Сделав шаг, он вдруг упал на колени, и его лицо исказилось от ужаса. Источник, средоточие силы мага стремительно пустел, будто из него высасывали силу. От бешеной нагрузки каналы стали раздуваться и покрываться трещинами. Спустя пару секунд все было кончено. На поляне лежал обычный человек без грамма магии.
С трудом подняв голову, он сел, облокотившись об дерево. Его безумный взгляд смотрел будто в никуда и лишь раздавшийся треск заставил его с ужасом посмотреть туда, откуда он шел.
На поляну вышло три ящера метра два в холке. Плотоядно посмотрев на него, они издали рев и кинулись к нему. Дикий вопль боли быстро сменился чавкающими звуками. На довольный хмык стоящего в стороне светловолосого парня никто не обратил внимания. Впрочем, спустя мгновенье он растаял в воздухе. История подходила к финалу, и он не хотел ничего пропустить…
Глава 25
Глава 25
— Осторожнее, тут ступеньки.
Тень щелкнул пальцами, и чуть впереди под невысоким сводом потолка вспыхнул шарик света. Небольшой, но достаточно яркий, чтобы мы без труда разглядели проход на полсотни шагов вперед. Возможно, светить нашу магию не стоило, но я был уверен: все, кому это было интересно, уже знали, что мы здесь. Скрываться далее я смысла не видел.
— Где мы вообще? — спросила Красотка, оглядываясь по сторонам. — Все слишком запутанно… Лестница, два поворота — а я уже не понимаю, куда попала.
— Мы уже под дворцом. — я улыбнулся и указал рукой на потолок. — Можно сказать, тронный зал прямо у вас над головой.
— Да уж… — она поежилась, представив размер и вес громадины сверху. — Вот уж не думала, что тут вообще может быть такое.
— Этому дворцу уже пять веков — и его не случайно построили на месте древнего некрополя, — отозвался я. — Первые строения были возведены еще при первом султане, Ибрагиме Втором. Считается, что здесь похоронен сам основатель империи сафелитов.
— Считается? — переспросила она.
— Преданиям и летописям первых живущих почти две тысячи лет. Едва ли кто-то может утверждать однозначно… — я на мгновение задумался, прокручивая в голове историю дворца. — Раскопки под дворцом идут уже много лет, почти непрерывно — и даже сейчас очень далеки от завершения… Впрочем — посмотрите сами.
Они огляделись по сторонам. Магического света вокруг было достаточно — он буквально заполнял не только лестницу, ведущую вниз, но и помещение за ней.
Явно древнее, построенное еще на самой заре зарождения царства, неровно-квадратной формы и неожиданно просторное — несмотря на низкий свод потолка. Похоже, современники нынешнего султана были заметно мельче современных людей — я пригнулся всего раз или два, а вот большому орку приходилось буквально протискиваться.
И все же, здесь явно бывали — и нередко. То тут, то там виднелись следы работы местных исследователей. Здоровенные мотки электрического кабеля, какая-то аппаратура, инструменты — всё это было брошено прямо рядом с древними плитами, обломками камней и осколками глиняной посуды. А пару раз взгляд натыкался на что-то, подозрительно похожее на человеческие кости.
— Не нравится мне здесь, — вполголоса проворчала Злюка. — Если Хранитель нас обманул, я придушу его своими руками.
— А что там? — Нимфа прищурилась, вглядываясь в сгущавшуюся темноту в проходе. — Еще одна лестница?.. Интересно, там может быть проход куда-то еще?
— Вполне вероятно. — пожал я плечами. — Султанский дворец не зря называют Вечным оплотом. Эти катакомбы тянутся под ним на десятки километров — а до них здесь столетиями хоронили язычников. Они уходят вниз так глубоко, что мы едва ли хоть когда-нибудь сможем изучить их полностью. Да и не успеем уже, хотя было бы интересно, да.
— Здесь целый город… — пробормотал орк, заглядывая мне через плечо. — Еще один город — прямо под столицей!
Тесные коридоры, тупики, ненадежные хрупкие стены и потолки, готовые обвалиться и добавить к древним гробницам еще десяток свежих — некрополь явно не спешил делиться своими тайнами. И даже собери мы целое войско, то едва ли смогли бы отыскать здесь хоть что-то, не зная верного пути. Если он вообще был.
— Похоже, чем дальше, тем будет сложней, — вздохнул я, чувствуя напряжение эфира.
Повинуясь внезапному порыву, я зажег на ладони собственное колдовское пламя. Не ровный белый свет, как у Тени — а обычный огонь.
Крохотное пламя заискрилось на кончиках пальцев — разгораясь нехотя, будто ему не хватало то ли воздуха, то ли самой моей силы. Я чувствовал источник даже сквозь сильное давление — и все же ему оказалось не так уж просто направлять потоки в нужную мне сторону.
Слишком уж глубоко мы забрались под землю, слишком уж стены экранировали, отрезая нас от естественной подпитки.
— Посмотрите. — я осторожно развернулся. — Огонь отклоняется в сторону.
Тусклое пламя действительно трепетало, отбрасывая на стены катакомб вытянутые неровные тени. Дергалось, будто на самом деле могло потухнуть — и, кажется, даже пыталось сердито плеваться искорками и черным дымом. А когда я перестал двигаться — чуть сместилось, словно перекатившись по ладони.
