И тут Крован сделал нечто такое, что Люка едва не стошнило, ничего хуже он себе и представить не мог – Крован легонько коснулся пальцами лба женщины, будто благословлял ее:
– Твое преступление избыто. Твои часы истекли.
Люку сделалось совсем нехорошо. Кем возомнило себя это чудовище, чтобы давать отпущение грехов женщине, которую он долгое время истязал?
– Твои часы истекли, – хором повторили гости и слуги.
Крован провел пальцами по синяку на лице женщины, под его пальцами синяк исчез. Он взял ее руки в свои и сделал это неожиданно нежно, потом поднял ее на ноги. Люк видел, как женщина непринужденно размяла пальцы, едва только он отпустил ее руки. Крован провел рукой, чуть касаясь, по ее плечам, груди, бедрам. Измождение исчезло с ее лица, кожа и глаза, казалось, засияли в свете свечей. Женщина не была красавицей, но Люк видел ее прекрасное преображение, она вновь стала самою собой – сильной, неистовой и бесстрашной.
– Каждый час жизни ранит, – произнес Крован, поднимая руку. – Omnes vulnerant.
– Ultima necat, – продолжила женщина. – Последний убивает.
Она посмотрела мимо Крована на дверь. Люк не отрываясь следил, как она приближается к двери. Защелка поднялась, женщина одним движением широко распахнула дверь.
На улице шел дождь – редкий мартовский ливень. Ночное небо над озером поражало своим темно-фиолетовым цветом, и воздух ворвался, прохладный и чистый. Люк наслаждался его свежестью. Он не выходил на улицу с тех самых пор, как прибыл в замок. Как заманчиво, как легко было бы прямо сейчас выйти в эту дверь.
Люк не понимал, откуда он это знает, но он точно знал, что лежит по ту сторону Последней двери, откуда не возвращаются.
Женщина оглянулась вполоборота, а затем решительно шагнула, подняв лицо и подставляя его под струи дождя. Ее жизнь вылетела, как птица из клетки, и она безвольно упала по другую сторону порога.
Люк не мог поверить: секунду назад была женщина – живая, она дышала, и вот осталось одно лишь безжизненное тело там, за порогом. Он не отрываясь смотрел на него.
– Знаю, знаю, – словно извиняясь, пробормотал Джулиан. – Не особенно впечатляет, верно? Я каждый раз надеюсь на нечто большее… но каждый раз все именно так и происходит. Но пора выпить. – Он запрокинул голову и опустошил бокал. – За ушедших в иной мир, – сказал Джул и икнул.
Что они будут делать с телом? Что случится, если протянуть руку через Последнюю дверь? Люк вспомнил, какой обжигающей была вода в Лох-нан-Деоир.
На первый вопрос он быстро получил ответ: Койра подошла и, навалившись плечом, начала закрывать дверь.
– Ты просто оставишь ее там?! – возмутился Люк.
– Да, – ответила Койра. – Или ты хочешь пойти и похоронить ее? – Она кивнула на дверь.
У Люка по спине побежали мурашки.
– Нет! – выпалил он. – Нет. Но это неправильно.
А что вообще здесь было правильно? Ничего.
– Не волнуйся, – сказала Койра, закрывая дверь. Люк услышал, как упала защелка. – Стервятники сделают свое дело.
Стервятники. Люк с недоверием покачал головой.
– Уход одного из нас дает мне возможность внести изменения в устройство нашей повседневной жизни, – сказал Крован, привлекая к себе всеобщее внимание. – С прибытием Люка Хэдли за нашим обеденным столом стало немного тесно. И сейчас, когда внизу освободилось место, настал идеальный момент для этого.
Люк похолодел. Он не ослышался? Он почувствовал, как стоявший рядом Джулиан сделал шаг назад и, неслышно ступая, уходил все дальше и дальше.
Крован медленно обвел взглядом гостей. Напряжение в холле шипело, как бикфордов шнур, – казалось, это Дар Крована извергался наружу.
Настал момент. Рухнула иллюзия, длившаяся неделю, будто про́клятые отбывают свое наказание, занимаясь только тем, что переодеваются и изображают из себя Равных. Если Люку предписано спуститься, он выяснит, каким образом слуги получают травмы. Возможно, там он найдет даже тех, кто, как Собака, сидит в клетках, прикованные цепями.
Возможно, он будет одним из них.
– Лавиния, – произнес Крован, и Люк чуть не упал носом вперед, когда кулак Джулиана ударил его между лопатками, – боюсь, что время быть вместе подошло к концу. Я больше ничего не могу для тебя сделать. Уверен, ты благосклонно примешь свое снисхождение вниз. А если нет, то, как вы все только что видели, есть альтернатива.
Выражение полной растерянности и непонимания, изобразившееся на лице пожилой женщины, видеть было невыносимо. Кто-то из гостей грубо толкнул ее в спину, и она, спотыкаясь, вылетела в центр холла.
И только сейчас она поняла, что происходит.
– Нет! – завизжала Лавиния. – Нет, вы не можете! Брэйби очень скоро за мной приедет.
Койра подошла к Лавинии и взяла ее за руку, слегка встряхнув, чтобы привести в чувство.
– Нет! – раздался крик, похожий на птичий клекот. – Не прикасайся ко мне! Только Брэйби может ко мне прикасаться.
– Отныне не только! – крикнул кто-то из числа гостей.
Кто это сказал? Блейк? Гаденыш с лягушачьим ртом и слезящимися глазами? Глаза Лавинии в ужасе забегали по лицам.
