– Да это самоубийство! – Воскликнул Люк. – Эти забытые печати со временем могли превратиться во что угодно!
– Так. Эрик. – Я посмотрела на нашего лидера. – Давай по порядку. Где находится Каслбрук, и чем он опасен?
Эрик выдохнул, убрал листок в конверт, спрятал его в нагрудном кармане и ответил вопросом на вопрос:
– Ты же была в старом корпусе академии?
Я кивнула.
– А ты знаешь, что этот корпус не единственная часть прежней академии?
Помотала головой.
– Высшая Академия Даркрейн стоит на реке Даркуотер. Собственно, отсюда и название. И старый корпус – это всего лишь самое первое построенное крыло, которое пришлось закрыть со временем, когда академию достроили окончательно. Но изначально академия магии располагалась выше по реке, у истока Даркуотер. Там, где в реку впадает ручей Даркбрук. И вот именно в замке Каслбрук, который берет название от ручья, раньше располагалась самая первая академия. Так давно, что сейчас от тысячелетнего замка остались только каменные стены.
– Ну и что там…
– Не перебивай. – Недовольно зыркнул на меня Эрик и продолжил лекцию. – В старой академии обучали не только забытым печатям, которые больше не в ходу, но и темной стороне магии.
Я поморгала. Что еще за темная магия? Что-то подобное я слышала только в магической школе, но и там она упоминалась лишь урывками в каких-то страшилках.
– Про нее ты тоже не знаешь? – Эрик дождался, когда я кивну, и пояснил. – Сейчас маги создают печати, используя собственный магический ресурс. А раньше они могли черпать силу не только из окружающей среды, но и из других людей. И для некоторых видов заклинаний, которые сейчас запрещены, годилась только подобная сила. Чужая.
Он посмотрел мне в глаза, и меня пробрала дрожь. То ли от потемневшего взгляда Эрика, то ли от его слов. Черпать силу из других людей – такое вообще возможно?
– Собственно, из-за этого прежняя академия в итоге и была разрушена. Природа не выдержала вмешательства. Сперва вокруг замка завяло все живое, потом сама земля растрескалась, а из пор начали сочиться ядовитые испарения. И замок стал разрушаться изнутри.
– Погоди, и нас отправляют туда? – У меня сел голос.
– Именно так.
– Но там же просто опасно!
– Испарения давно прекратились. Так что воздух вокруг замка чист. Но вот насчет остального… – Он посмотрел на Кейси и Люка, которые стояли, крепко держась за руки. – Кое-кто считает, что темная магия может воздействовать на людей даже спустя века.
– Нас бы не послали туда, если бы не были уверены в безопасности. – Кир с укором посмотрел на нас.
– Но ты не можешь отрицать, что остаточная магия там есть. – Снова начал спорить Люк. – Даже в задание сказано – оценить ее уровень!
– Значит, пойдем и оценим!
– Я никуда не пойду! – Кейси побледнела и посмотрела на Люка, ища поддержки.
– Значит, завалишь практику.
И спор возобновился с новой силой. На нас уже оборачивались другие группы, которым, по-видимому, дали более простые и понятные задания. Но Эрик взял все в свои руки, как положено лидеру, и непререкаемым тоном заявил, что идут все. Хочет Кейси этого или нет. И если не хочет – ей придется самой писать заявление на имя ректора с объяснением, почему она отказалась проходить практику.
– И не забудь отдельно указать, что ты просто боишься. – Издевательски добавил Кир.
– Эй, а ну, полегче! – Тут же набросился на него Люк.
– Парни, прекратите! – Я встряла между Люком и Киром, разводя их в стороны. – Эрик, когда мы стартуем?
– Завтра нам подготовят портал.
– За день управимся?
Вместо ответа он просто заржал. За ним начали смеяться и Кир с Люком. Я поджала губы и ждала, пока они закончат.
– Можно для понаехавших, что смешного в моем вопросе?
– Для кого? – Не понял Эрик.
– Для меня. – Не объяснять же ему известное всем в моем мире выражение, которое здесь не имело смысла.
– Завтра сама увидишь, почему с Каслбруком не справиться ни за день, ни за три.
– Погоди, когда, получается, мы вернемся?
– Через недельку. Если повезет. Так что нам лучше прямо сейчас идти к коменданту, пока все приличные спальные мешки не разобрали.
– Мы будем спать в мешках? – Обреченно простонала я, догоняя остальных, которые довольно резво направились к лестнице.
– Только если ты не планируешь тратить магию на сон.
– Можем взять один мешок на двоих. – Кир на ходу повернулся ко мне и подмигнул. – Я не ледяной, как Стоун, так что смогу тебя согреть.
– Шел бы ты… быстрее. – Бросила я, передернув плечами. Интересно, долго ли мне будет аукаться моя же ложь?
Кроме спальных мешков, нам выдали еще по объемной сумке, полной припасов и воды. Наутро провели подробный инструктаж и пообещали, что наша практика вряд ли будет отличаться от легкой прогулки. Также заверили, что портал будет активирован все время до нашего возвращения. Так что в случае непредвиденных ситуаций мы сможем эвакуироваться прямиком во двор академии.
– Каких еще непредвиденных ситуаций?
