— И красивой! — откликнулся Аркан и снова потянулся к супруге.
— Спокойно лежи, а то колтуны в волосах будут! — шлёпнула его ладошкой по лбу Зайчишка. — Так что там с фокусом?
— Я уже делал это не раз: эффект снежного кома. Постепенное накопление сил по ходу движения, а потом явление в нужном месте в нужное время… И если место мне хорошо известно и снежный ком уже начал набирать массу, то время… Я понятия не имею о времени.
— Что ты имеешь в виду? — Глаза Габриель стали серьёзными. — Просто спроси меня напрямую.
— Спрашиваю напрямую: умнейшая и красивейшая из женщин мира, скажи мне: когда узурпатор Краузе выдвинет свои войска в поход? — вздохнул герцог Аскеронский и с надеждой посмотрел на жену.
У него голова шла кругом в последнее время, эти орки и эти орра просто не вписывались в его представления о мире! Совсем не этого он ожидал от путешествия на Юг. Наём войск, переговоры с купцами, поиски подсказок от Мамерка Аркана — да. Восстание клыкастых рабов, гражданская война на почве любви и ненависти к тонизирующим напиткам? О нет! План Буревестника по обороне Аскерона на самых дальних подступах к рубежам родины трещал по швам. Но как ему могла в этом помочь жена — хорошая ортодоксальная девушка из Смарагды?
— Ужасненько просто! — щёлкнула пальцами герцогиня. — После жатвы! Через два месяца! Ты слышал, как ворчали орра — они не хотят идти в поход до жатвы? А владения Краузе — севернее, значит, зерно соберут позже.
— Господи Боже! — Рем вскочил прямо так — с гребнем в волосах. — Фураж, продовольствие… Он может рассчитывать только на урожай этого года, я ведь сам… Мы сами почистили его амбары! А-ха-ха-ха! Зайчишка, ты — лучшее, что могло со мной произойти в жизни!
— Гребень отдай, сумасшедший! — Жена забегала за ним по гостиничному номеру, погоня переросла в весёлую борьбу, которая очень быстро перешла в объятия и поцелуи и…
И несмотря на всё творящееся на Юге безумие, у этих двоих продолжалось свадебное путешествие, а у входа на второй этаж гостиницы дежурил Ёррин, который с невозмутимым видом что-то мудрил с рукоятью скимитара. Так, на всякий случай, чтобы это самое безумие хотя б несколько часов в сутки не беспокоило «монсеньёрище» и «герцогиню сердца моего».
Маршевая колонна южан двигалась к латифундии Галахеров. Конные разъезды заглядывали в посёлки и на отдельные хутора-фермы, выискивая выживших орра и недобитых орков. По собранной информации выходило: на хлопковых полях Дойла Галахера работало до двух тысяч рабов, и большую часть из них уже нашли и перебили. Не только отряд Аркана — многие аристократы приграничных округов собрали своих людей и дали бой зеленокожим. Но при этом были и плохие новости: крупный отряд в полтысячи орков как в воду канул!
После длительных поисков единственный выживший из надсмотрщиков с хлопковых полей был найден Конором Доэрти на высоком эвкалипте в роще, прилегающей к плантациям Галахеров. Этот трясущийся от страха тип послужил главным источником полезных сведений.
— А вы точно люди? Точно? Вас прислал Аквила? Не спущусь, пока не скажете, что вас прислал Аквила, чтобы разобраться с клыкастыми! — истерил он. — Не слезу! Лучше я помру здесь!
— Нас не посылал Аквила, но зато — нас ведёт Аркан! — с некоторой гордостью кивнул на чёрное знамя Конор. — Орра, спускайся и рассказывай, что за чертовщину вы тут устроили…
Спуститься самостоятельно бедолага не смог, так что кавалеристы ещё несколько минут швыряли наверх верёвку, пока выживший не сумел перебросить её через толстую ветку, затем — обвязаться, и таким образом был низведён с небес на землю. Грязный, весь в коре и мелких щепочках, осунувшийся, с диким взглядом — горе-надсмотрщик выглядел скверно. Его звали Билли Вилдак, и он наконец поведал некую удобоваримую историю, которая проливала свет на случившуюся тут трагедию.
— Виноват был Хромой, старый орк! — Выпив немного виски из фляжки, Билли просто фонтанировал словами. — Ему уже тридцатник стукнул, а он и не думал подыхать — рос над собой и толстел. Для их племени это слишком большой возраст, уж поверьте! Хромой считался кем-то вроде бригадира у сиропщиков и, говорят, подворовывал изрядно, пил кленовый сироп в три горла и оттого был такой здоровенный! Но и работал за четверых, и бригаду свою крепко держал… Потому его для случки и выбрали… Мать-мать-мать!
Он сообразил, что вроде как сболтнул лишнего, но было уже поздно.
— Мы уже знаем, что Галахер нарушал закон, — кивнул Доэрти снисходительно. — С этим будет разбираться Аквила, наше дело — защитить округ. Продолжай.
— Ну, значит, Хромого и других — десять самых крепких орков — выбрали для случки. Баб ихних Флэнаган доставил, они по шёлковому делу занимались у него… — продолжил, чуть успокоившись, надсмотрщик.
Похоже, виски развязало ему язык.
— Флэнаган? Рональд же из наших! — искренне удивился Коннор. — С чего он с этим любителем ко связался? Мы же с ним из одного чайника ча пили, как он…
— Как бы там ни было, им для чего-то понадобились орочьи личинки, — усмехнулся Билли Вилдак уже вполне по-свойски. — Но, думаю, не для того, чтобы плодить работников. Иначе ближники Флэнагана не сожгли бы всё в той роще, где жили парные орки. Бараки, ограждение, прачечная и баня — всё обратилось пеплом, как и не было. Они ведь долго там жили, все шесть месяцев до того, как орчата вылупились… Когда мелочь зенки пооткрывала, Хромого с его сиропщиками оттуда решили вывезти и посадили в окованные железом фургоны… Но не успели!
