— Если бы умела — сделала бы, — смущённо пролепетала я.
Ранитиэль окинула меня оценивающим, слегка недоуменным взглядом, словно купила на базаре интересную вещь, но придя домой, не могла понять зачем. Лёгкой походкой, почти не оставляя следов на снегу, она направилась к деревьям.
Мы двинулись за ней. Ноги утопали в снегу по щиколотку. Очень скоро мы вышли на неприметную полянку. Ранитиэль присела на корточки, что-то прошептала, и из-под её руки стал расти прозрачный сиреневатый овал. Когда она встала, овал был уже достаточного размера, чтобы войти в него. Он переливался всеми оттенками розового и сиреневого, но откровенно не вызывал доверия, хотя мне было интересно.
— Ранитиэль… — Эльфийка обернулась на мой голос. — А можно я посмотрю? Или потрогаю…
Она снисходительно улыбнулась:
— Подойди.
Я присела у основания портала и, протянув руки к земле, ощутила странную вибрацию и жжение в ладонях. А ещё очень много силы. Если бы мне кто-нибудь объяснил, что это за нити, я смогла бы сделать это сама!
— Тут много силы, она уходит в пространство, но чётко в этой точке. И это место отличается от остальных — я это чувствую! Только не всё понимаю…
— А ты способная… — Ранитиэль заинтересованно наблюдала за мной, склонив голову набок. — Не против, если мы перейдём сразу на «ты»?
— Нет, так даже проще! — Я улыбнулась и встала. — Ненавижу светские заморочки.
— Прямо как Жа… — она запнулась.
Мы вошли в портал.
На той стороне оказалась… стена! Я чуть не впечаталась в неё носом — поначалу. Вывалившиеся из портала Ринка с Йонаром свели на нет мои попытки отказаться от подобной встречи. Я пискнула, завертелась и пришла к выводу, что мы где-то в подвале. Множество бутылок, запасы снеди и бочонки говорили именно об этом!
— Кажется, мы в подвале, — заметила я.
— Ты по запаху определила? — Ринка, наконец, нашла куда встать. За ней шагнул и Йонар.
— Вообще-то я вижу. Здесь темно, но всё видно!
Друзья повернулись в мою сторону. На их лицах было написано искреннее недоумение. И лишь Ранитиэль тихонько хмыкнула.
— Твоя кровь даёт о себе знать. Драккери — наследие драконов, а те отлично видят в темноте, — пояснила она.
— Где это мы? — Йонар шагнул в сторону, врезался в бочку и зашипел от боли.
— Мы в подвале таверны «Золотой петух». Самый центр Вирграда.
Эльфийка взяла Ринку за руку и повела к двери. Я решила поступить так же — взяла за руку Йонара и потащила за собой.
— А хозяин в курсе? — Йонар сжал мою руку, стараясь чётко следовать за мной.
— Хозяин не в курсе. Но раз нам так удобно, то почему мы должны спрашивать? — услышала я голос Ранитиэль.
— Хотя бы потому, что я служитель закона, а в данный момент мы его явно нарушаем!
— Йонни, это же весело! — Ринка, как всегда, в своём репертуаре.
Выбравшись из подвала, мы оказались в просторном помещении, а за углом — собственно в таверне. Аккуратная, но недорогая обстановка, чистые жёлтые скатерти, деревянная мебель. Всё было просто, но довольно уютно. Факт нашего появления не остался незамеченным. Из-за стола к нам метнулась бочковатая мужская фигура. Мы с Ринкой в замешательстве юркнули за спину Дерраши. А кто бы не юркнул при виде незнакомой махины в два обхвата, которая, скалясь щербатой улыбкой, несется к вам с ножом? Ранитиэль, мило улыбнувшись, шагнула навстречу толстяку.
— Спрячь нож, Зося, разве так встречают гостей? — Эльфийка кивнула на руку трактирщика, и тот, виновато охнув, метнул его через полупустой зал в стойку. Видимо, не первый раз — никто на это не обратил никакого внимания! Он смачно приложился к протянутой ручке девушки, помог нам раздеться и провёл к свободному столику. Вокруг нас тут же засуетились подавальщики, выгружая с подноса всякую снедь и пиво. Я с ужасом смотрела на огромное количество самых разнообразных блюд и не понимала — зачем нам столько?
— Хватит, Зойсар! Мы всего лишь зашли в гости, а не на праздник живота! Пусть оставят только десерт и подадут чай. За остальное мы платить не будем! — Эльфийка гордо вздёрнула подбородок. Трактирщик приуныл.
Десертом оказался вкуснющий кекс с кремово-творожной начинкой. Мягкий, ещё горячий…
— И давно вы так сюда наведываетесь? — Йонар разглядывал эльфа.
— Зося — мой давний знакомый. Пару раз я помогла ему выпутаться из не очень приятных ситуаций. Он добродушный, но нажива для него — святое. Если вовремя не расставить приоритеты — три шкуры сдерёт и сдачи не даст. Но меня он слушает — знает, с кем выгодно дружить.
— А что за история с кровью… Дракали? — Ринка ревниво следила за любимым, уплетая десерт.
— Драккери! — хором поправили мы с эльфийкой.
Мне было неприятно такое коверкание названия моей расы, но я понимала, что она не виновата.
— Я драккерийка. Во мне течёт какая-то часть крови драконов, и поэтому я могу управлять силой огня. И не только это… Я училась многому, хотя времени было настолько мало, что я успела освоить только самое необходимое для безопасности себя и окружающих. Ну, может, чуть больше.
