От обиды защипало глаза, но я взяла волю в кулак и, развернувшись, пошла от полигона прочь. Прошла по липовой аллее, где недавно собирала листья, но, увидев то место, где Марко стал одержим, остановилась. Неужели мысли о нем так и будут меня преследовать?
– Мисс Лайн? – окликнули меня.
– Мистер Шир?
Садовник складывал в тачку лопаты с граблями и прочий инвентарь.
– Мисс Лайн, вы не могли бы мне помочь?
– Охотно. – Я обрадованно кивнула.
Возможность отвлечься была сейчас особенно ценна.
Я помогла садовнику собрать пустые горшки из-под рассады, смотать шланг для полива и убрать ведра в уже знакомый сарайчик. Но, расставляя все по полкам, не могла не вспомнить о Марко. Как он меня спас, а я сразу и не поняла. Как он оказался рядом? Не случайно же. Значит, искал меня. Лекси на моем месте решила бы, что я ему была интересна. Но нет, все дело в одержимости.
Глубоко вдохнув, чтобы не расплакаться, я поставила на полку последнее ведро и уже собралась было доложить мистеру Ширу, что все готово, как мое внимание привлек странный свет в углу. Едва заметный, словно забытая свечка, он исходил из-под плетеной корзины. Но вряд ли садовник оставил бы свечу гореть. Тем более в углу. Тем более чем-то укрытую. Это ж пожароопасно.
Присев на корточки, я осторожно подняла корзину. Под ней оказался крохотный огонек. Блудичок. Как тот, которого я вызывала, только раз в пять меньше. Совсем крошка размером с монетку. Даже моей магии хватило бы его убить.
Но огонек казался слишком маленьким и беззащитным. Как я перед лицом зловещей системы, отнимавшей у бедных магию, а заодно и души.
– Привет, – прошептала я и вытянула руку.
Огонек мигнул и медленно перенесся ко мне, щекоча теплом центр ладони. Я накрыла его второй ладонью, словно поймала светлячка.
– Куда тебя отнести? – спросила я, заглядывая между пальцев.
На ответ, конечно, не рассчитывала. Но вдруг услышала в голове детский мальчишечий голос: «К маме».
Я удивленно моргнула.
«Это ты со мной разговариваешь?» – спросила уже про себя.
«Я».
Разве духи могли говорить с людьми? Я же как раз недавно читала, что это невозможно. Точнее, возможно, но только в случае одержимости.
«Как тебя зовут?»
«Не знаю».
Я помнила, что блудички умели завораживать своих жертв. Похоже, даже такой кроха смог проникнуть в мое сознание. По-хорошему, надо было его все-таки уничтожить. Духи слишком опасны, это все знали. Понятно, что матирии с такого малыша много не будет. Да и дело не в ней. Что если он захочет меня убить, как другой…
Я сдвинула брови. Тот другой блудичок… Неужели это была его мама? Разве у духов есть семьи? Нас учили, что они охотятся за людьми, потому что питаются жизненной силой. А вот про семьи не говорили. Хотя у животных же они есть, так что почему нет… Или он меня обманывал? Зачаровывал, потому что этим духи и занимаются.
«Не убивай меня. Пожалуйста».
Я снова приоткрыла ладони и посмотрела на огонек. Такой он маленький…
– Мисс Лайн? – позвал меня мистер Шир. – Вы закончили?
«Посиди пока в сумке», – я спрятала огонек между тетрадей и покинула сарайчик.
Глава 15
Одри
Солнце плавно растаяло за горизонтом, и вокруг академии начали зажигаться фонари. Сквозь толстую кожу сумки огонька не было видно, но я боялась, что стоит его достать, как он сразу привлечет внимание. Пришлось сначала спрятаться в той беседке, которую мне показал Марко. Усевшись на лавочку, я вытащила малыша.
«Я не могу тебя отнести к маме, – сказала я, глядя на него в своей ладони. – Где вы жили до призыва?»
«Там были большие деревья и вода».
В книге про духов говорилось, что блудички как раз живут на болотах. Возможно, и рядом с лесом.
«Я бы отнесла тебя домой, но мне нельзя покидать академию».
Забавно, что в книгах описано, как призывать духов, но не как отправлять их обратно. Ведь если кого-то можно перенести в центр сигила, то, наверное, можно так же отправить куда-то еще? Насколько я знала, такой технологии в Рейнерии не существовало. У нас были только зеркала связи.
Отвлекая меня от рассуждений, огонек описал перед моим носом круг, словно нетерпеливо ждал моего решения.
«В любом случае здесь тебе оставаться нельзя. Если кто-то заметит, тебя убьют».
Огонек часто замигал, как будто показывая свою дрожь.
Я оглянулась. Где бы его спрятать? Может, под каким-нибудь кустом? Да вот хоть тут. А там я еще почитаю учебники и изучу литературу.
Только ведь блудичку наверняка нужно питаться. Сможет ли он сидеть тихо и не высовываться?
Если верить книгам, то духи потребляли жизненную силу людей. Но вряд ли в лесу или на болотах все время есть люди. А в городах всех духов давно истребили.
«Чем ты питаешься?» – спросила я.
«Меня кормила мама».
М-да…
«Но редко, – добавил огонек. – А я голодный».
