Я превратился в слух.
– Иногда боги, – заговорил Орлион, – чтобы донести свою волю или повлиять на ход событий, используют духов. Как известно, Амина некогда послала к первым людям своих псов. Правда, беда в том, что люди и духи не понимают друг друга. Мы вечные враги. Духам нужна наша жизненная сила, а нам – матирия. Поэтому в исключительных случаях боги даруют отдельным людям способность разговаривать с духами. И делают это с помощью меток вроде той, что есть у тебя.
Способность разговаривать с духами… Нам всегда говорили, что это невозможно.
– Почему я не слышал об этом раньше? – спросил я.
– Потому что это секрет тех, кого благословляли боги. Не всем стоит об этом знать.
Это объяснение, конечно, ничего не объясняло. Видимо, и в этой тайне церковь находила какую-то власть. Но для меня куда важнее было другое. Может, Окрам не был Пирром? А был всего лишь его посланником?
– У тебя огненная метка, – продолжал Орлион. – Похожая, насколько я знаю, была у одного из твоих предков.
– Генерала Попеску…
– Все верно. – Жрец кивнул. – С ее помощью генерал нашел общий язык с фениксом, который помог победить повелителя демонов. Фениксы, к слову, любимые духи Пирра. Они квинтэссенция огненной магии.
Я задумчиво потер подбородок.
– А почему метка появилась у Одри?
– Хороший вопрос. Первый вариант, это чтобы тоже общаться с посланником Пирра. Двойник, которого ты видел во сне, мог являться и ей.
Я сам для себя кивнул. Все это походило на правду.
– Но что мне кажется странным, – продолжал Орлион. – Так это магия мисс Лайн.
Я навострил уши, как сторожевой пес.
– А что в ней странного?
– Она слабая. Настолько, что, думаю, ее не увеличить даже приемом матирии. Немного, может быть, но незначительно. Признаться, я даже решил, что у девушки не метка, а просто заковыристая татуировка. Разницу со стороны никак не увидеть и не проверить. Но мисс Лайн… – Жрец сделал короткую паузу. – Я понимаю, почему Пирр выбрал тебя, Марко. Но почему ее?
«Одри не слабая, – возразил в моей голове Окрам, и его голос прозвучал немного обиженно. – Она просто еще не пробудилась».
О, оказывается, мой феникс не спал, а внимательно слушал.
«Ты правда посланник Пирра?» – строго спросил я.
«Нам нужно как можно скорее отправиться в Ледяные горы, – уклончиво ответил Окрам. – Тебе и Одри».
– Марко? – Обеспокоенный голос жреца заставил меня вздрогнуть. – Ты как будто ушел в себя. Все в порядке?
– Простите, задумался. Двойник во сне говорил, что нам нужно ехать в Ледяные горы, но я не смог уговорить архимагов взять Одри. Вы не могли бы поспособствовать?
Это и был главный вопрос. Жрец – безусловный авторитет, архимаги бы к нему прислушались.
Орлион поджал губы, и в его глазах мелькнуло сочувствие.
– И тут мы подходим ко второму варианту. Метка на запястье твоей подруги могла появиться не сама по себе. Она могла нанести ее намеренно, чтобы связать вас.
Я сдвинул брови. Что он хотел сказать?
– Ты помнишь, как тебя опоили любовным зельем? – продолжал жрец. – Тут похожий принцип, только воздействие с помощью куда более сложной магии. Не думаю, что Одри справилась бы сама, ей должен был помочь кто-то сильный. Зато она могла подобраться к тебе, коснуться тебя, даже подложить в карман какой-нибудь предмет. А после того, как метка появилась, ты начал чувствовать к ней симпатию и даже влечение. Верно?
По времени оно, конечно, совпадало. Я действительно начал влюбляться в Одри после того, как она нашла меня в обгоревшей аудитории. Но это потому, что именно после этого мы начали общаться.
Нет, вторая версия никуда не годилась. Даже если бы во мне не было Окрама, я все равно знал, что мои чувства к Одри настоящие. Тогда с Делирой я был как в тумане. Сейчас же видел все ясно как никогда.
– Ты мне не веришь, – заметил Орлион и мягко улыбнулся. – И это понятно. Давай кое-что попробуем?
– Что?
– Ритуал экзорцизма. Он избавляет не только от одержимости, но и от чужеродной магии, заклятий и проклятий.
«Окрам?» – мысленно спросил я.
«Пускай проводит, – снисходительно ответил феникс. – На меня это не повлияет».
«Тебя это не ослабит?»
«Моя магия для тебя не чужеродная…»
– Марко?
– Да, Ваше Святейшество, давайте проведем ритуал.
Глава десятая
Для проведения ритуала экзорцизма Орлион позвал в помощники двух священнослужителей. Они отвели меня в комнату в задней части храма, закрытой для обычных посетителей. Здесь был приготовлен стол с белой скатертью, а к каждой из ножек было привязано по веревке.
– Разденьтесь до нижнего белья, – попросил меня один из служителей.
Я послушно сложил одежду на стуле в углу комнаты. Затем забрался на стол и лег, а мои ноги и руки привязали к ножкам.
– Это на случай, если ты все-таки одержим, – пояснил Орлион.
– Я думал, мы избавляем меня только от чужеродной магии, – возразил я.
– Хуже не будет, поверь. – Он похлопал меня по голому плечу.
