивки главстаршины на погонах, берет с флотской эмблемой и вся морская форма, отлично сидевшая на ней, — все это шло к ней. Таня просила о переводе в батальон, приводила какие-то невразумительные доводы и, окончательно сбитая с толку молчанием Букреева, запнулась и остановилась на полуслове.
— Насколько я понял, вы хотите перейти служить в морскую пехоту?
— Да, товарищ капитан. И если вы думаете…
Она взглянула на него сразу же потемневшими глазами.
— Вы обдумали свою просьбу, товарищ главстаршина? — мягко спросил Букреев.
— Я все обдумала, товарищ капитан.
— Ну что же… Я согласен… — ему хотелось назвать ее просто Таней, как ее называли все, — товарищ главстаршина…
Таня подсказала:
— Иванова, товарищ капитан.
— Завтра оформляйтесь. Я отдам распоряжение.
— Разрешите идти, товарищ капитан?
Он кивнул головой, и она, подбросив вверх руку, круто повернулась и сошла со ступенек. Букреев, не оглядываясь, прошел в штаб.
— Все же не женское дело быть автоматчиком, — убежденно сказал Батраков, узнав о решении Букреева. — Противоестественное дело. Надо же палить из ружья, бросаться в атаку, а может быть, и врукопашную.
— Да, тяжело. Но что поделаешь, — заметил Букреев. — А вот скажите вы: девушки в бою храбрые?
— Храбрые? — переспросил Батраков. — Храбрые. Но только потому, что всего не понимают.
— Не представляют?
— Может, и не представляют.
— Храбрые и самоотверженные, — подтвердил Баштовой. — Если девушку пошлешь под огнем как связного — пойдет и дойдет. Если прикажешь вперед в атаку — не задумается. Если нужно не сойти с места в обороне — не сойдет. Это мое личное наблюдение, и никто не станет его оспаривать.
— Оспаривать не буду. — Батраков засунул в ящик стола бумаги, которые он просматривал. — А вообще шут с ними! Вон, поглядите… — Батраков забарабанил пальцами по стеклу.
Букреев и Баштовой подошли к окну. Они видели, что к Тане, стоявшей у обрыва, подъехал на мотоцикле Курасов.
Курасов устроил Таню на багажнике, сел впереди, оглянулся. Таня положила ему руки на плечи. Курасов нажал стартер. Мотор затрещал, и через минуту голубая полоска дыма повисла над кустами по дороге в горы.
Глава десятая
Выход батальона задерживался. Это помогало лучше провести подготовку.
Войска Северо-Кавказского фронта девятого октября завершили разгром таманской группировки противника и полностью очистили от немцев Таманский полуостров. Тем самым закончилось начатое раньше освобождение территории казачьей Кубани. Доведя войска до водного барьера Керченского пролива и сузив протяженность фронта, командующий, выполняя приказ Ставки, отдал на центральные участки советско-германского фронта значительную часть своих дивизий. Еще до того, как была разгромлена группировка немцев за «голубой линией», как называли таманский участок фронта германские генералы из-за обилия водных преград, командующий отпустил с Кубани кавалерийские полки кубанских казаков, шедших с ним от Каспия. Кавалерия при атаке укрепленного и холмистого Таманского полуострова не имела оперативного простора, а переданная на Украину, она значительно помогла армиям, действовавшим по Северному Приазовью, Днепру и далее к Одессе.
Теперь с Тамани уходила еще часть войск — участников освобождения Северного Кавказа и Кубани — для новых подвигов, о которых вскоре узнала вся страна.
Фронт вышел к морю, и потому снова возрождалась Отдельная Приморская армия. Появились новые армии и дивизии, появились новые имена военачальников.
Букреев отлично понимал свое значение в общем гигантском механизме, собранном для окончательного разгрома врага. Он знал одно: ему был доверен батальон, и он должен сделать все, чтобы оправдать доверие и выполнить в полную меру своих сил порученную ему задачу.
…Манжула, своими постоянными заботами напоминавший Хайдара, нашел для своего командира комнатку у тихих хозяев-старичков. При появлении такого важного, по их мнению, квартиранта они еще больше притихли, ходили бесшумно, а по ночам о чем-то долго перешептывались в соседней комнате. Комнатка, занятая Букреевым, была обставлена по-провинциальному — начиная от обязательного фикуса в глиняном горшке и вплоть до выпиленных лобзиком настенных украшений. Она имела, впрочем, одно несомненное преимущество — выходила окнами в сад.