– У вас все хорошо, мисс Лайн? – участливо поинтересовался де Нейман.
– Нет, – честно ответила я и, вздохнув, провела рукой по волосам.
Мужчина посмотрел на мое запястье, и в его глубоких глазах засветилось беспокойство. Не знаю, увидел ли он полицейский браслет или метку, но мне внезапно захотелось хоть с кем-нибудь об этом поговорить.
– Профессор, извините, а… – Я раньше никогда так не подходила к учителям и потому заволновалась. – Можно я вас спрошу?
– Да, конечно. – Он кивнул седеющей головой.
Мы отошли в свободную аудиторию. Я задрала рукав и, сдвинув браслет, показала ему метку.
– Вы не знаете, что это?
Мужчина нахмурил кустистые брови, а затем поднял глаза на меня.
– А должен? Это ваша татуировка, мисс Лайн.
– Она появилась сама. Понимаю, как это звучит, но это правда. Я понятия не имею, откуда она взялась. И жрец… Жрец Орлион ее видел, но ничего не сказал. И я не знаю, магия ли это или что…
– Его Святейшество, конечно, человек умудренный, – закивал профессор. – Но если он прежде такого знака не видел, то мог и не знать, что он означает.
– А вы? Вы такое видели?
Де Нейман качнул головой.
– Боюсь, это не религиозный символ. Во всяком случае, он не относится к официальной вере в семерых.
То, как он это сказал, заставило меня навострить уши.
– А что, бывает неофициальная?
Профессор не торопился с ответом. Задумчиво пожевал нижнюю губу и все же сказал.
– Вы одна из моих лучших студентов, мисс Лайн. Вы любите мой предмет и уверен, с интересом почитаете дополнительную литературу.
– Конечно, – заверила я, пока не понимая, куда он клонит.
– Во времена войны с повелителем демонов получило распространение движение так называемых спиритидов. Эти люди были убеждены, что богов в обычном понимании не существует. Что это всего лишь духи. Сильнейшие, но духи. Как вы понимаете, мисс Лайн, спиритиды были запрещены. Позже их изучали, но в очень ограниченном ключе. Мы о них, скажем, не будем говорить даже на старших курсах. Но в библиотеке можно найти монографию архимага Дарктуса. Рекомендую с ней ознакомиться. Не уверен, что вы узнаете что-то о знаке на вашей руке, но, возможно, поймете, где искать дальше.
– Благодарю вас, профессор. – Захотелось пожать его руку, лежавшую на рукояти трости, но де Нейман уже зашагал к выходу в коридор.
Значит, монография архимага Дарктуса…
Я нашла ее в библиотеке. Это оказалась толстенная книга, напечатанная мелким шрифтом, что не помешала бы лупа. Выносить ее из читального зала было нельзя. И, преодолев первые несколько страниц вступления, я поняла, что осилить ее от корки до корки просто не смогу физически. Писал архимаг витиевато и так нудно, что все, что я прочитывала, сразу выветривалось из головы.
Пришлось закусить губу и все-таки вгрызться в текст. Возможно, там только начало трудное, а в середине что-то да будет.
Архимаг расписывал биографии знатных приверженцев спиритидов, рассуждал о философии этого течения и его метафоричности. По его мнению, сектанты на самом деле не отрицали церковь, а лишь призывали к реформам. Задавали вопросы, неизбежные для дальнейшего развития, ибо диалектика такова…
За спиной что-то громыхнуло. Я вздрогнула и подняла голову. Демоны, кажется, я заснула прямо во время чтения!
– Извините, – вполголоса проговорила какая-то студентка, поднимая с пола упавшую книгу.
Так, где я остановилась? Ага, диалектика… Ну нет, надо что-то другое. В каком разделе описывалась бы метка, как у меня? Может, ритуалы и обычаи спиритидов? Здесь рассказывалось о призывах духов. О, случаи одержимости духами!
Вспомнив, что метка была не только у меня, но и у Марко, я снова углубилась в чтение. Даже увлеклась. Вот только и здесь ничего не говорилось о татуировках. Даже изменение цвета волос не упоминалось. Зато нашлось кое-что любопытное:
«Учение спиритидов неоднократно подвергалось критике не только представителями церкви, но и их современниками-архимагами. Многовековой опыт показывает, что независимо от стихии и уровня силы духи не могут напрямую общаться с человеком. Даже те, кто обладают способностью к зачаровыванию и внушению мыслей, делают это посредством внутреннего голоса своей жертвы. Единственный способ для духа высказать что-то вслух – это сделать человека одержимым и внушить ему нужные мысли. Тогда как боги, по многочисленным свидетельствам, могли являться людям и разговаривать на понятном человеку языке без необходимости вселяться в его тело».
Я оторвала взгляд от книги и задумалась. Блудичок в сарайчике садовника со мной и правда не разговаривал. Скорее внушал мне ощущения, и я начала разговаривать сама с собой. Так, что даже не поняла, что происходит, и если бы не Марко…
На сердце потяжелело, и мысли в очередной раз вернулись к прошлому вечеру. Жарким поцелуям, чуть было не закончившимся трагедией.
Прервав поток мыслей, вот-вот норовивший утянуть в водоворот, я заставила себя вернуться к книге. Третья часть монографии была посвящена войне с повелителем демонов. Вряд ли тут было что-то про метку, но, наверное, стоило почитать перед практикой.
