Они неторопливо шагали по едва заметной тропинке, проходящей через огромное поле. Высокая трава практически полностью скрывала путников от посторонних взглядов… но для единственного существа, следившего за ними, это не было помехой.
— Герион, ты представляешь, они сожгли мой замок, — возмущался Вельхеор. — Слуги разбежались, почти все мои записи сожжены… Там даже жить теперь нельзя!
Друид хмыкнул.
— Я вообще не понимаю, как можно жить в этих каменных коробках.
— Мало того! — продолжал жаловаться самый кровавый вампир тысячелетия. — Кельнмиир, подлец, отказался от своего родового замка вместе с титулом Царя вампиров! Теперь нам бедным просто некуда податься…
Под ногами тихо шелестела трава, вокруг завывал ветер и стрекотали кузнечики… На небо неторопливо выкатилась бледная луна, освещая путникам дорогу и накладывая на окружающий их пейзаж таинственные узоры, которыми в полной мере мог насладиться только друид. Вампиры же отлично видели в темноте, и для них не было особой разницы между освещёнными и тёмными участками пространства.
— Какая романтика, — восхищённо выдохнул Кельмниир, оборвав очередную тираду Вельхеора. — Как в старые добрые времена, когда мы охотились на магов-недоучек, помнишь? Луна, ветер, природа… красота!
— Холодно и мерзко, — прокомментировал тот. — Я уже слишком стар, и давно предпочитаю тёплые, тихие и спокойные замки… слышишь?! Замки! Ну, давай захватим твой старый замок, а?
Ответить Кельнмиир не успел.
— Смотрите! — вскрикнул Герион, указывая пальцем куда-то вверх.
Вампиры послушно посмотрели в небо, но даже их, безусловно, сильное зрение не позволяло точно определить, что за чёрная точка двигается над облаками. Что-то очень большое и крылатое.
— Дракон? — предположил Кельнмиир.
— Может быть, — согласился Вельхеор. — Вот только я не припомню, когда они последний раз появлялись в нашей долине.
Под долиной он подразумевал всю часть материка, отделённую с запада Дальними горами, с севера — морем, а с юга — Древним лесом. Так уж исторически сложилось, что сейчас эту местность занимала Империя Элиров, но когда-то, вампиры отлично помнили те времена, здесь не было ничего кроме огромных свободных пространств — полей и небольших рощиц.
— Вы видели настоящего дракона? — заинтересованно спросил Герион.
— Он спрашивает, видели ли мы дракона, — расплылся в широкой улыбке Вельхеор. — Слышишь, Кель?
Кельнмиир неотрывно смотрел в небо, следя за траекторией полёта непонятного существа.
— Слышу.
Вель махнул на друга рукой и гордо спросил у друида:
— Слышал легенду о возникновении Ремесла?
— Кто ж её не слышал, — слегка опасливо ответил Герион. Он начал подозревать к чему клонит этот странный, часто говорящий совершенно непонятные вещи, вампир и его это немного пугало.
— Так вот мы принимали в ней самое непосредственное участие, — подтвердил его опасения вампир. — Собственно, я в своё время эту легенду и записал, чего уж тут скромничать.
— Но «Легенда о даре дракона» написана человеком, — нахмурился друид, — я точно помню.
Вельхеор тихо выругался.
— А то я не знаю. Кто же виноват, что в нашем мире ещё не придумали такой простой штуки, как авторские права.
— В молодости Вельхеор планировал вести летопись имени самого себя, — пояснил Кельнмиир, не отрывая взгляда от неба, — но потом ему стало лень, и он отдал все свои записи одному человеку.
— И он опубликовал их от своего имени, — зло сказал Вельхеор. — Конечно, я его потом нашёл и объяснил, какую ошибку он совершил… но, к сожалению, летописец умер раньше, чем успел её исправить. Уж очень он меня разозлил, этот расхититель интеллектуальной собственности.
Некоторое время они шли молча: Кельнмиир продолжал неотрывно следить за странной птицей, Вельхеор переживал события старой давности, а друид… периодически косился на вампиров и пытался себе представить, какого это, жить тысячи лет и оставаться такими… живыми. Он видел друидов, проживших полторы тысячи лет, но это были старцы, сухие как снаружи, так и внутри. Гериону не хотелось этого признавать, но идущие рядом с ним вампиры выглядели гораздо более живыми и жизнерадостными, чем многие его знакомые не прожившие и сотни лет — жизнь не была им в тягость. В отличие от друидов-долгожителей…
— Смотрите, кажется, оно спускается, — неожиданно крикнул Кельнмиир.
Все трое смотрели на снижающееся существо, и чем ниже оно спускалось, тем сильнее крепла уверенность друида в том, что это дракон. Он полагался на описания из книг и размеры приближающегося существа, которые действительно очень сильно напоминали это наполовину мифическое существо. Зато вампиры, неоднократно встречавшие настоящих драконов, уже давно определили, что снижающееся существо просто не может быть драконом — слишком тёмный окрас, слишком маленькие крылья, слишком большая пасть и чересчур длинные клыки…
— Не может быть, — прошептал друид.
