– Уверена? Спасибо, конечно, но почему вы решили меня позвать?
– Потому что видим, как ты вкалываешь. – Сочувственно произнесла Элайза. – Каждый день пропадаешь на полигоне. А ведь ты из-за предела, и даже толком не знаешь о жизни в этом мире.
– Считай, что это наша попытка сказать “Добро пожаловать!” – Добавила Серена. – В конце концов, тебе придется однажды покинуть академию. А так у тебя появятся полезные знакомства за ее пределами.
В целом они были правы. Но я не торопилась соглашаться. Оставался последний вопрос, который должен был решить, пойду я налаживать связи с новыми людьми или нет.
– И кто там будет из нашей академии?
– Интересует кто-то конкретный или тебе всех перечислить? – Улыбнулась Элайза.
– Кто-то конкретный. – Кивнула я. – Я с удовольствием пойду, если там не будет никого из семьи Стоунов.
– Тогда приходи завтра померить платье. Стоуны на таких мероприятиях не появляются. – Уверенно заявила Серена.
– Считают себя выше подобных встреч. – Фыркнула Элайза.
Платье, которое дала мне Серена уже на следующий день, выглядело просто шикарно. Открытые плечи, корсет сердечком, призванный лишь подчеркнуть достоинства, и совершенно не намекающий на какую-либо легкомысленность, и пышная юбка до колена. Идеальное сочетание элегантности и женственности.
Я постаралась не слишком сильно выказывать свой восторг, чтобы не показаться дикаркой, которая впервые надела подобное платье. Но внутри все просто переворачивалось от возбуждения. Неужели я могу его одолжить?
Серена расщедрилась и выдала к платью еще и серебряные туфельки, которые так и искрились на солнечном свету. Я сдержала восторженный писк и примерила образ целиком.
– По-моему, неплохо. – Серена критически осмотрела меня со всех сторон.
– Уж лучше, чем было на тебе. – Поддела ее Элайза, и Серена закатила глаза.
Кейси о предстоящей вечеринке я не стала говорить. Да она и сама все меньше и меньше времени теперь проводила со мной, уделяя все свое внимание Люку. Я была рада, что она выбросила из головы недоступных для нее Стоунов и предпочла синицу в руке дракону в небе. Но с другой стороны, теперь мне начинало казаться, что я осталась совсем одна. Серена с Элайзой все-таки были из другого круга, и не так уж часто со мной общались. Встречи стипендиатов становились все больше похожими на тройные и четвертные свидания. А про Деймона я и думать не хотела. Хотя мое нежелание никак не могло повлиять на то, что так и не смогла выбросить его из головы.
Но после того короткого разговора в толпе мы больше не разговаривали. Пока однажды на занятии по археомагии преподаватель, магистр Форрестер, не предложила нам вместе работать над курсовым проектом. Все остальные уже разбились на пары, и остались только мы с Деймоном.
– Спасибо, я лучше сам сделаю свой проект. – Холодно ответил Стоун на слова магистра.
– Но адепт Стоун, положено, чтобы адепты работали в паре! – Звонким, неуверенным голосом воскликнула магистр. Она была самой тихой среди всех преподавателей Даркрейна, и порой мне казалось, что занятие ведет стеснительная первокурсница, а не лучший в королевстве специалист по древним артефактам и магическим свиткам.
– Почему бы в этот раз не сделать исключение? – Мягко спросил Деймон тем самым тоном, от которого у меня до сих пор мурашки бежали по коже, хотя все его очарование сейчас было нацелено не на меня.
– Но ведь адептка Лейн… – Начала было магистр, но я заставила мурашки испариться, нахмурилась и, глядя на Стоуна, перебила ее.
– Магистр, я поддерживаю предложение адепта Стоуна. Я справлюсь с проектом в одиночку.
– Ну если вы так хотите. – Вздохнула магистр, а я продолжала буравить взглядом Деймона.
Когда мы вышли из аудитории, я обогнала Стоуна и встала перед ним.
– И что это значило? Хочешь сказать, я настолько бездарна, что стану мешать делать тебе твой курсовой проект?
– Лейни, успокойся. Ты же сама сказала, что поддерживаешь мое предложение. – Деймон посмотрел мне в глаза с такой усталостью, будто я каждый день надоедала ему глупыми вопросами.
– А что я должна была ответить, когда ты при всех практически назвал меня обузой?
– Я просто хочу держаться от тебя подальше. – Его взгляд заледенел, так же как и голос. – Для твоей же пользы.
Деймон Стоун
Я надеялся, что смогу держать дистанцию между нами. И этому отчасти помогало то, что Тиа стала заниматься с магистром Хартвиндом. Хотя поначалу я не мог отказать себе в удовольствии посмотреть, как она тренируется. Любая созданная ею печать так и дышала особой магией. Стоя у выхода на полигон, в тени подсобных помещений, я наблюдал за тем, как Тиа сперва неуверенно, но потом все быстрее выписывает в воздухе узоры от простых к сложным.
К концу ее тренировки мне начинало казаться, что я ощущаю аромат ее магии. Она пахла вишней. Густой и сладкой, с оттенком ванили. Аромат дразнил обоняние и заставлял каждую секунду напоминать себе, что я не такой, как мои братья.
