В связи о тем, что в предыдущих боях ночные внезапные контратаки приносили нам хорошие результаты, я дал указание командирам полков иметь по одному полнокровному батальону, подготовленному для активных действий в ночных условиях.
НА ВНЕШНЕМ ОБОРОНИТЕЛЬНОМ РУБЕЖЕ
В связи с общей сложной обстановкой 64-й армии на направлении главного удара противника генерал Чуйков отдал приказ дивизии отойти на рубеж реки Мышкова и, взаимодействуя с 173-м и 176-м отдельными пулеметно-артиллерийскими батальонами, занять оборону на внешнем Сталинградском оборонительном рубеже, в полосе Ерохинский — Черноморов.
Немецкая пропаганда называла эти полевые позиции внутренними и внешними крепостными «поясами» и создавала у многих впечатление о Сталинграде как о крепости. Этот термин довольно часто применялся к Сталинграду, что, конечно же, не соответствовало действительности.
Отход дивизии на новый рубеж начался нашей ночной атакой. Получив приказ на отход, я принял решение: командиры полков на своих участках должны определить объект для атаки, в ночном бою разгромить противостоящего противника. Атаковать следует внезапно, стремительно, без артиллерийской подготовки, огонь открывать только по необходимости, цели определить днем и держать их под наблюдением, больше использовать ручные гранаты. Подполковник Тычинский со всеми артиллеристами должен быть в это время на наблюдательных пунктах. Начальником штаба дивизии были четко организованы все звенья управления ночной атакой и выходом из боя. К заходу солнца организация боя была готова.
Атака началась в первой половине ночи, когда противник ужинал, без сигнальных ракет, без огня, бесшумным быстрым броском. Результаты боя оказались хорошими. Врага застали буквально врасплох, он не успел даже открыть огонь. Было уничтожено свыше четырехсот солдат и офицеров, взято в плен около тридцати, захвачены трофеи: сто винтовок, два станковых пулемета, два миномета и другая боевая техника, более трехсот ящиков со снарядами, минами и патронами. Это то, что взяли, но многое было и уничтожено. Овладели населенными пунктами Генераловский, Кандауров и Сазонов.
В этом ночном бою исключительно успешно действовал батальон под командованием Николая Щербака, который очень умело организовал выполнение операции и четко управлял подразделениями. Личный состав батальона действовал стремительно и храбро при разгроме противника и овладении хутором Генераловским.
На втором этапе выполнения решения надо было скрыть от противника наш отход на новый рубеж, не допустить преследования. На занимаемом рубеже в полосе дивизии оставили прикрытие — разведывательный батальон, усилив его ротой учебного батальона и артиллерийской батареей, с задачей наблюдать за противником и вести огонь примерно такой же, какой вела дивизия в предыдущие ночи. Этот маневр нам полностью удался. Части дивизии отошли на рубеж реки Мышкова, во второй половине дня 12 августа закончили организацию обороны, перед передним краем дивизии противника не было.
В разведывательном батальоне на прежнем рубеже начальник штаба подполковник Шуба оставил начальника разведки дивизии майора Батулина, который три раза в сутки докладывал о поведении врага. В первый и во второй дни противник активности не проявлял, однако перед вечером 13 августа, видимо, пристреливая артиллерийские репера, выпустил больше обычного снарядов и мин.
14 августа около 9 часов штаб дивизии получил от Батулина срочное донесение: гитлеровцы начали артиллерийскую подготовку, особенно плотный огонь на участке Червленый — Новоаксайский, а через час новое донесение — противник перешел в наступление. Разведывательный батальон ведет наблюдение за действиями врага и отходит от рубежа к рубежу в район обороны дивизии, куда и прибыл к исходу дня. Майор Батулин доложил, как развивались события. В ночь на 14 августа в стане противника был слышен шум танков и автомашин, а к утру характерный звук моторов на переднем крае усилился. В 8 часов противник начал артиллерийскую подготовку, форсировал реку Аксай (мелководье позволяло преодолеть ее вброд), углубился до пятисот метров севернее реки. Убедившись, что на этом рубеже наших войск нет, танки остановились, а пехота залегла, затем через несколько минут начала собираться в мелкие группы и двигаться по дорогам в северном направлении. Но так как на наших минах начали подрываться танки и автомашины, вражеские колонны остановились и начали искать мины, прокладывать проходы на минных полях. Таким маневром нам удалось задержать противника на значительное время. Этот боевой пример активности в обороне был подробно освещен в газете «Красная звезда» как положительный опыт боевых действий наших войск.
15 августа на командный пункт дивизии прибыл заместитель командующего войсками фронта генерал-лейтенант Ф. И. Голиков, внимательно выслушал меня об обстановке и состоянии дивизии, после чего мы объехали и обошли пешком многие подразделения. Голиков говорил со многими солдатами и командирами. Уезжая, Голиков сказал мне, что считает дивизию боеспособной, а по поводу того, что плохо с пополнением и снабжением по всем видам, он обещал походатайствовать перед Военным советом фронта. После его посещения работники тыла и снабжения обратили на нас внимание: начали поступать продовольствие и боеприпасы.