– Прекратите! – Люк сам не понимал, какая сила заставила его открыть рот и выйти вперед. – Она боится. Она слабая для тяжелой работы. Я пойду вниз вместо нее.
Крован повернулся к Люку. И уже не плясали отблески свечей в стеклах его очков, стекла обрели непроницаемость камня.
– Нет, – сказал он. – Ты не пойдешь. Я с тобой, Люк Хэдли, еще не начал работать.
Лавиния зарыдала, а Люка обдало леденящим холодом, словно у него за спиной распахнулась Последняя дверь.
– Пожалуйста, – обратилась к Кровану Койра, обнимая трясущуюся от рыданий Лавинию, – позвольте нам сегодня вечером запереть дверь кухни на ключ. Это будет ее первая ночь. Дайте ей шанс привыкнуть к ее новому положению.
– Она все знает о жизни внизу, – заявил Блейк. – Она наблюдала за ней, иногда даже принимала в ней участие. Теперь настала ее очередь.
– Тебя никто не спрашивал! – отрезала Койра, и ярость вспыхнула в ее глазах.
Но Крован уже качал головой.
– Никаких исключений, – сказал он. – Я удивлен твоей просьбой. Дверь на ночь останется незапертой. Хэдли, пришло время нам с тобой поговорить. Встретимся в библиотеке через десять минут.
– Что?
Но Крован уже повернулся к нему спиной и направился к выходу.
Койра подлетела к Блейку и, тыча пальцем ему в лицо, прошипела:
– Посмеешь приблизиться к ней, убью!
– Да, – протянул Джулиан, он снова стоял рядом с Люком. – Немного старовата для тебя, не так ли? Сколько лет было дочерям леди Таутон, когда ты начал давать им «дополнительные уроки»? Семь и девять, кажется? Но, учитывая ограниченность выбора в стенах замка, я полагаю, ты не можешь позволить себе быть излишне придирчивым.
– Кто бы говорил! – огрызнулся Блейк, прежде чем удалиться.
Джулиан театрально вздохнул.
– Что все это значит? – спросил Люк, переводя взгляд с Джулиана на Койру.
– Скажем так, Блейк не был осужден за убийство, – начал Джул. – Ну, если только назвать его преступление убийством невинности. Знаешь, лорд Араилт все тебе объяснит. Что это за место такое… как тут все происходит. Что ожидать от тех, кто живет наверху.
– Ничего хорошего нельзя от вас ожидать! – с отвращением отрезала Койра. – Блейк и вы все добровольно это делаете. – Она повернулась к ним спиной и увела рыдающую Лавинию.
– О чем это она? – спросил Люк Джулиана. – Что мы делаем?
– Крован тебе расскажет… – замялся Джулиан.
Прозвучало зловеще. Люк сомневался, что речь пойдет об уборке ванной или опорожнении мусорных баков.
Когда Люк вошел в библиотеку, ему показалось, что там никого нет. Было почти темно. Только слабое пятно света у одного из книжных шкафов подсказало ему, что Крован на месте. Он направился к свечению Дара и нашел Крована в кресле с открытой книгой на коленях. Он дочитал страницу и только потом поднял голову и посмотрел на Люка:
– Присаживайся, Хэдли.
Люк сел. Ошейник принудил? Он почти забыл о его существовании, и эта мысль заставила его содрогнуться.
– Позволь мне задать тебе несколько вопросов, – произнес Крован. – Считаешь ли ты себя лучше Равных? Кажемся ли мы тебе злыми? Жестокими?
– Конечно. Что вы сделали с Собакой? Что Гавар Джардин сделал с матерью своего ребенка? Как вы относитесь к слугам здесь? Я видел их травмы. А города рабов? Там ужасные условия, и это неправильно. Будь условия лучше, и люди бы лучше работали, так что это не просто жестоко, это глупо.
– Хм… – неопределенно протянул Крован.
Люк потер ладони о брюки. Они были потными, от страха кончики пальцев покалывало. Конечно, он мог солгать. Но был ли в том смысл? Равные, вероятно, легко чувствуют обман. И вряд ли бы Крован поверил, если бы он начал восхвалять Равных.
– И ты думаешь, что вы, простолюдины, морально превосходите Равных?
Этот вопрос был более сложным, но Люк собрался с духом и ответил:
– Да, я бы так сказал. Конечно, простые люди не идеальны. Порой мы совершаем ужасные поступки. Но вы даже не представляете, насколько чудовищны ваши деяния.
Для Люка разговор был настоящим кошмаром. Он понимал, каждое сказанное им слово – это шаг к ловушке, в которую он в конечном итоге попадет. Крован внимательно изучал его:
– Мораль не имеет к этому никакого отношения, Хэдли. Это одно из заблуждений, распространенное среди многих про́клятых, которых посылают ко мне на исправление. Тех, чьи преступления вытекают из их идеализма. К таким идеалистам относилась, например, женщина, которая ушла от нас сегодня вечером. И ты, Люк Хэдли. Ты воображаешь, что вы, простолюдины, лучше нас. Вы не лучше. Вы слабее. Допусти вас править миром, вы бы не сделали его более совершенным. Он стал бы примитивнее. И уклад жизни в моем замке призван объяснить вам это. Пойдем со мной.
Крован встал и направился к двери. Глаза Люка лихорадочно метались – искали предмет, что-то, чем он мог бы ударить этого человека. Сбить его с ног. Оглушить. И бежать. Но нет, ошейник не даст ему это сделать. Они спустились по лестнице и, к удивлению Люка, снова оказались в столовой.