— Это ветер! — догадался Тень. — Откуда-то сквозит — значит, рядом должен быть проход!
— Так почему бы не попытаться его отыскать? — я осторожно двинулся вдоль стены. — На карте его точно нет, но я чувствую, что нам надо туда…
Честно говоря, я изрядно сомневался, что моя затея сгодится хоть на что-нибудь. Вряд ли Хранитель ошибся насчет протяженности и глубины катакомб, а значит, струя холодного и влажного воздуха могла просочиться из помещения по соседству, из какого-нибудь коридора, из трещины, выходящей на поверхность в полукилометре от дворца… да вообще откуда угодно.
И все же я упрямо шагал, одной рукой поддерживая трепыхавшийся магический огонек, а другой — скользил ладонью по влажным холодным камням, пытаясь нащупать какой-нибудь стык между плитами, скрывающими тайный проход. Очередной коридор катакомб, который местные рабочие еще не отыскали.
Или — зачем-то спрятали.
— Вот здесь. — я замедлил шаг. — Кажется…
Когда едва заметный холодок коснулся пальцев, я остановился и провел по щели сверху вниз. Да, ошибки быть не могло: сквозило действительно отсюда — прямо из-под каменной плиты примерно в мой рост высотой. Выглядела она точно так же, как и дюжина виденных ранее… но стояла как-то иначе. Остальные утопали в грязи и вековой пыли, буквально врастая в стену.
— Капля, — показал я на заинтересовавшую меня плиту.
Ту дважды не пришлось просить, и достав светящуюся склянку, она с хеканьем разбила ее о поверхность преграды. Спустя мгновенье камень почернел, посерел, а после пошел трещинами, рассыпаясь буквально на глазах. Из открывшегося прохода дохнуло плесенью, и мы тут же услышали звуки битвы и неразборчивые вопли. А уж какой эфирный шторм поднялся!
— Похоже, мы на верном пути, — заметил я, первым шагая внутрь. — И благодаря этому тоннелю мы сильно сократим наше путешествие. Поспешим.
— Лишь бы там наш путь не закончился, — пробормотала Бестия, испуганно оглядываясь по сторонам. У нашей принцессы оказалась сильная боязнь замкнутых пространств и в подобных местах она себя чувствовала крайне неуютно.
— Не болтаем. К тому же, мы уже пришли.
Остановившись, я смотрел на толпу кукол, что двигались вперед, заполняя помещение, из которого доносились вопли.
Что я могу сказать — шаманы были в большом дерьме. Даже у могучих колдунов есть предел силы, и у этих он, похоже, подходил к концу. Куклы их буквально заваливали телами, стремясь перейти в ближний бой. А те, кто мог магичить, создавали самые разрушительнее плетения, не считаясь с жертвами. Бездушным телам было плевать друг на друга, а так же на атаки духов.
Пришлось шаманам взяться за честную сталь, с которой они, судя по всему, не очень-то умели обращаться. Но с их силой умение им было не особенно нужно. Каждый их удар уничтожал десятки, но на них вновь лезли сотни. Помещение было не особенно большим, поэтому разгуляться в нем было негде. Но ограниченность пространства в то же самое время их спасала, потому как куклы не могли навалиться на них все разом.
— Ну что, время пришло? — спросил я, останавливаясь.
Из камня вырос небольшой постамент, в которой я для устойчивости погрузил сферу. Теперь удар будет точным и не смажется. Случайности в этом деле недопустимы. На кону стояла моя, да и не только моя жизнь, поэтому рисковать я не имел права.
— Мне все еще не нравится эта затея, — Марина, уже не сдерживаясь, обняла меня крепко прижавшись.
— Все будет хорошо, — погладил я ее по волосам, ободряюще улыбнувшись остальным. — Я уже один раз умирал, и поверьте, это не так страшно, как кажется.
Ловец снов расположился на каменной стене, прямо напротив сферы. Он играл ключевую роль в моей затее.
— Погнали. Тень, Сталь готовы? Капля, отсчет. Три, два, один…
Быстрый удар в грудь — и мое сердце останавливается. Душа, покинув тело, резко рванула вперед, притянутая ловцом снов. Немного доработанный, он стал и души притягивать.
Фух, успел в последний момент! Призрачное щупальце шамана щелкнуло в сантиметре от меня, но я уже спрятался.
Теперь надо быстро. Капля подхватывает мое временное вместилище и кидает его в центр комнаты. А я тут же распахиваю врата мира Грез, и плененные души, не в силах сопротивляться, устремляются туда. Черт, да сколько же вас там⁈
Таймер тикает, еще десяток секунд — и пора будет возвращаться. Одновременно с этим орк со всей пролетарской дури долбанул топором по сфере, которая с легкостью разлетелась на части. Да, в этом была ее особенность — пока жив правитель, он защищает ее, а она его. Не было смысла за ней гоняться с целью захватить или уничтожить, убив владельца. Умер один — и сразу появится другой.
Да и какой идиот будет разрушать мир, в котором живет и из которого не удрать? Разве что какой-то безумец, но подобных в окружении султана до недавнего времени не было. Пока не появился Меньшиков.