— Какая гадость, — поморщилась Алиса. — Это вроде метания икры у рыб что ли?
— Да, — кивнула Мелиссия. — Только Тварь метает паразитов, причём во всех живых существ, которые попадаются по руку.
— Почему же она не заразила весь город? — удивился Чез. — А вместо этого вселила своих паразитов в полчище глупых крыс?
— Трудно сейчас сказать, — покачала головой друидка. — Возможно, после исследования напавших на Зака мертвецов я смогу узнать что-то более конкретное. Ладно, хватит уже говорить о делах, идите к своему другу, а я пока приготовлю что-нибудь прохладительное.
Мы прошли через холл в небольшую комнату, служившую чем-то вроде палаты для больных.
— Я вас уже заждался, — недовольно встретил нас Невил. — Забыли про меня совсем.
Он лежал в кровати, укутанный в тёплое одеяло, а рядом с ним на небольшом диванчике мирно подрёмывал его брат.
— Да ты что, как можно?! — всплеснул руками Чез. — Я тебя никогда не забуду, ну дай же, дай я тебя поцелую, родной!
— Не подходи! — испуганно вскрикнул Невил.
На пути Чеза моментально вырос Наив.
— Если хочешь кого-нибудь поцеловать…
— То я лучше поцелую Алису, — быстро среагировал Чез и тут же схлопотал подзатыльник от вампирши.
— Никому я не нужен, кроме моей любимой девушки, но она сейчас так далеко, — грустно вздохнул Чез, потирая голову. — Тоже что ли травму получить. А меня все навещать будут, вкусности всякие приносить…
Невил недовольно поморщился.
— Хватит уже дурью маяться, лучше расскажите, что произошло важного за то время, пока я здесь валялся.
Мы с Алисой и Чезом переглянулись.
— Кто начнёт? — озвучил я вопрос.
— Ты и начинай, — предложила Алиса. — Тем более, твой рассказ единственный напрямую относится к нашему делу.
— Хорошо, — не стал спорить я. — Значит, сходил я проведать бывшего библиотекаря на его новом месте работы в ресторане «Мечта»…
— Того вонючку что ли? — хмыкнул Чез.
Мы с Алисой заговорили практически одновременно:
— Не смей его так называть!
— По шее получишь, — предупредила Алиса.
— А я добавлю, — поддержал её я.
— Сговорились вы что ли… — ошарашено буркнул Чез. — Чуть что, сразу драться…
— Пора бы научиться проявлять уважение к людям, которые намного старше тебя, — поучительно сказал я.
Чез повертел пальцем у виска.
— Только вчера ты называл его точно так же.
— То было вчера, — смутился я. — Теперь я сильно переменил своё мнение…
Благодарный взгляд Алисы был мне наградой.
— В общем, я послушал интересный рассказ о нашем Проклятом Доме, — воодушевлённо продолжил я, — и после этого вышел на улицу…
— Обязательно расскажи об этом Мелиссии, — первым делом сказал Невил после того, как я закончил свой рассказ. — Описание поведения оживших мертвецов может очень сильно помочь в исследованиях.
— Конечно. — Я поудобнее устроился на дивание, который мне, как руководителю Огненного Патруля, уступил Наив. — Скоро сюда должны ещё их тела привезти…
— Фу, какая гадость, — поморщилась Алиса. — Но дело действительно полезное. Зак…
Она сидела на диване рядом со мной, поэтому, когда я повернулся к ней, её лицо оказалось очень близко от моего… слишком близко.
— А ты молодец, не испугался и даже проверил их возможности, — немного хрипло сказала она.
— Я рад, что ты оценила мои старания, — ответил я, зачарованно глядя в её красные глаза потомственного вампира.
Возникла прекрасная пауза, в которую, как обычно, вклинился Чез:
— Эй, а я ведь тоже молодец! Вы ещё не слышали, что я сегодня успел сделать.
— Кхм… — Алиса быстро отвернулась от меня. — Да, давай показывай, теперь твоя очередь.
Чез поднялся со стула и гордо прошествовал в центр комнаты.
— Итак, как вы знаете, я работал над опознавательным знаком для новых сотрудников нашего Огненного Патруля. Это должно было быть что-то вроде амулета или медальона со специфическими свойствами, которые было бы очень трудно подделать. По наводке Невила я отправился в лавку техномагии, находящуюся в самом центре города рядом с представительством стражи. Познакомившись с господами, разрабатывающими всякие техномагические штучки, я выяснил очень много интересного. — Он победно посмотрел на нас сверху-вниз. — Например, принцип, по которому создаются техномагические предметы. Вообще-то эти сведения доступны только посвящённым, потомственным специалистам по техномагии, но для меня они сделали исключение.
— Наверное, он их очень сильно достал, — шепнула мне на ухо Алиса, — раз они решили открыть все свои секреты, лишь бы от него отделаться.
Я очень обрадовался, что этой её реплики не слышал Чез. Его и так в последнее время все цепляют… Кто бы мог подумать, а? Я забочусь о душевном равновесии моего никогда не унывающего друга. А ведь до поступления в Академию всё было в точности наоборот.
