А часом позже командира батальона Николая Щербака накрыло в окопе вражеским танком. Помянули мы добрым словом этого храбреца и весельчака, а он, будто чудом воскресший, объявился на новом наблюдательном пункте и оттуда сообщил, что продолжает руководить боем. Выскочив из щели, Щербак автоматной очередью сразил офицера-танкиста, высунувшего голову из люка машины, и уже через минуту был среди своих солдат.
Враг бросал в бой свежие силы, пытался любой ценой добиться успеха.
Командир полка Гуняга доложил, что в первой траншее погиб почти весь взвод младшего лейтенанта Калинина, но гитлеровцев через эту траншею не пропустил. Потом здесь вступили в рукопашную схватку воины другого взвода.
В разгар боя оборвалась связь с 344-м полком. Когда ее восстановили, мне доложили о подвиге младшего сержанта Беляева. Раненный в спину, истекая кровью, он продолжал ползти вперед, пока нашел обрыв провода, устранил повреждение.
Были ранены связисты младший лейтенант Бобалев и красноармеец Батлер, но продолжали выполнять свои обязанности до конца боя. Они быстро устраняли обрывы проводной связи наблюдательного пункта командира дивизии с командными пунктами полков, что позволяло оперативно руководить боем.
Артиллерийская батарея 76-миллиметровых орудий, которой командовал младший лейтенант Кушнырь, стояла на огневой позиции южнее высоты 143,5. Все было готово к отражению атаки фашистов.
В гуле и вое пикирующих самолетов Ю-87, в лязге и скрежете гусениц, идущих в атаку танков противника, потонули другие звуки. Земля содрогалась от взрывов мин, снарядов и авиационных бомб.
Но вот в каких-нибудь двухстах метрах от нашего переднего края вздрогнул и остановился один танк, за ним вспыхнул второй, а через несколько секунд и третий. Окутанные клубами черного дыма, они неподвижно застыли на месте. Только тут мы поняли, что это была работа батарейца Кушныря и в это время, словно в подтверждение нашей догадки, яркие языки пламени заиграли и на броне четвертого танка. Остальные восемь машин, увеличивая скорость и стреляя на ходу, еще стремительнее подходили к нашим позициям. Артиллеристы подбили еще один танк. Через минуту вражеские танки устремились и на батарею. В грохоте боя не было слышно коротких отрывистых залпов, но по тому, как часто вздрагивали небольшие 76-миллиметровые пушки, можно было догадаться, в каком темпе ведется огонь.
Кто кого? В этом неравном поединке секунды решали все.
Вот еще три танка горели на подступах к нашей батарее. Но и батарея от бомбежки, от артиллерийского и танкового огня сильно пострадала. У единственного уцелевшего орудия остался в живых лишь заряжающий. К нему и подбежал командир — офицер Кушнырь. Каких-нибудь сто метров отделяло вражеские танки от двух советских воинов, вступивших в единоборство с бронированными машинами. Еще два подбитых танка остановились. А два уцелевших продолжали наседать.
Мне с наблюдательного пункта было видно, как один из них шел прямо на орудие, а второй стал обходить его с фланга. Положение казалось безвыходным… Однако Кушнырь не дрогнул. Он быстро повернул орудие и почти в упор выстрелил в наползавшую громадину.
В тот миг, когда Кушнырь на секунду оторвался от прицела, в орудие попал снаряд — заряжающего убило, а самого Кушныря ранило. Будто вымерло все на огневой позиции. На нее со скрежетом наползал последний из атаковавших фашистских танков. И вдруг произошло неожиданное: перед самыми его гусеницами во весь рост поднялся человек. Это был Кушнырь. С автоматом наперевес, волоча правую ногу, он шел навстречу бронированной махине. И такова была сила этого человека, что танк остановился в нерешительности и вдруг пополз назад.
Все это продолжалось несколько секунд. В невысокой, коренастой фигуре советского воина было столько величия и мужества, что тот, кто видел эту картину, невольно затаил дыхание.
Танк продолжал пятиться, потом остановился. Раздался выстрел. Офицер упал, сраженный фашистской пулей. Только после этого вражеский танк снова пошел вперед, но, не пройдя и двадцати метров, был подожжен орудийным выстрелом соседа.
Кончился день, стихла канонада, лишь на поле боя то на одном участке, то на другом закипали пулеметная стрельба или артиллерийский огневой налет по какой-либо цели. Но сильный дневной бой продолжал отдаваться эхом в голове и в ушах. Требовалось время, чтобы мозг, нервы и мышцы отдохнули от четырнадцатичасового беспрерывного грохота. Немцы ценой огромных потерь овладели только северо-западными склонами высоты 143,5. Они дорого заплатили за этот «орешек». На участке шириною до тысячи метров на поле боя стояло 16 подбитых и 12 сожженных танков (5 из них подожгли бутылками с горючей жидкостью), 6 автомобилей — тягачей орудий, 4 орудия, 6 минометов, 4 станковых пулемета. Не менее пятисот трупов противника остались на этом участке.