После того как я был привязан, жрец встал напротив стола. Ему подали золоченую чащу, из которой он окропил меня святой водой начиная от макушки и заканчивая ступнями. Затем он принялся читать молитвы всем семи богам, но главным образом – Пирру.
Я прислушивался к себе и своим ощущениям, но ровным счетом ничего не происходило. Окрам молчал и, несмотря на свою браваду ранее, похоже, все-таки затаился.
– Хм. – Орлион прочистил горло. – Как будто ничего нет.
– Выходит, Одри не насылала на меня никаких заклятий, – сказал я с легкой улыбкой. – Вы поможете уговорить архимагов взять ее на практику?
Жрец качнул головой.
– Я все еще не уверен.
«Дай-ка я ему объясню», – потребовал Окрам.
«Попробуй».
Я почувствовал, как феникс перехватил контроль. Державшие меня веревки тут же вспыхнули и исчезли. Моя кожа засветилась оранжевым, словно ее окутывала волшебная аура. Я сел.
– Ч-что… – жрец запнулся.
Я увидел, как расширились его глаза. А затем все вокруг стало черным. Окрам блокировал меня.
«Нет! Стой! Проклятье!»
Казалось, я не видел всего мгновение, но не знал, сколько времени прошло на самом деле. Когда перед глазами прояснилось, передо мной стоял только Орлион. Его служители куда-то делись, или он сам их выгнал. На лице жреца застыло благоговейно-испуганное выражение. Как будто он увидел что-то, чего одновременно боялся и чем восхищался.
– Ваше Святейшество, – заговорил я. – Что произошло?
– М-марко… – Он заметно вдохнул. Испуг на его лице сменился обычным благостно-спокойным выражением. – Ты ненадолго потерял сознание, я послал за водой, но ты пришел в себя.
– Сидя? – усомнился я.
Орлион отвел взгляд.
– Так бывает после ритуала. Ты можешь одеваться.
Он отвернулся, а я соскочил со стола.
Что это значило? Окрам сказал жрецу что-то, о чем я не должен знать? Вернее, что он предпочитал бы скрыть.
– Что насчет Одри? – спросил я, надевая рубаху.
Орлион кивнул.
– Я поговорю с архимагами. И с твоим отцом.
Я разом напрягся.
– Почему с ним?
– Потому что у него свои подозрения насчет девушки, которые необходимо развеять. Она не накладывала на тебя никаких заклятий. Извини, Марко, мне нужно идти.
И на том оставил меня одного. Очень странно.
«Окрам?» – позвал я, но дух отказался отвечать.
Я покинул храм, у входа встретившись с Рэем, охранником, которого приставил ко мне отец. Он следил, чтобы я строго следовал маршруту занятия – храм – общежитие, не отвлекаясь на общение с другими студентами и прочие развлечения. Оставлял он меня лишь на ночь, потому что ему тоже, подозреваю, нужно было спать.
Дин тем вечером где-то гулял, и, приняв душ, я завалился в кровать. Сомкнув глаза, сразу представил, как иду к Ледяным горам. Окрам мог мне не отвечать, но я знал, где его искать.
Феникс сидел на плоском камне и лицезрел белые вершины.
«Нам нужна была помощь жреца, – проговорил он, не поворачивая головы. – Он нам поможет».
«Что ты ему сказал?» – спросил я.
«Не имеет значения».
«Окрам, ты знаешь, что мы давно подозреваем, кто ты на самом деле. Тебе необязательно это скрывать. Мы же договорились доверять друг другу».
«Мы договорились, что я не буду перехватывать контроль без твоего ведома. Но я не обещал, что раскрою тебе все».
«Почему нет?»
«Потому что у меня есть враги, Марко. Очень сильные. И чем меньше ты знаешь, тем безопаснее для тебя же».
«Ты думаешь, я стану болтать? Разве я не доказал, что вполне успешно храню тайну о твоем существовании?»
«Поверь, так лучше».
«Не лучше. Если мы друзья…»
Окрам повернул голову, и я осекся. В его оранжевых глазах, похожих на лаву, разливалась неземная печаль.
«Пока мы любим одну и ту же женщину, Марко, мы не сможем быть друзьями».
Наступило время сессии. Я ушла с головой в подготовку, а единственные свободные вечера по-прежнему работала. При таком графике, казалось, было некогда даже думать о Марко. Но я все равно о нем думала, и лишь занятость помогала легче переносить разлуку.
Неон изучал учебники вместе со мной, и на все экзамены я брала его с собой. В результате сдала все на «отлично», даже те предметы, к которым не успела толком подготовиться. Напрячься пришлось только с математикой, которая блудичку пока не давалась.
Довольная после сдачи я вернулась в общежитие, чтобы оставить тетради, и в изумлении застыла у двери. На ручке висел белый носок, недвусмысленно намекая, что внутрь лучше не заходить.
Я слышала, что так делают, но при соседстве с Лекси подобного опыта у меня не было. Растерянная, я описала круг по коридору и, спустившись, вышла на улицу.
Погода стояла летняя. Сухой ветерок обдувал лицо. Сладковато пахло цветами. В академии царила особая атмосфера сессии. Вечно пустующая библиотека теперь была переполнена. Все ходили с серьезными лицами. И казалось, что вот она – пора учиться по-настоящему, а не бездельничать.