– Вот коза! – воскликнула Лекси. – Надо уметь проигрывать.
– Но я теперь не уверена, что это она оставила надпись, – задумчиво проговорила я. – Хотя и не знаю, кто бы еще захотел меня обидеть.
Лекси пожала плечами.
– Многие видели тебя рядом с Марко.
Я почувствовала, как к горлу подкатывает волна гнева.
– А что, с ним теперь нельзя общаться? Что это за правила?
Лекси пошла к своему столу и принялась вынимать из сумки учебники с тетрадями.
– Конкурентная борьба же. Почти как у профессора Вильсона на лекциях по экономике. – Она резко развернулась. – Впрочем, ты же говорила, что за ним не охотишься.
– И сейчас это скажу.
В комнате повисло неприятное напряжение. То ли Лекси мне не верила, то ли меня начала раздражать эта тема. Раньше, когда подруга болтала о Марко, такого не было. Да, иногда надоедало ее слушать, но я не злилась. Теперь же думалось, а с какой стати она себе его присвоила? Не самого, конечно, но право быть в него влюбленной? Почему ей можно, а мне нельзя? Потому что она была первой?
От гнева сжались кулаки, и я торопливо сказала:
– Пойду-ка в душ.
В ванной, раздевшись, я подставила голову под водные струи. Обычно моя стихия успокаивала, но в этот раз не помогало. Внутри все так и бурлило, хоть я и старалась уговорить себя перестать злиться.
В конце концов, почему меня возмущала влюбленность Лекси? Я же сама не собиралась в Марко влюбляться, ведь так? Даже не будь он одержим, мы из разных слоев. Его семья никогда не позволит ему жениться на такой, как я. А развлекаться без обязательств за подарки и содержание, как делали некоторые другие, мне не хотелось совсем. Лучше одной. Да я, собственно, и есть одна.
От этой мысли стало грустно. Гнев ушел, а на его место пришла сжимающая сердце тоска. Вспомнилось, что и в родной деревне я часто оставалась одна. Бывало, закончатся в школе занятия, за всеми приедут родители, а за мной нет. И я сидела на крыльце школы в обнимку с учебниками и ждала. Ждала, ждала, потом еще немного ждала. Читала главы наперед, чтобы совсем не заскучать, но не раз даже засыпала. Прямо там, на ступеньках.
Что тоже было неплохо, потому что просыпалась я обычно, когда приезжала мама. Бежала ко мне вся запыхавшаяся и в мыле. Крепко обнимала и целовала в макушку.
Мама работала на мистера Берга. То в полях занималась прополкой или сбором урожая, то заменяла кого-нибудь в его магазине. Работы всегда хватало, и она редко могла уйти пораньше. Зато когда это удавалось, был настоящий праздник. Мы с мамой вместе готовили ужин, а потом она укладывала меня спать. Часто она валилась с ног от усталости, и я привыкла засыпать сама. Но в редкие вечера она все же садилась у кровати, гладила меня по волосам и подтыкала одеяло. И я засыпала абсолютно счастливой.
Нет, вру, не абсолютно. Мне всегда не хватало папы. Я не знала, кто он, мама отказывалась говорить. Но я всегда мечтала, что однажды он нас найдет. И вот тогда все-все станет хорошо.
Позволив воде смыть мои слезы, я выбралась из ванной и завернулась в халат. Вытерев запотевшее зеркало полотенцем, встретилась с собой взглядом.
Ну что ты, Одри, нос повесила? Ты сегодня – сама – преодолела испытание. А завтра еще и не такое сможешь! А всякие завистники пусть захлебнутся своим ядом.
В таком настроении я вернулась в комнату и легла спать, чтобы на следующее утро узнать-таки, какое финальное испытание выбрали для меня архимаги.
***
С тех пор, как я нашла Марко с красными волосами, он снился мне почти каждую ночь. И я не сразу поняла, что это был не он, а дух, который в него вселился. Или не дух, но некто, кому нужно было, чтобы я пробудилась. Или не я, а кто-то во мне.
Прошлой ночью я не хотела его видеть, в эту же мне захотелось с ним поговорить. Вот только по закону подлости на этот раз он не явился. Даже подумалось: а вдруг Марко нашел способ от него избавиться? Вдруг все теперь позади? Понять бы еще, что это было…
Утро пятницы началось почти буднично. Мы с Лекси оделись и спустились на первый этаж общежития. Меня позвала комендантша и вручила тетрадь, которую я тогда выронила в парке.
Одна из страниц была загнута, и когда я ее расправляла, заметила надпись: «Прости меня. Это произошло не по моей воле. Но я сделаю все, чтобы подобного не повторилось».
В груди закололо, словно там поселился ежик, и мои мысли унеслись к Марко. Ну почему все случилось именно так?
Я едва успела закрыть тетрадь прежде, чем Лекси заметила. Как ни в чем не бывало она утащила меня в столовую завтракать. Было что-то спасительное в этой привычной рутине.
Больше никаких провокационных надписей на стенах не появлялось. И на нас хоть и поглядывали, но уже с куда меньшим интересом. Мои пятнадцать минут славы не продлились долго. Что, конечно, к лучшему.