— Зря мы полагали, что техномаги те же Ремесленники, только узкоспециализированные и обучающиеся в узком семейном кругу. Нет, секреты мастерства действительно не выходят за пределы семьи, но вот принципы работы с силой совершенно другие. Представьте себе простую музыкалу: небольшая коробочка произвольной формы, внутри которой находится сложное заклинание, проигрывающее музыку, плюс ещё одно, передающее её в уши пользователя и парочка других заклинаний. И все в одной маленькой фитюльке! Мы же уже несколько месяцев обучаемся Ремеслу, скажите, можно ли уместить такие сложные заклинания на пространстве величиной с ладонь?
— Нет, — чуть ли не хором ответили мы.
Признаюсь, Чез меня действительно заинтриговал. В ту пору, когда у меня было мало сил, я мог воспроизводить очень тонкие энергетические узоры, но они были достаточно просты! Как же должны обучать в семейных школах техномагов, чтобы они становились такими мастерами? С другой стороны, если у них, к примеру, очень мало сил, то узоры могут быть очень тонки. Но всему же есть предел!
— А вот и неправда, можно! Но они для этого используют специальные артефакты. Я сам наблюдал за процессом — получается очень занимательно: они пользуются увеличительной системой, которая позволяет видеть чрезвычайно тонкий энергетический узор.
— Насколько тонкий? И как же они его плетут?
Чез явно получал искреннее удовольствие от нашего неведения.
— С помощью очень тонкого стержня, вроде карандаша, который рисует энергетическими узорами. Причём, поскольку они не создают узоров сами, чтобы видеть плетение, им приходится использовать специальные очки.
То есть, они не имеют к магии практически никакого отношения? Их не учат пользоваться силой, зато в теории такие специалисты наверняка разбираются получше многих Ремесленников. Интересная получается картинка: техномаги используют техномагию, чтобы создавать техномагические артефакты.
— Слушай, а вот эти очки… — Алиса нетерпеливо заёрзала на подлокотнике кресла. — Мы могли бы получить парочку?
— Ты что же меня, совсем за дурака держишь? — обиделся Чез. — Я уже заказал по паре штук для каждого из нас. Причём не такие, которые используют техномаги, а гораздо более удобные.
Теперь мы сможем видеть энергетические узоры?! Без всякого обучения «видению»?
— Ну и где?! — взревел Наив.
— Извините, конечно, но всё стоит денег, — недовольно пробурчал Чез. — Образцы медальонов мне и так дали бесплатно, просить ещё и очки я не стал. А то станут потом говорить, что Ремесленники те ещё халявщики. Как только нам пришлют деньги из Академии, мы сразу заберём и очки, и остальные медальоны.
Остаётся надеяться на то, что деньги действительно пришлют.
— А если денег не пришлют? — будто прочитала мои мысли Алиса.
Чез пожал плечами.
— Тогда мы останемся без медальонов, очков и наших новых работников.
Какая неприятная перспектива.
— Покажи хоть образец опознавательного знака, не томи больного человека, — взмолился Невил.
Мой рыжий друг ещё некоторое время помялся, для проформы, и достал из внутреннего кармана ливреи небольшой круглый амулет. С виду ничего особенного: цвета бронзы, с изображением дракона, извергающего из пасти пламя.
— И это всё? — разочарованно спросила Алиса. — Нет, рисунок, в принципе красивый… И какие же у него магические свойства?
Что касается меня, то я был в тихом шоке. В последнее время любые упоминания о драконах если не пугают, то очень настораживают… А тут такой рисуночек. Интересно, что сподвигло Чеза изобразить на медальоне именно его?
— О, их у него несколько! Самое простое, вот…
Он произвёл какие-то нехитрые действия, и сказал:
— Жги!
Я не поверил своим глазам: дракон на медальоне повернулся к нам своей мордой и полыхнул небольшим язычком пламени длиной сантиметров в двадцать.
Мы раскрыли рты от изумления.
— Это для того, чтобы их нельзя было подделать, — пояснил Чез. — Наша визитная карточка.
— Здорово, — восхитился Наив. — Это ведь не только для вампиров, нам такие тоже дадут?
— Обязательно, — расплылся в улыбке Чез. — Потому что остальные свойства медальона нам очень пригодятся. Самое главное — это возможность найти любой из них в пределах города. Правда, для этого используется специальный артефакт, который стоит гораздо дороже всей партии медальонов… но это уже мелочи.
— То есть, на том жутко дорогом артефакте будут отображаться движения всех обладателей медальонов? — уточнила Алиса.
— Точно, — подтвердил довольный Чез. — Между прочим, это самая последняя разработка! По словам техномагов, даже в Академии нет ни одной похожей системы, так что нам действительно повезло. Кстати, на медальоны можно отправлять сигнал тревоги от управляющего артефакта, например, если вдруг понадобиться созвать общий сбор всех работников Огненного Патруля.
Должно быть, Чез действительно втёрся доверие к техномагам, раз они так расщедрились на новые разработки. С другой стороны, для них это тоже хороший способ протестировать готовые заклинания.