— Кати, я даже не знаю, радоваться твоей реакции или нет? — Жан растерянно погладил мои волосы и совсем тихо, словно признаваясь самому себе, шепнул: — Я так не хочу уезжать…
— Не уезжай…, — тихо шепнула я в ответ.
Глупо, да? Разве могут мои слова отменить приказ?
Я спряталась у него на груди, полуприкрыв лицо ладошкой. Он был тёплый, и пахло от него вкусно: смесью дорогого одеколона, влаги и хвои.
Желание слезть, убежать, забыть пока не поздно — эти мысли не покидали меня. Точно так же, как и не было никаких сил это сделать прямо сейчас, потому что отпустить его была не в силах. Даже если бы захотела — из капкана его рук сбежать сложно! Стоило унять тревогу и начать получать удовольствие от таких вот объятий, как вспоминалась её причина — и страх змеёй снова заползал в сердце.
Он отнял от лица мою ладонь, кладя её себе на шею, и поцеловал мои влажные ресницы. Этот жест неожиданно для меня самой оказался успокоительным и разрешил проблему немедленного выбора — бежать или остаться. По крайней мере, первый вариант стал гораздо менее значительным. И я разрешила себе вольность. Несмело, неуклюже продвинулась ладонью, обнимая за шею человека, которого так не хотела отпускать. А меня снова поцеловали. Долго, нежно, приятно.
— Береги себя, малыш. Я вернусь, как только смогу. — Он коснулся губами кончика моего носа. — Если зайдёт Ле… владыка, не бойся. Слушай его, он тебя защитит.
— Защитит? От кого?
— Он сам расскажет. Всё будет хорошо, любимая.
Любимая… Я не могла понять, нравится мне это слово, или нет.
— Что-то случилось?
— Всегда что-то случается, — уклончиво ответил Жан. — И всегда приходится решать, что с этим делать, какой бы ценой ни пришлось за это расплачиваться.
Он потянулся к своему плащу.
— Дай руку!
Сердце бухнулось о ребра. Я с подозрением уставилась в серо-голубые глаза.
— Зачем?
— Дашь — узнаешь.
Я поджала губы. Но руку протянула. Он надел на моё запястье красивый, широкий браслет из серебра. Тонкая изящная ковка, листики, незнакомые цветы, а между ними пламя... Издалека и не скажешь, что он дорогой, но вблизи явно чувствуется рука мастера.
— Это...?
Жан как-то странно на меня посмотрел, словно хотел сказать совсем другое.
— Пока нет. Но если захочешь, будет и свадебное. Только скажи!
Я смущённо покраснела:
— Мне нужно время.
Жан разочарованно вздохнул. Даже неудобно стало! Но не могу же я с радостью снова кинуться в петлю, из которой только-только сбежала?!
Начинало темнеть. Пора прощаться. Я нехотя слезла с колен, собрала выпечку с блюда, завернула в чистый рушник в два слоя и протянула Жану. Он поблагодарил, обнял и нежно поцеловал на прощание. Уходил быстро, как будто боялся, что я снова попрошу остаться. Когда он ушёл, я ещё долго стояла в отупении, глядя на потрескавшуюся массивную дверь. Мои губы горели от поцелуя, я чувствовала его запах и скользнувшие на моей щеке волосы.
Тревога холодила живот. Я поднялась в спальню. Только свернувшись калачиком на неразобранной постели, я ощутила, насколько хочу спать. Внутри было пусто и больно. Как же мне хотелось догнать Жана!
***
Мне снова снилось, как я стою вне времени и пространства, в полной темноте. И снова по мне бегали широкие алые языки пламени. Я была одна, но меня не покидало ощущение, что за мной наблюдают. А ещё мне было мучительно больно. Не так, как если бы я сунула руку в костёр. Огонь меня съедал изнутри.
— владыка! — робко позвала я в пустоту. Я не была уверена, но…
— Призывают по имени, Drack-Hassi. Запомни это.
Почти сразу перед моими глазами появился знакомый светло-голубой силуэт, но лица было не разобрать.
— Но вы откликнулись, — тихо прошептала я, леденея от страха. Мой огонь стал почти невидимым.
— Потому что это я тебя позвал. Ты наследница магического рода, владеющего огненной стихией. Ты — Drack-kherri. Тебе придётся научиться управлять своей силой, иначе однажды или сгоришь сама, или пострадают другие. Лично мне выгоден первый вариант.
— Почему?
И куда только страх девался…
— Слишком поздно, чтобы учить. Сила захлёстывает тебя, а ты даже не понимаешь этого. Много силы без знаний и опыта — это гибель, девочка.
Я поражённо вглядывалась в то место, где должны быть глаза. Мне казалось я их вижу, но в ту же секунду всё опять становилось размытым.
— Но я хочу жить!
— Тогда ты будешь много учиться и тренироваться.
— Я буду! Только не знаю как...
Я помрачнела. Как можно учиться без книг, которые и читать-то едва умеешь?
— Кроме меня больше тебя учить некому. Наша магия передаётся по крови. Моя и твоя сила — разного происхождения, но ключевые моменты очень похожи. Таких магов во всём Раздолье можно пересчитать по пальцам.
Я хочу жить… Я только начала пробовать эту жизнь на вкус, я столько всего ещё не успела!
