Тоже версия, да.
– Ты дрожишь, – заметил Марко, поглаживая меня ладонью по плечу. Он двинул свободной рукой, и пламя костра усилилось.
– Я боюсь, – честно сказала я. – Что бы эти люди ни хотели, если они способны на такое…
– Вряд ли их интересует пара студентов-практикантов, – попытался успокоить меня Марко.
– Это верно, но все равно…
Парень убрал руку и, подавшись вперед, улегся мне на колени.
– Эй, – возмутилась я, но он лишь широко улыбнулся.
Не знаю, как это было возможно, но в ту минуту Марко показался мне еще красивее. Я запустила пальцы в его красные волосы и легонько погладила. Огневик прикрыл глаза и заурчал, как довольный кот.
А я невольно залюбовалась его чертами. Густыми бровями, идеально прямым носом и чувственными губами. Как так случилось, что такой красавец был сейчас со мной? Да, мы в лесу, где едва спаслись после взрыва. И думать надо об этом, но мысли нет-нет, а убегали совсем в другую сторону.
Мне просто не верилось, что Марко настоящий. Сколько мы ни виделись, сколько ни общались, я так и не смогла принять, что он – часть моей жизни, а не кратковременное наваждение.
Марко повернул голову чуть в сторону, и я заметила на его безупречной коже небольшой шрам чуть пониже уха.
– А что здесь случилось? – Я осторожно коснулась шрама подушечками пальцев.
– Мне было лет шесть или семь, и я набедокурил в школе. Не слушал учительницу, подрался с одноклассником, еще и, кажется, в гневе швырнул учебник в стену. В общем, отец был в ярости и запер меня в кладовке. Там было темно, и мне показалось, по моему плечу что-то ползет. Я запаниковал, дернулся и оцарапал шею о торчавший в стене гвоздь.
Мое сердце сжалось.
– Какой ужас!
– После того случая меня в кладовке больше не запирали, только в комнате. А там уж я научился вскрывать замки. – Марко улыбнулся.
– Но почему? – Я не понимала. – Почему отец к тебе так относился? Как будто ты не родной…
– Да нет, родной, и как раз поэтому отец хотел, чтобы я был безупречен. Наследник же. – Марко невесело усмехнулся. – Но в итоге это научило меня быть хитрее. Договариваться с кем нужно и искать ходы, как переиграть отца.
Я всегда думала, что Марко безупречен и хорош во всем, потому что талантлив. Но за этим ведь стояли огромная работа и… боль, невозможность быть собой, быть тем, кого любят просто так…
– Да уж… – Я вздохнула. – Иногда думаешь, что не лучше ли вовсе без отца… Моя мама всегда была строгой, но никогда так не наказывала. Бывало, не разговаривала со мной или отказывалась покупать что-нибудь вкусное, но в итоге все равно была на моей стороне. Не знаю, может, у женщин это немного по-другому…
– Одри, – сказал Марко, и что-то в его тоне заставило меня напрячься. Он смотрел мне прямо в глаза. – Тебе больше не нужно выплачивать долг Гарольду Бергу.
Я замерла.
– Как?
– Мне удалось с ним договориться. Твой долг погашен.
– Нет. – Я все еще не понимала. – Так не бывает. Это же огромные деньги…
– Ты ничего никому не должна. Правда.
Я мотнула головой.
– Это неправильно, ты не должен был, да и… – Мои глаза расширились от испуга. – Что сказал твой отец?
Марко не смог бы выплатить такую сумму без участия своего отца, а значит, тот был в курсе и наверняка помог не просто так. Да и вряд ли был доволен таким раскладом.
– Он велел мне проводить время в храме да сдать сессию на «отлично».
– Про храм говорил Дин, я только не знала, что это из-за меня.
– Не из-за тебя, а из-за меня, – возразил Марко. – Мое решение, о котором я ни минуты не жалею.
Мне вспомнилось, как тогда в нашей с Фелицией комнате Дин упоминал профессора Вильсона.
– А как твоя сессия? – спросила я.
– С Вильсоном пришлось пободаться, но он уступил. – Марко гордо улыбнулся. – Я доказал ему, что знаю его дурацкий предмет.
Я не удержалась от ответной улыбки.
– Почему дурацкий?
Пока Марко объяснял, я думала о том, что он ради меня сделал. Выходит, поехал к Гарольду, как-то уговорил его отступиться, но главное – пошел против собственного отца. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь отплатить ему за это или достойно отблагодарить.
– Одри, – позвал он меня.
– А? – Я вздрогнула.
– Не надо так напряженно думать. Ты правда мне ничего не должна.
– Я не знаю, как тебя благодарить. – Я вздохнула и погладила его по красным волосам.
И чем я его заслужила?
Марко перехватил мою ладонь, поднес ее к губам и медленно, с чувством поцеловал. А потом посмотрел на меня. Внимательно, словно рассматривая.
Так мы и сидели в лесной тишине, слушая, как потрескивает костер. Не знаю, сколько прошло времени, но, кажется, я начала клевать носом.
Заметив это, Марко предложил:
– Давай поменяемся, и ты поспишь?
Я кивнула. Парень сел, и я вдруг почувствовала, как его тело напряглось. Он приподнялся.
В темной чаще засветился зеленоватый огонек.
– Дух, – прошептал Марко и, щелкнув пальцами, призвал в свою ладонь пламя.
