Два раза они натыкались на засады разбойников. Нельзя сказать, что победа далась им легко. Разбойники были умелыми воинами, с хорошим оружием и бронёй. И у каждого из них было на шее небольшое клеймо с буквой «S». Это последнее веяние во владениях безумного короля Ягава было скорее данью его властности, чем желанием остановить перебежничество в рядах собственной армии.
— Остановиться бы в какой-нибудь деревеньке да отоспаться как следует…, — мечтательно протянул Россель. Он неплохо владел мечом и активно проявил себя в двух стычках, чем вызвал одобрение старших товарищей по оружию.
— Остановимся, когда доедем до границы. Времени мало! — воевода мерно покачивался в седле, погрузившись в свои мысли.
Лунь на своей гнедой замыкал строй. Он обогнал впереди идущих по дуге, чтобы поравняться с воеводой.
— Что-то не так? — Лунь ехал совсем рядом и старался говорить тихо.
— Всё не так. Я ожидал деревенских мужиков с топорами, а не беглых воинов. Сдаётся мне, на границе будет тяжело.
— Не кипешуй, высочество. Первый раз что ли?
— В том-то и дело, что не первый. Надо попытаться их переманить…
— Дак, единожды предавший — предаст и дважды… — Лунь качнул седой головой.
— Убивать всех — тоже не велика заслуга. Посмотрим. Мне нужна информация.
Деревня показалась на горизонте уже к вечеру. Не заметить её было невозможно — выли собаки, орали женщины, был слышен звук лязгающей стали. В двух местах горели дома. Друзья переглянулись и, мгновенно оценив ситуацию, пришпорили лошадей.
В деревне царил разгром. Удар, взмах, колющее движение обоюдоострой секирой с острым навершием — воевода сцепился с тремя мечниками. Четвёртый прижал к себе симпатичную девушку, приставив кривой длинный нож к горлу. Ещё несколько воинов воеводы столкнулись на мечах с вооружёнными разбойниками в разных местах. Жан развернулся, уводя за собой всем корпусом тяжёлое оружие, крутанул вокруг себя — противники отскочили. Но одного всё-таки достал. Увернулся от одного меча, от другого…
Второй мечник по инерции пролетел мимо, не задев цели. воевода придал ему ускорение остриём секиры. Повернулся к другому, отбивая в повороте удар… Тот снова размахнулся, открывая корпус и ноги, и тут же рухнул на землю, как подкошенный. Окровавленная секира со всего размаха прошлась по ногам. Оставался четвёртый. Отвлечь, нужно его отвлечь…
— Отпусти женщину.
— Ещё шаг и я перережу ей глотку! — взревел разбойник.
— Отпусти. Она тебе ничего не сделала.
— И что, убьёшь меня, да? Да кто ты такой, чтобы вмешиваться?
Жан краем глаза заметил движение вдалеке за спиной противника.
— Сколько в деревне твоих дружков?
Разбойник, перехватив нож покрепче, попятился к воротам.
— Так сколько?
— Нас много, громила! Тебе и не снилось! Даже если вы здесь всех перережете — это ничего не изменит!Воевода едва заметно кивнул. Тренькнула тетива. Четвёртый разбойник взмахнул руками и запрокинул голову назад, а Жан рванул девушку на себя.
— Этого не добивать. Разговор есть, — приказал он подоспевшим мечникам.
Раненого оттащили в сторону, где, пообщавшись с бледным мужиком сильно потрёпанного вида, с проседью в тёмных волосах, унесли в указанный двор.
Нападение было быстро подавлено. Всего мёртвыми насчитали восемнадцать разбойников и двоих местных — стражи у ворот пострадали первыми. Пожар тушили всей деревней. Как-то так незаметно вышло, что и гарнизонные мечники оказались втянуты в процесс переноски вёдер с водой. воевода тоже хотел поучаствовать, но…
— Да куда ты! Без тебя управятся, ну! — Лунь мёртвой хваткой вцепился в рукав воеводы.
Жан стряхнул руку бывшего наставника и остался стоять на месте. Собственно, спасать было уже нечего, разве что было тревожно за соседние дома. Потихоньку слаженный муравейник из людей с вёдрами и бадьями одолевал огонь. Громкие щелчки и потрескивания не утихали, зато вместо огня оба дома заволокло удушливым едким дымом. На них было жалко смотреть — за короткое время они превратились в два сиротливых безглазых чёрных остова.
К вечеру, когда все немного оклемались после пожара и захоронили разбойников за околицей в лесу, воеводу с дружиной пригласили на благодарственный пир. Истопили баню, натаскали воды. В огромном доме старосты деревни накрыли столы. Повсюду витали запахи копчёного мяса, свежего хлеба и сыра.
Старостой оказался тот самый черноволосый с проседью мужик. Любовно поглаживая бутыль со смородиновкой, он пригласил к столу дорогого гостя. Дружине накрыли отдельный стол в сенях, но воеводу пригласили за общий. В сенях было тесно, да и отказываться неудобно.
Сели, выпили, поели. Староста Шодан налегал на смородиновку, не забывая обновлять чарку и «дорогому гостю».
Бабы затянули что-то грустное. Лунь тихонько толкнул друга, указывая улыбающимися глазами куда–то по другую сторону стола. Там сидела розовощёкая девушка, влюблёнными глазами рассматривающая рослого черноволосого спасителя. Староста хотел было налить ещё, но воевода накрыл ладонью свою чарку, давая понять, что пить больше не намерен.
Шодан довольно вздохнул и приобнял Жана.
— Хороший ты мужик! Такой — ууух! И пьёшь в меру. Оставайся у нас, а? Я тебе Орсешу в жены отдам, — он кивнул в сторону спасённой девицы.
— Не могу.