Я мог бы надавать, подкупить, предложить что-то, от чего она не сможет отказаться. Но я помнил, с какой обидой в голосе она сказала тогда: “Я не продаюсь”. В тот момент я осознал, что хочу получить ее исключительно добровольно. Чтобы она сама пришла ко мне. Чтобы сама захотела меня.
Но пока я видел в ее глазах опасение и недоверие. А у меня самого не хватало выдержки. Так что единственным выходом было полностью отстраниться. Ограничить контакт с этим огненным наваждением, что сводило с ума.
Вот только у нее это почему-то вызвало противоположный эффект. Стоило лишь вслух сказать, что я хочу держаться от нее подальше, – в глазах Тии вспыхнуло такое возмущение, что я едва не закатил глаза. Что у нее вообще в мыслях? Когда я приближаюсь – она пугается, когда отдаляюсь – она возмущена.
Я пытался переключиться с Тианы на кого-то другого. В Даркрейне у меня не было недостатка поклонниц, но все они поблекли по сравнению с новенькой с бирюзовыми волосами. И дело было даже не в их доступности или отсутствии огненной стихии в магии. Просто внезапно все стали на одно лицо. Одинаковые улыбки, похожие прически, одни и те же манеры – словно коллекция дорогих кукол, различающихся лишь нарядами, да цветом волос. На их фоне Тиа светилась своей непохожестью. Слишком шумная, когда у нее что-то не получалось на занятиях, горячая в своих спорах с подругой, такая живая и настоящая…
Оставалось лишь дождаться, когда рядом с ней у меня перестанет туманиться разум. И только потом переходить к решительным действиям. Главное – не допустить, чтобы мои братья добрались до нее первыми.
В один из дней по академии поползли возбужденные шепотки. Такие же, как перед энкантосом. Вот только на этот раз дело касалось магического пламени. И шепталась о нем не вся академия, а лишь те, кто посещали данное мероприятие.
Как обычно, портал на вечеринку собирались открывать на лестнице на верхний, нежилой этаж жилого корпуса. Там, куда не заглянут преподаватели, и не сунут нос те, кого не пригласили.
Я был неподалеку, когда мимо меня прошли Элайза с Сереной в облегающих черных платьях. А за ними наверх стала подниматься Тиана. Я на секунду оторопел, а потом резко выбросил руку в сторону, преграждая ей путь.
Тиа выглядела потрясающе. В десятки раз лучше, чем на энкантосе. Но был один нюанс, который едва не заставил меня просто закинуть ее к себе на плечо и спрятать в своей комнате до утра.
– Дай пройти, Деймон. – Сухо сказала она и нахмурила брови.
– Ты серьезно собралась идти на эту вечеринку?
– А тебе какое дело? Я же не с тобой иду, а с подругами. – Тиа отбросила назад бирюзовую копну волос и с раздражением посмотрела на меня.
– Они тебе не подруги. – Строго возразил я. Тиа прищурилась.
– Теперь ты еще будешь решать, с кем мне дружить? Благодарю за заботу, Деймон, но я как-нибудь сама разберусь.
– Не разберешься. – Я схватил ее за локоть и зашипел. – И очень пожалеешь, если сунешься туда в этом.
Как назло, портал уже открыли, и Серена с Элайзой поманили Тиану.
– Ты хотел держаться подальше, кажется. – Она вырвала руку и развернулась так резко, что подол красного платья, едва закрывающего колени, взметнулся пламенем костра. Даже мой дракон внутри тут же отреагировал на этот всполох цвета. А если принять во внимание, что от Тианы оглушающе пахло магией, мне пришлось постараться, чтобы угомонить внутреннего зверя.
Элайза пропустила Тиану вперед и перед тем, как скрыться в портале, обернулась и улыбнулась так, что у меня не осталось сомнений – в красное Тиану нарядила именно она с Сереной. Прекрасно зная, чем это закончится.
9. Магическое пламя
Меня на секунду оглушило, когда я вошла в портал. Ощущение было такое, будто выключили все чувства. К горлу подкатила тошнота, но отступила, стоило мне ощутить под ногами твердую поверхность.
Гладкий пол отражал льдисто-голубые огни, что парили под таким высоким потолком, что я не могла даже примерно понять, как далеко он находится. В огромном помещении царил полумрак и звучала тихая музыка.
Вдоль стен протянулись длинные барные стойки, за которыми стояли юноши, облаченные в безликую форму. Диваны и кресла концентрированными кругами расходились от центра с большой нишей. В ней, будто в очаге горел голубоватый магический огонь. А вокруг ниши расположились два длинных, полукруглых дивана с невысокими спинками.
Меня чуть толкнули в спину, и я догадалась отойти от портала, пропуская Элайзу.
– Впечатлена? – Она встала рядом с Сереной и улыбнулась, смакуя мое изумление.
– Еще как!
Этот зал немного напоминал ночной клуб, только без громкой музыки и с более утонченными гостями. Парни в рубашках и пиджаках, девушки в коктейльных платьях. Я огляделась и обратила внимание, что почти все здесь были в черных нарядах.
– Идем, выпьем. – Серена переглянулась с Элайзой и подмигнула мне. У меня внутри зашевелилось странное предчувствие, но скорее это было просто волнение. В конце концов, я впервые в этом мире была вне досягаемости строгих рамок и ограничений. И мне правда было полезно познакомиться с обычаями этого мира поближе. Я просто сделаю пару глотков вина, чтобы расслабиться.