– Подожди! – воскликнула я, едва успев перехватить его запястье. – Это Неон.
– Кто? – Парень нахмурился.
Блудичок вылетел к нам на полянку, а я подскочила ему навстречу. Малыш описал круг и знакомо потерся о мою щеку.
«Ты жив!» – Я поймала его в ладони.
– Одри, – за спиной послышался сердитый голос.
– Все в порядке, это мой дух. Он мой друг. – Я обернулась и, вытянув ладони, показала Неона парню. – Мы с ним можем разговаривать.
Марко скрестил на груди руки.
– Помнится, один такой тебя чуть не убил.
– Неон другой, – возразила я. – И если он здесь, то значит, сможет проводить нас обратно к поезду.
Огонек вспыхнул и быстро замигал.
«Что такое?» – обеспокоенно спросила я.
«Вас ищут, – сообщил он встревоженно. – Но это… не люди».
Я замерла, хлопая глазами.
– Одри? – встревоженно позвал Марко. – Одри, что с тобой?
Похоже, он испугался, что блудичок меня заворожил.
– Неон говорит, что нас ищут. И это… – Я взяла паузу, чтобы услышать, что сказал огонек. – Духи. Часть из них вселилась в людей, часть осталась в своей истинной форме.
Теперь настал черед Марко замирать.
– Окрам взволнован, – сообщил он. – Нам надо уходить.
Он снял с ветки штаны, а затем протянул мне мою юбку и пиджак. Одежда все еще была влажной и неприятно холодила кожу, но выбора не было. Колготки я натягивать так и не стала. Вместо этого обмотала их вокруг стопы несколько раз, чтобы не бежать по лесу совсем уж с босой ногой.
– Куда пойдем? – спросила, глядя на Марко.
Он как раз надевал свитер, закрывая от моих восторженных глаз свое идеальное тело. Впрочем, сейчас было не до любования.
Я не представляла, что нам делать дальше. В чаще мы не выживем, к месту крушения возвращаться нельзя, а где ближайшее селение, я понятия не имела.
– Нам нужно на север, – ответил лидер нашего маленького отряда. – Будем держаться леса, а потом попробуем выйти к станции. Там должно быть зеркало связи.
«Неон, ты знаешь, где север?» – спросила я у огонька.
Малыш вспыхнул и полетел вперед.
– Он знает, где север! – обрадовалась я.
Марко потушил костер, и мы последовали за блудичком. Старались держаться друг к другу ближе, чтобы не потеряться.
Правда, далеко уйти не успели, когда слева послышался хруст.
Глава двенадцатая
Я зажег в ладони огненный шар, готовый пустить его в любого появившегося из чащи духа. Заодно посмотрим, будет ли хоть какой-то толк от теории, которую так старательно преподавали в академии.
Из кустов показалась морда гигантского волка. Я среагировал быстрее, чем успел подумать. Огонь полетел в зверя, но тот развеялся как иллюзия, и пламя опалило соседнюю сосну.
– Эй, полегче! – услышал я знакомый голос.
Из темноты шагнул Дин. Он был в порванной рубахе и измазанный в иле, но целый и невредимый.
– Ты жив! – обрадовалась Одри.
Мы по очереди заключили приятеля в объятья.
– Чудом выбрался, – проговорил Дин. – От взрыва оглушило, и я потерял сознание. Как упал в воду – уже не помню, но меня спасли. Прекрасная женщина вытащила из реки и даже… – Он загадочно улыбнулся. – Откачала меня.
То есть сделала искусственное дыхание рот в рот, понял я по лицу Дина.
– А где эта женщина? – спросила Одри.
– У нее есть хижина неподалеку. – Приятель кивнул в сторону лесной чащи. – Я могу вас отвести.
«Мне это не нравится», – настороженно заметил Окрам.
– А ты видел еще кого-нибудь? – спросил я. – Архимагов?
– Нет, – Дин качнул головой. – Но я видел трех водяниц. Они выбралась из реки, и одна вцепилась мне в ногу. Мой волк со всеми бы не справился, помогла все та же прекрасная незнакомка. У нее в услужении оказались два здоровенных пса, которые быстро загнали духов обратно в реку.
Два пса… Почему это звучало знакомо?
– Неон говорит, что нас ищут, – сказала Одри.
Дин только сейчас заметил ее светящегося друга. Пока девчонка объясняла, что да как, я мысленно обратился к Окраму.
«С Дином что-то не так? – спросил я. – Он одержим?»
«Нет, – ответил феникс. – Но откуда в лесу взяться какой-то хижине? Это может быть ловушка».
«Чья ловушка? Кто нас ищет?»
Окрам замолчал, вызвав во мне волну раздражения.
«Хватит уже! – разозлился я. – У нас нет времени на твои тайны. Мы с Одри и так знаем, кто ты…»
Договорить я не успел. В темноте показались красные светящиеся точки, и с каждой секундой их становилось все больше.
Дин тут же призвал своего волка. Одри же метнулась ко мне, и я спрятал ее за спиной. Снова зажег в ладони огненный шар.
Из тени показались твари, похожие на маленьких человечков с огромными головами и не менее огромными зубами. Их тонкие руки заканчивались широкими ладонями с длинными пальцами и острыми когтями. Неккеры, если верить учебнику по духологии. Они шипели, окружая нас. Я насчитал штук семь или восемь, но, похоже, это были еще не все.