— Ого! Да ты у нас дракономаг? — присвистнул Йонар.
— Пока она просто человек с расширенными возможностями, — безразличным тоном вставила Ранитиэль.
Интересно!
— Пока?
— Насколько я знаю, ты будешь меняться. Жаль, что твоя раса такая же вымирающая, как и моя. Чистокровных эльфов, как я, почти уже не встретишь, полукровок — и тех единицы. Мы с тобой что-то вроде раритета, дорогая.
— Неужели все вымерли? Нэл говорил, что они могли спрятаться…
— Может, и спрятались. Кто знает? Эльфы живут значительно дольше людей. Драккери тоже. В войне против других рас победили люди, к сожалению. Приходится быть осторожнее, несмотря на долгожительство. А Нэл — маг?
— Он мой учитель. И тоже… раритет.
Я помрачнела, вспомнив о предстоящем выборе.
Ранитиэль задумчиво облизала ложку.
— Ранитиэль, а вы замужем? — Йонар скользнул по ложке взглядом, напрочь игнорируя укоризненно гипнотизирующего его василиска рядом.
Эльфийка убрала ложку ото рта и улыбнулась одним краешком рта:
— Откуда такой интерес к моей личной жизни?
— Просто поддерживаю беседу. Я спросил что-то неприличное?
— Да нет… У меня был жених три года назад, — она с грустью гоняла кусочек оставшегося десерта по тарелке. — Красивый, сильный, нежный, заботливый… О нём многие мечтали. У нас вышел бурный роман, затем помолвка... Его семья с радостью приняла меня. Я была самой счастливой женщиной! Но…
Она замолчала.
— Что случилось? — Ринка заворожено слушала её рассказ. Впрочем, мы все слушали.
— Его брат стал ухаживать за мной, пока он не видел. Сначала невинные комплименты, подарки, знаки внимания… Я улыбалась и давала понять, что между нами ничего быть не может. Но его такой сюжет не устроил. Он стал зажимать меня по углам, я убегала, пряталась… Но он всё равно находил, и всё начиналось снова.
— А почему вы не сказали об этом вашему жениху? — Йонар хмуро отставил чашку с недопитым чаем.
— Я побоялась сказать. Кто мне поверит? Брат отбивает невесту у брата! Их семья ведь не последнее место занимает в политике… одного из королевств. Это сейчас я знаю, что была глупой. Сказала бы — и ничего бы этого не было. Вместо этого, за день до свадьбы его брат явился на примерку свадебного платья, выгнал портних и навалился на меня… Я чудом вырвалась и убежала. И больше не вернулась. Я знала, что меня там ждёт. Мой бывший жених нашел утешение в алкоголе и женщинах… Помолвка была официально расторгнута. Прошло больше двух лет. Я успокоилась, остыла. И решила отыскать его, чтобы объясниться, рассказать, что я не виновата. Я не хотела, чтобы он запомнил меня такой. И однажды я нашла его. Прекрасного, гордого, мужественного. Я смотрела на него и проклинала собственную глупость. Но он даже не заметил меня. Была чья-то свадьба, гости… Я хотела подойти, но увидела этот взгляд. Так он смотрел когда-то на меня, но только не в этот раз… И я ушла.
— Обидно, наверное… — Мне было жаль эльфийку.
— Да уж, не сладко, — она грустно хмыкнула, — но я не жалею.
— О том, что сбежала? — поразился Йонар.
— О том, что не стала подходить тогда. Это бы причинило боль нам обоим.
— Ты так и не сказала ему? — Ринка нервно теребила край скатерти.
— Нет. Зачем?
— Рани! Ну как ты не понимаешь — он же опять может попасть в такую ситуацию! А если его брату будет мало истории с тобой? Неужели ты хочешь, чтобы и новая возлюбленная твоего бывшего жениха прошла через это? — Ринка почти кричала.
— Я уже жалею, что рассказала вам, — эльфийка отвернулась.
Я тронула её за плечо.
— Не сердись. Просто твоя история нас очень тронула… Всё это очень печально, я сочувствую тебе. Если бы я могла тебе чем-то помочь…
Она рассмеялась:
— Драккати, никогда не предлагай помощь в том, о чём мало имеешь представления! Я ведь могу согласиться, но результат тебе мало понравится!
— Почему?
— Потому. Теперь твоя очередь рассказывать про личную жизнь. Про этих двоих и так понятно, а про тебя я знаю мало. Так что история за историю!
Я поражённо молчала, глядя на её мрачную усмешку. На рассказы о личной жизни как-то совсем не тянуло. Положение спасла Ринка:
— Может, лучше прогуляемся? Я никогда не видела столицу…
— Я тоже! — облегчённо подхватила я.
— Не надейся, что я вновь не задам этот вопрос, дорогая, — осадила меня эльфийка, вставая из-за стола.
Мы расплатились и вышли из трактира. Заснеженные узкие улочки и яркое солнце подняли настроение. Высокие многоэтажные дома из камня самого разного цвета уютно теснились друг с другом — жёлтые, зелёные, серые, белые, синие… Общее у них было только одно — красные крыши и обязательные цветники вдоль дорожек. Сейчас это были холмики снега с торчащими из него ветками. Детвора лепила снеговиков и бегала друг за другом; по параллельной улице — более широкой — проехали два всадника в плащах с актарионскими гербами… Стража, наверное.