Если я на нее попаду.
Я уже почти приступила, как библиотекарь объявила, что на сегодня они закрываются. Ладно, вернусь завтра.
Положив книгу на место, я вышла на улицу и побрела к общежитию. Мимо меня пробежала пара девчонок, а за ней еще одна. Все устремлялись к полигону.
Интересно, что там опять стряслось?
Марко
Я вернулся в академию вечером. Отчитался перед де Шарлем о выполнении поручения и, перекусив в столовой, отправился на полигон.
Слова гадалки не шли из головы. Если я правильно понял, я не был одержим, но во мне пробудилась некая сущность, которая там была всегда. Вероятно, с рождения. И в будущем меня ждала смерть. Непонятно только, из-за этой сущности или нет. Гадалка толком не объяснила.
Озадаченный, я понимал, что даже если лягу спать пораньше, все равно не смогу заснуть. И, чтобы проветрить голову, решил немного побегать и потренироваться. Тем более и погода стояла теплая.
На скамейке у края поля я заметил Дина. Он болтал с очередной жертвой, то есть девушкой. Она краснела и кокетливо наматывала локон на палец. А он выглядел довольным, словно павлин, распушивший хвост.
– О, здорово, – поприветствовал он меня.
– Не хочешь побегать? – предложил я без всякой, впрочем, надежды. Наверняка Дин планировал провести вечер в более приятной компании. Но он внезапно согласился.
Стащил с себя рубашку, красуясь перед девушкой, и, аккуратно свернув, положил на скамейку. Я хоть и не собирался производить на кого-то впечатление, но тоже решил раздеться, чтобы ничего не сковывало движения.
Под зачарованным взглядом его подруги мы с Дином отправились в забег вокруг полигона.
– Как прошло твое испытание? – спросил я.
– Выиграл, – ответил приятель. – И Одри твоя тоже, кстати.
– Правда?
В груди радостно затрепетало. Молодец, девчонка!
– Они с Бетси довольно долго возились, но в итоге лед победил.
Дин кратко описал сражение, и я улыбнулся. Значит, вчерашние тренировки в хранилище не прошли зря.
Хотелось бы, конечно, поздравить ее лично. Но, помня, чем это закончилось в прошлый раз, я понимал, что лучше мне к Одри не приближаться.
Пока бежали, Дин рассказал и о скандале с надписью на стене главного корпуса.
– Мнения разделились, – говорил приятель. – Кто-то считает, что это Бетси, кто-то думает, что нет. В любом случае Снежинка теперь знаменита на всю академию.
Я скрипнул зубами.
– Представляю, как Одри было неприятно.
Желание увидеть ее усилилось троекратно. Успокоить. Может, извиниться, что это я дал ей тогда прозвище. Ляпнул не думая, и вот результат. Да и сама надпись… Зачем кому-то оскорблять Одри? Из-за испытаний? А может, это месть? Поняв мотивы, можно было бы понять, кто это сделал. Возможно, вместе с Одри мы бы нашли виновного.
Сжав кулаки, я ускорил темп. Нет, нельзя мне к Одри. Никак нельзя. Я просто потеряю контроль и потом даже не вспомню, что натворил. От мысли, что я мог причинить ей боль, по плечам прошла дрожь. Неужели так будет всегда? Неужели мы больше не сможем находиться рядом?
Нет, я выясню, в чем дело. Непременно выясню, но пока… Пока надо постараться о ней не думать. Хотя бы час, хоть несколько минут.
Иначе сойду с ума.
Я рванул вперед еще быстрее, так что Дин едва поспевал. Почувствовав нагрузку, мышцы разогрелись. И вскоре я ощутил, как все тело будто охватил огонь. Словно каждая частица моего существа не желала стоять на месте. Она требовала движения и действия. И я нагружал себя все больше и больше. Тренировка едва ли приносила облегчение, но все же пусть ненадолго, но отвлекала.
Я заметил мелькнувшее в глазах Дина удивление, но приятель ничего не сказал. Да и я не хотел разговаривать. Болтовней тут ничего не решишь.
Одри
Из любопытства я тоже свернула к полигону. На скамейках собирались девчонки с разных потоков и курсов. И я вскоре поняла, на что они смотрели. Марко и Дин, голые по пояс, несмотря на вечер. Сначала они бежали вдоль поля, а потом остановились у турников, где принялись упражняться.
Зрелище, признаться, было отличное. У Марко были широкая спина, сильные руки, и двигался он плавно и ловко, как огромный кот. Трудно было оторвать взгляд от перекатывающихся под кожей мышц, от этих подъемов и переворотов. Но я все же заставила себя посмотреть в сторону и среди восторженных зрительниц заметила Лекси. Она не отрывала от парней взгляда, и я решила, что лучше к ней не подходить. А то еще предложит присоединиться, и придется объяснять, почему я не могу…
Внутри забурлило. Я злилась и одновременно ощущала тянущую пустоту в груди. Марко… Как будто за эти пару-тройку дней мы сблизились, как будто кем-то друг для друга стали, и вот теперь… Нет, если бы не его одержимость и эта метка, у нас не было бы ничего общего. И как только я пойму, что она означает и как от нее избавиться, все закончится.