Кандидатов, прошедших все предыдущие испытания, было двенадцать. Тринадцать, если считать Бетси. Но в аудитории, где архимаги всех собирали, нас было одиннадцать. Двое отсутствовали. Пробежав глазами по рядам, я быстро поняла, что это Марко и Дин.
В животе заворочалось беспокойство. Что если они проспали? И поскольку они живут вместе, некому будет их разбудить. Я бы спросила Нолана, здоровяка, который с ними общался, но в аудиторию уже вошла Линда де Миртайн, и все стихли.
Она была одета в темно-зеленый вельветовый костюм – длинную юбку, словно переливавшуюся, когда она шла, белую блузку с кружевным воротником под горло и аккуратный пиджачок, подчеркивавший узкую талию. На лацкане блестела каменьями овальная брошка. А седые волосы были на этот раз не просто забраны в пучок, а уложены в прическу. Казалось, что она куда-то собиралась и к нам заглянула лишь на пять минут.
За Линдой в аудиторию вошла рыжеволосая мисс Дейл, секретарь ректора, с сумкой через плечо.
– Уважаемые кандидаты, – начала архимаг, становясь у кафедры. – Поздравляю вас с успешным прохождением предыдущих испытаний. Сегодня вам осталось последнее. После чего мы с коллегами выберем среди вас тех, кто отправится этим летом на практику в Ледяные горы.
Я покосилась на дверь. Ну где же Марко с Дином?
– В данном испытании будут иметь значение и ваш подход к заданию, и скорость, и неординарность мышления. Однако хочу предупредить, что даже если вы успешно пройдете заключительное испытание, это все равно не гарантирует попадания на практику.
В аудитории послышались недовольные шепотки. Я уже знала об этом, а многие-то нет.
Линда де Миртайн подняла раскрытую ладонь.
– Те из кандидатов, кто успешно выполнят задание, но в итоге не будут выбраны, попадут в резерв. Мы вас запомним и, возможно, что-то предложим вам в будущем.
Звучало обтекаемо и абстрактно, но я понимала, что архимаг старалась, с одной стороны, нас успокоить, а с другой – ничего не обещать.
Девушка позади меня подняла руку. Де Миртайн кивнула.
– Сколько человек вы возьмете? – спросила студентка.
– Это еще решается, – снова не дала прямого ответа архимаг. – Но в прошлые годы брали по трое-четверо.
Хитро выкрутилась. Четверых, значит, а нас тринадцать. Марко и Дина я отказывалась вычеркивать. Я посмотрела на своего соседа – щуплого паренька в очках. Он не сводил с архимага внимательного взгляда. За пареньком сидел Нолан. Здоровяк откинулся назад и сложил руки на животе. Он, похоже, волновался куда меньше или умело не подавал виду. Но все равно получалось, что нас в этом ряду трое и минимум двое никуда не поедут.
Страшно.
– Мисс Дейл выдаст вам конверты с заданиями, – сказала Линда де Миртайн. – Мы с магистрами отбудем на несколько часов в королевский дворец, но вернемся после обеда и будем ждать в этой аудитории. Вы сможете отчитаться о выполнении задания. Есть вопросы? Нет? Тогда оставляю вас с мисс Дейл.
Архимаг еще раз окинула нас взглядом и, что-то сказав секретарю ректора, покинула аудиторию. Мисс Дейл же открыла свою сумку и вытащила оттуда пачку белых конвертов.
– Подходите по одному, пожалуйста.
А Марко с Дином так и не появились…
Студенты выстроились в очередь. Наглая Бетси выбежала вперед. Я же собралась занять место за Ноланом, как он меня удивил. Галантно вытянув ладонь, сказал:
– Леди вперед.
Мы встретились с ним взглядом. У здоровяка были серо-голубые глаза, круглое лицо и большой нос. Он казался простоватым, но при этом был таким высоким и мощным, что словно нависал над тобой. От этого становилось не по себе.
Я заметила Нолана еще в очереди к злополучному ящику, но за все время испытаний мы ни разу не общались. И потому его неожиданная вежливость вогнала меня в ступор, и я замерла.
– Да чего ты, – буркнул здоровяк и, положив свои здоровенные ладони на мои плечи, просто подвинул меня перед собой.
– Да, спасибо, – я наконец-то обрела голос.
Очередь двигалась быстро, потому что мисс Дейл только спрашивала имя, выдавала соответствующий конверт и ничего не объясняла.
Но раз конверты были подписаны, значит, и задания нам доставались не случайные. Видимо, архимаги не просто так наблюдали за нами во время предыдущих испытаний, а оценивали, кто на что способен и что еще они хотели бы узнать о кандидате. Это было бы логично.
– Ты не знаешь, где Марко с Дином? – спросила я здоровяка.
– Не видел их сегодня. – Он пожал широченными плечищами.
Больше ничего спросить я не успела, потому что подошла и моя очередь.
– Одри Лайн.
Мисс Дейл бегло перебрала конверты и выдала тот, где было напечатано на машинке мое имя.
– Удачи, – сказала секретарь с легкой улыбкой.
Я отошла в сторону, и она вручила конверт Нолану.
Вскрывать мой было страшно. Пока он оставался запечатан, я словно бы оттягивала момент вынесения приговора. Не зная, что мне предстоит, можно было еще надеяться, что там что-то легкое. Когда же я прочитаю задание – деваться будет некуда.