«Личинки», «вылупились», «случка» — всё это претило Аркану, но он терпел и слушал, предоставляя вести беседу южанину Доэрти. Всё-таки он был местным и знал здешние расклады гораздо лучше.
— Орра, а бунт-то с чего начался? Кто-то из надсмотрщиков стручок в штанах не удержал, как обычно? — явно с презрением поднял бровь Коннор. — Пытался трахать зеленокожую? Тьфу, гадство.
Он-то такое поведение не одобрял, для него сношения с орчанкой были сродни зоофилии. Но предположение Доэрти оказалось неверным.
— Им нужны были только личинки, — пояснил Вилдак, который время от времени прихлёбывал из фляжки. — Я понятия не имею зачем. Они забрали дюжину орчат — совсем мелких, почти новорождённых — и куда-то повезли. Вот тут-то всё дерьмо и началось! Эта шелковица… шелкопрядка… шелководка… Мать-мать-мать её и всех долбаных зелёных клыкастых баб! Их-то вели своим ходом, и девка Хромого вырвалась, сбежала и добралась до фургона, и рассказала своему трахарю, что мелких тащили! И щеколду открыла!
— Охереть какая романтишная история! — не удержался Ёррин, который тоже слушал очень внимательно и наматывал на ус. — Это, выходит, вы тут выда-перда-ющиеся мудаки, а не орки⁈ Ну надо же! Ежели б этот ваш Хромой не стал резать, жрать и трахать всех вокруг, а только уконтрапешил всех надсмотрщиков и Галахеров с Флэнаганами и спас бы детишек — так он и вовсе охренительный герой получился бы! Просто э-пи-чес-кий борец за свободу!
— А он и уконтрапешил… — Выражение лица Билли Вилдака резко изменилось на испуганное, глаза его вдруг стали квадратными, а потом надсмотрщик принялся блевать только что выпитым виски. — Ы-а-а-ать!
После этого с бедолагой случилось что-то вроде нервического припадка. Вилдак дрожал, покрывался крупными каплями пота, не мог толком дышать и говорить… Орра замотали его в одеяло, швырнули на дно телеги и забыли на время об этом жалком типе. Пехотинцы и кавалеристы продолжили прочёсывать окрестности, постепенно двигаясь к усадьбе Галахера.
В итоге причина такой нервной реакции Вилдака была найдена: изуродованные тела надсмотрщиков, хозяев и домочадцев Галахеров, сложенные в одну большую кучу, гнили на крыльце асиенды — трёхэтажного, некогда шикарного белоснежного особняка. Нынче он был разгромлен, изгажен и сожжён… Глядя на сотворённую орками мерзость, орра плевались, Ёррин матерился, Аркан — сохранял хладнокровие и радовался, что Габи осталась в Дэниэлсе.
Понять, кто именно нашёл тут свою страшную гибель, было решительно невозможно — оставалось только догадываться по обрывкам одежды.
— Здесь больше полусотни убитых, — констатировал Буревестник. — Поместье ограблено. Обуви и всего, что можно использовать как оружие — нет. Орки забрали всё полезное с собой. А ещё они забрали кое-кого из пленников — в посёлках… Как думаете, куда идут зеленокожие и что ищут?
— Мы ведь говорим о тех орках, которых ведёт Хромой? — спросил Доэрти.
— О да, о них, — кивнул Аркан. — Это наверняка тот самый хорошо организованный отряд, который взял Велвет. Заметьте, Хромой выпустил всех рабов, но ему плевать на их судьбу. Вилдак говорил о сиропщиках — наверняка они составили костяк главного войска. А остальные разбежались убивать и грабить. Итак, маэстру, как думаете, где мы найдём Хромого?
— Монсеньёрище, ты переборщил с интригой и риторическими вопросами, — хмыкнул Ёррин. — Это всем ясно: если с Галахерами покончено, искать Хромого следует у Флэнаганов. Наверняка он заставит пленных отвести свою банду куда нужно. А нужно ему к мелким орчатам.
— Кто-нибудь знает короткую дорогу к Флэнаганам? — обвёл южан взглядом Буревестник.
Вернувшись в Дэниэлс, Аркан поведал супруге последние новости. Вместе они приняли решение двигаться дальше — в сторону латифундии Флэнаганов. Забрав телеги и фургон, значительно укреплённый в Дэниэлсе и получивший вдобавок к паре мулов ещё двух животных в упряжку, небольшое войско двинулось на юг. Чайные плантации Флэнаганов и посадки шелковичного кустарника в их угодьях располагались на расстоянии дня пути от границы, то есть — от округа Галахер.
Точно так же, как все орра носили фамилию, одинаковую с названием посёлка, откуда происходили их предки, так и имена собственные аристократов и округа, в котором укрепилась их семья, совпадали. При этом тех же Галахеров на свете жило много десятков семей, но плантаторами являлась только главная, старшая ветвь. Остальные же — сыновья вторых, третьих и десятых сыновей — получали небольшой земельный надел, который могли сдавать в аренду или заниматься там хозяйством. Чаще всего аристократы-южане предпочитали оставлять заботы о доме на своих женщин, а сами шли воевать: стеречь границу, служить в охране богатых родственников, ходить в набеги на Наковальню Солнца или находили свою судьбу в качестве наёмников по всему свету.