Наша дивизия за 8 сентября потеряла убитыми 137 человек, ранеными 116. Соотношение убитых и раненых свидетельствовало о мужестве и стойкости личного состава, высоком воинском мастерстве. Командиры и политработники в течение дня докладывали, что легкораненые, как правило, из боя не выходили, только тяжелое ранение или смерть лишали бойцов и командиров возможности продолжать бой. Тут мы теряли воинов, прошедших славный боевой путь, по мужеству и стойкости оцениваемых в десятой степени.
9 сентября части дивизии отразили пять атак пехоты и танков противника. Но сила натиска была не та. По всему чувствовалось, что в бою восьмого сентября враг понес большие потери. Поэтому 10 сентября он вел только сильную боевую разведку, и по многим признакам было видно, что готовился к активным действиям.
11 сентября в 11 часов 30 минут вражеская пехота численностью более полка при поддержке 50 танков повела наступление в направлении совхоза «Горная поляна». Делалась попытка прорвать оборону нашей дивизии. В течение восьми часов шли ожесточенные бои. Но все атаки противника были отбиты. Враг оставил на поле боя значительное количество убитых солдат и офицеров, более десяти сожженных танков и немало другой техники. Групповым огнем стрелкового оружия был сбит самолет-бомбардировщик Ю-87.
В последующие дни противник особой активности в полосе дивизии не проявлял, лишь периодически отдельными группами вел разведку боем. Основные же его усилия в боях за город здесь были направлены на участках Ельшанка — Купоросное.
Так как дивизия понесла большие потери, Военный совет 64-й армии решил подчинить нам Краснодарское и Винницкое пехотные училища, действовавшие как два отдельных батальона.
В ночь на 15 сентября дивизия по приказу штаба армии вышла в резерв — в район высот северо-западнее Бекетовки.
17 сентября в связи с вручением большой группе солдат и офицеров правительственных наград состоялся митинг, на котором воины клялись упорно бороться за каждую пядь советской земли и добиться полного уничтожения врага.
До 25 сентября дивизия получила пополнение. Хотя оно и было не так многочисленно, но все же позволило укомплектовать роты примерно наполовину.
За это время воины-ветераны немного отдохнули. Командиры, политработники и партийные организации знакомили новичков из пополнения с боевым опытом и традициями дивизии, старались скорее сплотить и приобщить их к нашим делам и заботам. Это позволило сделать дивизию снова готовой к активным боевым действиям.
В числе командного состава, прибывшего на пополнение дивизии, был полковник Д. А. Реутский. Когда мне доложили о нем, я заинтересовался. Реутский воевал всю гражданскую войну на Восточном фронте, был ранен, в мирные годы закончил военную академию имени М. В. Фрунзе, продолжительное время преподавал тактику на высших офицерских курсах «Выстрел». Обычная биография для человека, связавшего свою судьбу с армией. Необычным было одно: назначение Реутского на должность командира 344-го стрелкового полка. Полками у нас командовали майоры. В дивизии, кроме меня, полковником был лишь мой заместитель по строевой части И. И. Куров. Поэтому я попросил представить мне Реутского.
Через несколько минут ко мне подошел высокого роста, крепко сложенный офицер, четко представился:
— Прибыл в ваше распоряжение на должность командира полка.
Я предложил ему сесть. Начал расспрашивать: кто он, откуда прибыл, воевал или нет, большая ли семья и где она.
— Воевал всю гражданскую войну, — ответил Реутский. — А сейчас по личной просьбе прибыл из глубокого тыла с должности преподавателя курсов «Выстрел».
— Долго ли вам пришлось ждать удовлетворения вашей просьбы?
— Долго. Но события между Волгой и Доном ускорили решение.
Он выслушал внимательно мой рассказ о боевых делах дивизии и не смутился, когда я прямо спросил:
— Что побудило вас принять должность командира полка? Изъявили желание или это не имело значения, куда пошлют?
Мой вопрос был продиктован вовсе не праздным любопытством. Доверяя полк офицеру, еще не воевавшему в этой войне, я хотел знать о нем больше, чем мог почерпнуть из анкеты.
— Были у меня три желания и все исполнились, — улыбнулся Реутский. — Настойчиво просил начальника курсов отправить меня на фронт, несмотря на нежелание моего начальства меня отпускать, своего добился. В резерве командного состава Сталинградского фронта читал в газете и слышал рассказы о вашей дивизии. Очень просил направить меня к вам. Как видите, вняли моей просьбе. Затем… — полковник чуть помедлил, понимая, что меня интересует несоответствие его военного образования и звания последнему назначению, — затем я просил дать мне полк. Для практического опыта бывшему преподавателю тактики именно это и надо. Если на первых порах даст о себе знать отсутствие опыта…
— Это не будет служить для вас оправданием, — поспешил я вставить фразу.
И не пожалел, что сказал так. Принял командование — неси полную ответственность за бой, который может грянуть в любой момент. Ссылки командира на «недоработки» предшественника, на нехватку опыта на войне не прощаются.
— Хорошо, товарищ Реутский, надеюсь, вы быстро втянетесь в боевую жизнь, и все пойдет нормально, — добавил я. — Не стесняйтесь лишний раз позвонить, если что будет не так.