В связи с усложнившейся обстановкой вдоль железной дороги Котельниково — Сталинград в районе Абганерово — Тингута командующий 64-й армией вывел нашу дивизию в свой резерв, в район Зеты, а в ночь на 19 августа мы заняли оборону в четырех километрах юго-западнее железнодорожного разъезда 74-й километр, на участке: правым флангом — совхоз имени Юркина, левым флангом — ферма № 2, справа оборонялась 29-я, слева 204-я стрелковые дивизии.
К исходу 19 августа наступающие дивизии противника — 94-я пехотная, 29-я моторизованная и 14-я танковая (с последними двумя нам пришлось сражаться еще на Дону) — были остановлены войсками 64-й армии на рубеже совхоза имени Юркина, железнодорожной станции Абганерово и ряде прилегающих высот. Генерал Шумилов поставил нашей дивизии задачу: с утра 20 августа атаковать противостоящие части 94-й пехотной дивизии противника, овладеть железнодорожной станцией Абганерово. Соседи справа и слева тоже получили задачу разгромить противостоящие части врага. К утру мы сменили части 126-й стрелковой дивизии, заняли исходное положение для наступления. А полк майора Печенюка оставили во втором эшелоне с особой задачей — контратаковать противника в случае его прорыва на левом фланге дивизии, в стыке с 204-й стрелковой дивизией.
Утром 20 августа части подошедшей свежей 297-й пехотной дивизии гитлеровцев при поддержке 35–40 танков и свыше 60 самолетов-бомбардировщиков Ю-88 и пикировщиков Ю-87 с рубежа Плодовитое повели наступление, прорвали оборону частей правого фланга 204-й стрелковой дивизии и, развивая наступление на север и северо-восток, начали охватывать наш левый фланг.
Около полка вражеской пехоты при поддержке двадцати танков, развивая наступление, угрожали выйти во фланг и тыл полка Маслова. Наши части стойко отражали атаки противника, он нес большие потери и продвигался медленно.
Мною было принято решение контратаковать противника вторым эшелоном дивизии — полком майора Печенюка и учебным батальоном. На этот участок была привлечена вся артиллерия. За короткое время было сожжено 9 танков. Это заставило противника замедлить темп наступления, второй эшелон дивизии решительно пошел в контратаку, остановил врага и отбросил его на исходное положение.
Враг понес значительные потери в живой силе и технике. Однако и полк майора Печенюка изрядно пострадал от артиллерии и особенно от авиации противника. А все потому, что в маневренной обороне смена боевых порядков и рубежей не позволяла по-настоящему оборудовать окопы и ходы сообщения из-за нехватки времени, к тому же грунт был настолько твердый, что с трудом поддавался малой саперной лопатке. Командные и наблюдательные пункты полков и дивизии представляли собой элементарные фортификационные сооружения, не позволяющие организовать устойчивое управление.
В бою двадцатого августа наблюдательный пункт командира дивизии был в одном километре от разъезда 74-й километр. Для наблюдения эта топографическая точка была хорошей. Но так как не было ни времени, ни материальных средств для оборудования, то пункт представлял собой обыкновенную яму, прикрытую тонкими досками и слоем земли для маскировки. Весь день эта «яма» — наблюдательный пункт — была под сильным огнем. Артиллерийские разрывы часто нарушали проводную связь. Чтобы наладить ее, связистам приходилось без конца бегать по линии под сильным огнем. Помню связиста Смигина. Среднего роста, очень подвижный, он как будто создан был для работы в столь сложной обстановке. Где перебежками, где ползком или катком, Смигин быстро добирался до того именно места, где было повреждение провода, будто нюхом чуя его, и немедленно устранял. Он делал все, чтобы связь с полками работала нормально.
Ко мне на наблюдательный пункт приехал В. И. Чуйков, чтобы лично разобраться в сложной обстановке. По открытой местности, без хода сообщения, под частыми разрывами артиллерийских снарядов к нам трудно было добраться, но он пришел.
— Вы что, товарищ Людников, другого места не нашли для наблюдательного пункта, что в этой яме сидите?
— Отсюда очень удобно вести наблюдение, — отвечаю. — А что он не оборудован — не успели.
Я доложил о положении на нашем участке фронта, Василий Иванович высказал мне свое мнение о вероятном развитии событий на ближайшие дни. В паузе между артиллерийскими налетами, пожелав нам боевых успехов, он ушел от нас, сказав, что направляется к соседям.
Во второй половине дня пехота и танки противника, развивая наступление, были на подходе к разъезду. Контратакой вторых эшелонов полков Гуняги и Маслова, при поддержке танкового батальона и всей артиллерии дивизии гитлеровцы были остановлены и отброшены. В ночь на 21 августа генерал Шумилов уточнил задачу дивизии — передний край указал по линии железной дороги с центром на разъезде 74-й километр. Для уточнения обстановки ко мне приехал начальник автобронетанкового отдела армии.