Я опустила блудичка рядом с собой на лавочку и подперла щеку кулаком. Если в лесу нет людей, то там есть животные. Скорее всего, их жизненной силой духи и питались. В парке академии жило несколько белок, но я не собиралась никого убивать. И нехорошо выйдет, если и он начнет охотиться. Что же делать?
Заметив на бортике беседки небольшую лужицу, я поднесла к ней руку и превратила в щепотку снега, после чего поднесла ее к огоньку. Не знаю, получится ли, но вдруг? Блудички же водная стихия, и моя магия тоже водная.
Малыш перенесся мне на ладонь. Мигнув, закружился. Снег под ним растаял, но и рука больше не была мокрой, словно он выпил всю воду.
«Спасибо!» – услышала я восторженное.
Надо же, сработало! При этом я не чувствовала себя слабее. Эта маленькая магия мне ничего не стоила.
«Ну ладно, а теперь мне пора. Оставайся здесь и никому не показывайся».
Я поднялась. Огонек взлетел следом за мной.
«Нет, ты оставайся. Тебе со мной нельзя».
Блудичок мигнул и упрямо ответил: «Я с тобой».
Вот же прицепился!
«Нельзя, тебя убьют».
«Ты защитишь. Ты как мама».
«Да я и себя защитить не могу».
Качнув головой, я вышла из беседки, но настырный кроха полетел за мной. Я его не видела, но прямо чувствовала затылком.
«Отстань уже от меня». – Я резко обернулась.
Огонек дернулся ко мне и описал вокруг моей головы круг.
«Ну что ты за упрямец!» – Я уперла руки в боки.
Блудичок завис передо мной. Хотя у него не было глаз, да и лица не было, казалось, что он смотрел прямо на меня. Маленький, одинокий и неприкаянный. Похоже, случайно увязался за своей мамой.
Которая меня чуть не убила, да.
Вдруг он меня гипнотизировал, и поэтому я никак не могла уйти?
Я тяжело вздохнула.
«Ладно, полезай в сумку. Но если тебя кто-то увидит, пеняй на себя, я тебя не спасу».
Огонек снова описал круг и вдруг коснулся теплым светом моей щеки. Словно поцеловал. Стало щекотно, и я хихикнула. Малыш же спрятался среди тетрадей.
Я зашагала в общежитие, а по дороге все думала. Надо моего нового друга как-то назвать, придумать ему имя.
Фантазия работала плохо. Я перебирала варианты, но ни на одном не могла остановиться, пока не увидела в холле общежития маленький квадратный аквариум нашей комендантши. Там плавали стайки светящихся рыбок. Маленькие и юркие, прямо как мой новый друг. Кажется, они назывались неоны. Точно, это имя ему подходит!
На радостях я ускорила шаг и, поднявшись по лестнице, забежала в нашу с Лекси комнату. Не знаю, закончил ли Марко красоваться перед девочками на полигоне, но подруга еще не вернулась. Я воспользовалась этим, чтобы выпустить блудичка из сумки. Вот только где его поселить?
Вытащив из-под кровати чемодан, я откинула крышку. Я так его и не разобрала, потому что не знала, останусь ли в академии. Но для Неона здесь все равно было достаточно места.
– Поживешь пока здесь, – сказала я вслух.
Огонек послушно уселся поверх одного из платьев. Я закрыла чемодан, проверяя, не виден ли со стороны свет. Нет, все в порядке. Задумчиво погладив металлическую застежку, я заметила, что боковой карман чемодана оттопырен. Обычно я туда ничего не кладу.
Сунув руку в карман, я вытащила свой пенал. Тот самый, который забыла в аудитории, где Коллинз делал мне непристойное предложение, а потом я нашла Марко. Надо же, я думала, что потеряла его! Как он тут оказался?
Я опустилась на кровать.
Марко… И как я раньше об этом не подумала? Он нашел мой пенал, а потом положил его в забытый чемодан и вернул. Но если у Марко был мой пенал, то значит, он видел и мою заявку. Ту, что я даже не взяла с собой. А он взял и опустил в ящик.
Осознание этой простой цепочки словно обухом ударило по голове. Я попала на испытания только благодаря Марко. Если бы он не отправил мою заявку, архимаг де Миртайн никогда бы ее не выбрала и ничего бы этого не было.
Я посмотрела на браслет, надетый полицейским. Интересно, успела бы я сбежать или все равно оказалась бы в застенках?
И все же теперь у меня есть шанс. Потому что Марко решил мне помочь.
В груди заныло, и я снова ощутила тянущую пустоту. Мы плохо с ним разошлись. Я была зла и, конечно, оправданно зла. Со мной чуть не случилось непоправимое. Но с другой стороны, Марко же не виноват, что одержим. И не виноват, что вселившемуся в него духу зачем-то нужна именно я.
Ты должна пробудиться, вспомнились его слова, и меня передернуло. Что бы он ни имел в виду, пробуждаться это во мне не хотело. И, возможно, к лучшему. Вдруг и я бы стала одержимой?
Мои мысли прервала хлопнувшая дверь.
– Опять чемодан пакуешь? – поинтересовалась Лекси с легким удивлением. – Неужели все так плохо?
Я закрыла крышку плотнее, чтобы Неон не вылетел, и развернулась.
– Нет, просто искала кое-что.
– Что ректор сказал?
Я описала всю некрасивую сцену с Бетси.