Из груди вырвался сдавленный стон. Боль прожигала меня — медленно, мучительно. Становилось всё сложнее ей сопротивляться.Владыка жестом велел сделать то, чего я так боялась при нашей первой встрече на поляне, — заглянуть в ледяной омут. Но я не увидела ничего, кроме блёклой дымки.
— Потерпи.
Я ощутила лёгкие холодные касания поочерёдно на висках, лбу, шее, груди. Они принесли облегчение, но боль очень скоро вернулась вновь.
— Идиот! — ругнулся маг и прошептал, чеканя каждое слово: — Упрямый влюблённый идиот…
— Что?
— Что на тебе надето? — владыка умел рычать шёпотом. Леденящим и ужасающим.
Боль усилилась.
— Драккери, меня не интересует твоя одежда! На тебе защитный артефакт, из-за которого я не могу тебе помочь, пока ты его носишь!
Страшно. Больно. Ещё больнее.
— Drack-Hassi, соображай быстрее!
Я вспомнила, что так и легла спать, не сняв подарок Жана. Других украшений на мне не было — я их вообще не носила.
— Браслет, — прошептала я.
— Сама снимешь или помочь?
Я недоуменно уставилась на мага:
— Каким образом?
Он резко развернул меня к себе спиной, взял за руки и… Я ощутила браслет! Вот только надет он был на правой руке, а левая… Владыка что-то прошептал на незнакомом языке и вытянул свою левую руку параллельно моей. Я с удивлением наблюдала, как моя непослушная рука, идеально копируя каждое его движение, стягивает призрачный браслет. Наконец пальцы разжались, и браслет покатился в сторону.
Я вспомнила Жана и наше прощание. Жан…
Надо мной взметнулось пламя, принеся невыразимую боль. Я закричала, но вместо крика изо рта вырвалось пламя. Я ничего не видела; огонь и боль ослепили меня. На грани сознания я ощутила холод на шее и мороз на губах. Бушующий огонь утекал из меня обжигающим потоком. Ноги подкашивались. Когда сил почти не осталось, я схватилась за первое, что попалось под руку. Огня больше не было, боли тоже. Я наконец-то увидела лицо своего спасителя. Оно было совсем близко. Я заглянула в остекленевшие глаза и еще крепче сжала его плечо. Мы упали вместе.
— владыка? Нэл!
Сейчас неподвижный маг больше напоминал насмешливого Нэла на озере, нежели грозного ледяного владыку. Вот только остановившиеся глаза и пар из приоткрытых губ никак не вязались ни с одним из внешних обликов мага. Я испугалась. Что произошло, я понимала с трудом, но что теперь делать?
Я приподнялась на локте и обхватила его лицо руками. Попыталась вспомнить, как это делал он, и заглянула в глаза. Ничего не произошло. Нэл меня словно не видел. Как же быть? Чем может обессилевшая, ничего не умеющая девчонка помочь владыке?
«…Ты — Drack–kherri. Тебе придётся научиться управлять своей силой, иначе однажды или сгоришь сама, или пострадают другие …» — вспомнились мне недавние слова.
Если он забрал мою силу и из-за этого пострадал, значит, и я смогу это сделать. Я понятия не имела как. Но попытаться стоило. «Если бояться ошибок, то и жить не стоит», — однажды заметил Беорн. Я положила ладонь ему на живот и представила, как тяну из него силу. Рука стала нагреваться, закружилась голова, в глазах потемнело.
Нэл застонал и, больно сжав мою руку, переместил ее к основанию шеи. Я приняла к сведению поправку и попыталась вновь, хотя сама с трудом сидела. Есть! По руке зазмеилась тёплая энергия. Моё сознание начало проясняться. Несколько минут показались мне вечностью. У меня получалось, но несравнимо медленнее, чем у моего потенциального учителя! Я с тревогой посмотрела на Нэла. Мутные белёсые глаза приобретали голубой оттенок. Значит, я всё делаю правильно. Ещё секунда, его светлые ресницы дрогнули, а моя рука провалилась в голубоватый туман.
«Завтра. На озере», — шевельнулась в моем сознании чужая мысль.
Глава 9. Ярмарка невест
Я открыла глаза. Шея затекла, рука свисала с кровати. У комода валялся браслет. Если владыка мне не примерещился, и это не фантазии моего воспалённого разума, значит, всё было на самом деле. В окно пробивались первые солнечные лучи. Интересно, «завтра» уже наступило?
Зверски хотелось съесть что-нибудь сладкое и запить ведром воды. Или не воды...
— Кати! — донёсся с первого этажа знакомый голос.
— Я здесь!
Мне удалось встать, хотя лучше бы ещё полежать немного…
На лестнице послышались шаги. Рыжеволосая девушка просунулась в приоткрытую дверь.
— Что-то ты хреново выглядишь, подружка. Тебя Яирне в чёрном теле держит? — Она пересекла комнату и уселась на кровать. Я тоже села, глотая воду из кувшина с тумбы.
— Нет, что ты! Яирне хорошая! Спалось плохо просто.
— А я зашла тебя проведать. В нашем домике полно новеньких, но с ними скучно… Хотела тебя позвать на ярмарку, пойдёшь? Будет весело! Может, прикупим что-нибудь… — Её взгляд блуждал по комнате, пока не зацепился за украшение на полу.
— Ой! Какой браслетик! — Ринка вскочила, подняла браслет и тут же села обратно, вертя его в руках. — Твой?
— Мой.
Я посмотрела на пламя, переплетённое с цветами, и задумалась. Что же это за браслет такой?