— А ты через «не могу»!Воевода хлопнул старосту по плечу:
— Не обижайся. Орсеша твоя хороша…
— А тооо…
— Но невеста у меня уже есть.
Шодан нахмурился, но тут же просиял.
— От… Уважаю! Как есть — уважаю! А если передумаешь, мы тебе завсегда рады!
Жан кивнул.
— Нам бы лучше переночевать где. Восемь дней в дороге.
— Да без проблем! Мажута, размести гостей с удобствами, — обратился староста к пожилой женщине. Мажута вскочила из-за стола и переваливающейся походкой потопала в сени.
— Ты уж не обессудь, гость дорогой, но домов свободных у нас нет. Погорельцы по соседям разбрелись, куда там теперь… Оставайся на ночлег у меня. Комнату отдельную выделю, и друзьям твоим место у печки на лавках найдём. А дружина твоя на сеновале отоспится. Чисто там… одеяла да шкуры есть.
— Я лучше со всеми, — ответил Жан.
Шодан таки налил в чарку воеводе смородиновки.
— Ты меня уважаешь? Хочу отблагодарить тебя. Орсеша-то у меня — единственная дочка. Не дал нам с Мажутой Родан детей больше. Теперь на внуков одна надежда… — Староста испытующе посмотрел на изумлённого воеводу.
— Давай тогда выпьем за то, чтоб у твоей Орсеши был достойный муж!
— Вот это дело! — обрадовался Шодан.
Жан чуть не подавился настойкой.
Староста всё-таки уговорил его спать в отдельной комнате. Лунь уже за полночь ушёл с какой-то хихикающей женщиной, Маверик без разговоров рухнул на лавку у печи. Усталость и хмель забирали своё. Жан поднялся в отведённую ему спальню - скромную, но просторную комнату с двуспальной кроватью. Не иначе как Шодан пожаловал свою. воевода разделся и забылся крепким сном в чистой, добротной постели, предварительно закрыв дверь на металлический крюк.
Ближе к утру в дверь робко постучали. Не дождавшись ответа, постучали снова. Потом раздался вздох и шорох. Жан проснулся, но лишь свесил руку с кровати, продолжая вслушиваться в шорох с закрытыми глазами. «Как не вовремя», — подумалось ему. Сон всё ещё пытался овладеть его сознанием, но происходящее говорило о том, что следует быть настороже. Вдруг за дверью послышались мягкие шаги и чей–то задавленный писк. А вот это уже интересно….
Маверик, спавший внизу у печки, проснулся, едва по его плечу случайно прошёлся подол юбки. Девушка, в темноте, на цыпочках, стараясь никого не разбудить, пугаясь собственной тени на стене, шла к лестнице. На втором этаже было две комнаты. И начальник охраны Лессканских принцев не знал, в какую именно идёт она. Но вот она в нерешительности остановилась перед дверью, где спал принц.
Ойтхоген последовал за ней. Он не сомневался в том, что его высочество разберётся и сам — таких ситуаций у них было превеликое множество. Просто хотел убедиться, что девица не задумала ничего дурного. Охранять воеводу — прямая обязанность Ойтхогена, и именно поэтому капитан никогда не пил на службе. Как и прошлым вечером. Девушка нерешительно постучалась. Затем ещё раз. Она так нервничала, что не заметила его приближения.
В её руке что-то блеснуло. Маверик в мановение ока оказался у нее за спиной, выхватил нож и зажал рот рукой:
— С ума сошла, девчонка?
Она сдавленно пискнула, пытаясь вырваться. Маверик приставил нож к её горлу.
— Сейчас же пойдём вниз, и ты мне подробно расскажешь, чем он заслужил вот это! — он на секунду вскинул нож, тут же вернув его обратно к горлу.
Открылась дверь, и её проем практически целиком заполнил собой напряжённый воевода. Он был в одних штанах, босиком и с секирой наперевес.
— Мавер! Какого чёрта здесь происходит?
— Ваше Вы… Гхм… — Маверик подавился обращением под напряжённым взглядом Жана. — Она пыталась проникнуть в вашу комнату вот с этим ножом!
— Ты Орсеша? — обратился воевода к покрасневшей девице. Та кивнула, заливаясь румянцем ещё больше.
Жан жестом велел Маверику её отпустить.
— И зачем же ты пришла?
Орсеша молчала, уставившись в пол. Красиво расшитая ночнушка, подчёркивающая все женские прелести, тёмные волосы, распущенные по плечам, испуганные карие глаза... В свете луны она действительно была хороша. Вот только разговаривать не желала.
— Зачем тебе нож? — Опять молчание. — Ты убить меня хотела?
— Нет! — сдавленно вскрикнула девушка и уже шёпотом повторила: — Нет…
— Отец прислал или по своей воле пришла?
— Я.. Я… Можно я пойду? — Её голос дрожал.
Орсеша сделала шаг к лестнице, второй…
— Стоять!
Она замерла.
— Орсеша, подойди, будь добра. Обещаю, мы просто поговорим.
Оружия в руках воеводы уже не было.
Дочка старосты недоверчиво покосилась на обезображенное лицо Маверика и на нож в его руке. Затем перевела взгляд на темноволосого воина. Жан понял, что политику стоит слегка сменить. Он не любил делать это ради выгоды, но что ещё оставалось? воевода небрежным жестом откинул рукой назад свои потрясающие, чёрные как смоль волосы, одновременно демонстрируя великолепное тело, обнажённое по пояс. Склонил голову набок и с ленивой полуулыбкой оглядел её из-под полуопущенных тёмных ресниц. Девушка едва дышала. Готова! Жан галантно протянул ей руку - коронный номер, после которого ещё ни одна женщина не была в состоянии здраво мыслить.