Кир уже тащил меня к сияющему зеву портала, так что мой вопрос остался без ответа. Несколько секунд неприятных ощущений в животе и под ребрами, и портал выплюнул меня в сотне метров от замка. Я инстинктивно сделала шаг в сторону, чтобы не мешать Люку, который замыкал группу, и запрокинула голову, чтобы суметь целиком охватить открывшееся зрелище. Сглотнула и вытерла вспотевшие ладошки о юбку. Как-то резко захотелось обратно в академию…
Люк последним вышел из портала, и мы все какое-то время просто стояли и смотрели на грандиозный по своему масштабу замок. Академия Даркрейн тоже была огромной, но по сравнению с Каслбруком она показалась бы дачным домиком.
Форт, крепость, твердыня – стоящее передо мной сооружение хотелось назвать именно этими словами. Но никак не академией.
– Сколько же адептов тут училось? – Вырвалось у меня. В голове не укладывалось, сколько в Каслбруке могло разместиться народа.
– Все маги королевства. – Ответил Эрик, стоявший справа от меня. – Каслбрук был не только первой, но и единственной академией.
– Ох… – Я с трудом сдержала рвущееся из меня восклицание. Посмотрела на остальных. Они были впечатлены не меньше моего, хоть и выглядели не такими потрясенными.
– Пошли. Быстрее начнем, быстрее управимся. – Эрик первым направился к замку. За ним последовали Кейси с Люком, а я шла последней. С благодарностью глянула на Кира, который чуть отстал, чтобы идти вровень со мной.
– Откуда начнем? – громко спросил Кир Эрика.
Мы протиснулись через ворота, намертво вросшие в землю так, что для прохода оставалась лишь узкая щель, и оказались во внутреннем дворе. Сухая земля под ногами, ни единой травинки и серый камень впереди – зрелище было самое угнетающее. Не останавливаясь, мы поднялись по каменным ступеням, и Эрик попробовал открыть двери Каслбрука. К нему присоединились Кир с Люком, а потом и мы с Кейси. Бесполезно. Дверь никак не хотела поддаваться.
– И что теперь? Взрывать все к чертям? – Кажется, я до сих пор не могла переварить монументальности этого места, раз мне самой хотелось действовать с размахом.
– Не замечал за тобой желания к уничтожению всего подряд. – Усмехнулся Эрик. Махнул рукой, чтобы мы отошли подальше, и начал рисовать прямо на дверях сложную печать. Она вспыхнула, и перед нами раскрылся мини-портал. Только в отличие от того, через который мы попали сюда, портал Эрика не светился. Скорее напоминал обычный темный провал.
– Давайте по очереди. – Поторопил нас Эрик.
Первым шагнул Люк. Потом из провала высунулась его рука, помогая Кейси. Дальше шла я, Кир и Эрик. Оказавшись по другую сторону двери, наш лидер развеял печать, и дверь вернулась в свое прежнее состояние.
– Ну вот мы и внутри. – Как-то обреченно заключил Люк. Эрик уже зажигал огонь. Вместо привычного светлячка над нашими головами на стенах загорелись бездымные факелы. Пока мы шли по широкому коридору, потолок которого терялся где-то в высоте, факелы зажигались и гасли по мере нашего продвижения вглубь замка. А когда мы очутились в огромном круглом зале, свет из факелов метнулся вверх, зажигая большую люстру.
Я завертела головой, осматриваясь. Когда мне еще выпасть побывать в подобном месте! Прямо перед нами уходили во тьму ступени широкой лестницы с мраморными перилами, которые были покрыты трещинами, высокие арочные окна так заросли пылью, что дневной свет с трудом пробивался внутрь.
– Предлагаю начать с верхнего этажа и постепенно продвигаться вниз. В первую очередь нас интересуют учебные аудитории. Спальное крыло, думаю, можно не проверять. Так же как и подсобные помещения.
– Склад артефактов не забудь. – Подсказал Кир.
– Склад, библиотека, полигон. Это обязательно. – Кивнул Эрик и махнул нам рукой. – Все, пошли!
Поднимались мы долго. За счет того, что этажи были высокими сами по себе, лестница казалась просто бесконечной. Свет факелов так и продолжал освещать нам путь и гаснуть за нашими спинами. На третьем этаже лестница вообще неожиданно кончилась, хотя еще снаружи я видела, что в Каслбруке не меньше семи этажей. Но Эрик точно знал, куда идти. Он уверенно повел нас по коридору, через когда-то крытый переход, от которого теперь остался лишь каменный пол и остовы балок. В другом крыле нашлась и лестница выше. Так мы дошли аж до самой крыши: Эрик снова создал портал в небольшой двери под потолком, и мы выбрались на открытую площадку, обдуваемую всеми ветрами.
– Могли просто долететь. – С нервным смешком заметил Кир.
– Хочешь, чтобы тебя оседлали? – Эрик ответил ему с ноткой иронии и кивнул на нас.
– Смотря кто. – Кир почему-то уставился на меня. В это мгновение резкий порыв ветра бросил волосы мне в лицо, и я воспользовалась моментом, чтобы отвернуться от слишком пристального взгляда.
– А зачем мы поперлись аж на крышу? – Спросил Люк, стараясь перекричать шум ветра.
– Здесь тоже проводили тренировки. – Эрику