— Сам не могу поверить, — удивлённо согласился Вельхеор. — Это же…
Существо буквально рухнуло на землю в нескольких десятков шагов от них, подняв тучу пыли, которая, впрочем, не смогла скрыть от взглядов друзей всё величие и всю чудовищность гостя. Именно чудовищность, потому что перед ними стояло на задних лапах самое настоящее чудовище: громадное серое тело покрыто множеством красных, светящихся в темноте прожилин — вен, перепончатые крылья сложены за спиной, но всё равно отчётливо видно, что они порваны во многих местах. Абсолютно красные глаза мерцают в темноте магическим светом, а огромная, в пол головы, пасть распахнута то ли в беззвучном крике, то ли в чересчур широкой ухмылке. Размеры приземлившегося перед друзьями монстра заставили бы склониться в уважительном поклоне даже королевского тролля!
— Кровавый Бог, — тихо сказал Кельнмиир.
Он никак не мог решить, как реагировать на появление столь легендарного существа.
— Куул-Наг, — вторил ему Вельхеор.
Даже прожившие больше трёх тысяч лет на не слишком-то и белом свете вампиры ни разу не слышали о людях или вампирах, видевших Куул-Нага. Конечно, в землях клана Миир стоит огромная статуя, посвящённая Кровавому Богу, но Кельнмиир всегда очень скептически относился ко всякого рода религиям, а уж Вельхеор и подавно… Поэтому сейчас друзья с огромным интересом рассматривали самого настоящего бога, мучительно размышляя над тем, что же ему могло понадобиться от простых, пусть и очень долго живущих, смертных.
— Это ваш знакомый, да? — облегчённо вздохнул друид. — А я уж испугался, подумав, что это дракон.
— Поверь мне, это гораздо хуже, — заверил его Вельхеор. — С драконом мы бы, по крайней мере, могли договориться, а с этим… я даже не знаю, умеет ли оно говорить. — Он нервно хихикнул. — Знакомый, надо же… ну ты и шутник.
Огромный монстр смешно наклонил голову, будто прислушиваясь к тому, что говорил вампир.
— Смотри, он вроде бы не собирается нас есть, — заметил друид.
К чести Гериона, его голос почти не дрожал. Разве что самую капельку…
— Скорее всего, он просто размышляет, с кого из нас начать трапезу, — предположил Кельнмиир. — Как думаете, до леса не добежим?
Кровавый Бог расправил крылья, будто желая показать им, что бежать бесполезно. Огромная пасть широко распахнулась, и по полю пронёсся мощный утробный бас:
— Не добежите!
На миг им показалось, что от звуковой волны затряслась земля. А спустя пару секунд они в этом убедились окончательно, потому что чудовище продолжило разговор:
— Мне нужен один из вас!
— Никаких проблем, — хмыкнул Вельхеор и посмотрел на друида очень многообещающим взглядом. — Сам понимаешь, дружба дружбой…
Герион нахмурился, но с места не сдвинулся.
— Один из вампиров! — уточнил монстр.
— Вот теперь у нас появились проблемы.
Друид немного подумал, сделал шаг в сторону от вампиров, но убегать не стал, хотя бы потому, что ему было интересно, чем все это кончится. Да и не мог друид, в отличие от вампиров, так запросто бросить в беде своих, пусть только временных, попутчиков.
— Зубы обломаешь! — пригрозил Вельхеор, но на фоне рыка Кровавого Бога его голос казался комариным писком.
Возможно, именно это и рассмешило монстра, потому что он распахнул пасть ещё шире — хотя, казалось бы, куда уж дальше-то — и расхохотался.
— Что будем делать Кель, бежать или драться? — спросил Вельхеор, стараясь устоять на содрогающейся от смеха Кровавого Бога земле.
— Говорить, — коротко ответил Кельнмиир.
Дождавшись того момента, когда Куул-Наг перестал смеяться, бывший Царь вампиров сделал шаг вперёд и, задрав голову, спросил:
— Зачем тебе нужен один из нас?!
— Думаю, я могу не отчитываться перед тобой, — громыхнул монстр. — Впрочем, раз уж ты сам вышел вперёд…
Кровавый Бог резко рванулся вперёд, намереваясь схватить вампира, но тот молниеносно отскочил в сторону и покатился по траве. Одновременно с этим, Герион атаковал монстра сгустком зелёной энергии, но не смог принести ему ни малейшего вреда.
— Хотите поиграть? — поинтересовался Кровавый Бог, явно получающий удовольствие от всего происходящего. — Давайте поиграем.
Вампиры и друид начали обходить огромного монстра с трёх сторон, надеясь получить хотя бы какое-то тактическое преимущество. Вот только вряд ли они могли причинить Кровавому Богу серьёзный ущерб…
Друид попытался напасть на него со спины, но монстр лениво махнул крылом, и отбросил его от себя на добрую сотню шагов. В тот же момент Вельхеор ухватился за второе крыло и принялся остервенело рвать его когтями.
— Вот же упорный, — с каким-то странным удовлетворением произнёс Кровавый Бог и аккуратно схватил вампира двумя когтистыми пальцами, каждый из которых был размером как раз со среднего человека.
Монстр поднёс извивающегося вампира к своей морде и с интересом осмотрел его со всех сторон.
— Прыткий. Может, мне тебя забрать?
Тем временем Кельнмиир, воспользовавшись небольшой паузой, подлетел сзади и попытался подрезать когтями ногу монстра в том месте, где по идее должны были располагаться сухожилия. Куул-Наг взревел от боли и выронил из лапы Вельхеора. Затем, топнув ногой, он сбросил с неё Кельнмиира и утробно зарычал: