Марко шагнул вперед.
– Проводи нас, пожалуйста, обратно к поезду, – вежливо попросил он.
– Идем. – Она кивнула. – Вот только Пирру лучше не показываться людям.
Все посмотрели на феникса. Тот нервно дернул крыльями.
– Нет, я остаюсь с ребятами, – отрезал он.
Амина пожала плечами.
– Воля твоя.
Хотя богиня животных была исключительно дружелюбна и ничего плохого нам не сделала, а даже наоборот, все равно отношение к ней было настороженным. И все время, пока мы шли за ней через лес, окутанный утренней дымкой, я ждала, что на нас кто-нибудь выпрыгнет.
У места крушения поезда суетились спасатели. Тут же рядами стояли экипажи, куда сажали уцелевших пассажиров и отвозили их в ближайший город. Троица архимагов, а с ними и Нолан, стояли на страже, отгоняя случайных духов. Мы распрощались с Аминой, пожелавшей остаться в тени леса, и поспешили к ним.
Сначала пошли расспросы, не ранены ли мы, а затем архимаги обратили внимание на Неона с фениксом. Мы кратко объяснили, что это дружественные нам духи, про которых мы поговорим, когда доберемся до башни архимагов у кромки Ледяных гор. Пока же мы заступили в дозор, охраняя спасателей и пострадавших. Впрочем, Амина не солгала, и за все время на нас напал только один заблудившийся гуль, которого прикончила Линда де Миртайн, а земляную матирию отдала Нолану.
Спасательные работы продолжались до середины дня. Потом прибыли строители, чтобы отремонтировать мост. Архимаги заключили, что наша помощь больше не нужна, оставили несколько защитных артефактов на всякий случай и велели нам рассаживаться по экипажам.
Ричард Хокс поехал с Дином и Ноланом, а Линда и Ардэльф – со мной и Марко. Мы с огневиком сели рядом, словно невзначай касаясь друг друга бедрами. Дорога была долгой, и близость Марко меня успокаивала. Неончик сидел тихо у меня в кармане, а Окраму пришлось устроиться снаружи, чтобы он ненароком не поджег чего-нибудь внутри.
– Ну, рассказывайте, – скомандовал пожилой архимаг, когда мы отъехали.
И мы рассказали все с самого начала. От момента, как я нашла Марко с красными волосами в аудитории, до встречи с Аминой и обретения Окрамом отдельного тела, пусть и в форме птицы.
Мы с Марко говорили по очереди, дополняя друг друга. И хотя история звучала невероятно, архимаги не бросились нас перебивать. Напротив, нас слушали. И слушали очень внимательно.
– Одри, дай мне свою руку, пожалуйста, – попросил Ардэльф, когда мы закончили.
Я послушно вложила свою ладонь в его. Архимаг накрыл ее сверху и закрыл глаза.
– В тебе чувствуется сильный потенциал, – проговорил он. – Но если бы я не знал этой истории, то не заметил бы ничего необычного. Ты просто сильный маг, вот и все.
Я не удержалась от смешка.
– Простите, – тут же одернула себя. – Просто с момента моего поступления в академию все только и говорили, что у меня слабый дар. И вот теперь…
– Теперь у тебя есть ручной дух. – Линда улыбнулась.
– Но главная проблема, – снова заговорил Ардэльф, – если я правильно понял, в том, что если в Одри действительно пробудится богиня, это может пробудить и Аризеля. То есть Стиила, как мы теперь знаем.
– Но если целью бога металла изначально было победить Пирра, – рассуждала Линда. – То, возможно, в этом нет ничего страшного. Отдадим ему феникса и…
– Нет, – перебил ее Марко. – Не отдадим.
Архимаги посмотрели на него с удивлением.
– Он мой друг, – добавил он. – Нельзя никого отдавать на растерзание. Лучше помочь ему стать сильнее, чтобы система вернулась в равновесие. Как-то же боги сосуществовали друг с другом раньше?
Ардэльф потер подбородок.
– Возможно, ты прав. В любом случае сейчас мы никаких решений принимать не будем. Надо сначала добраться до башни, привести себя в порядок, а там уже думать на свежую голову.
С этим никто спорить не стал.
Мы остановились в небольшом заснеженном городке под названием Маунтайнвиль, откуда виднелись Ледяные горы. И хотя казалось, что они не так уж далеко, выяснилось, что завтра нам предстоял еще один день дороги.
Архимаги выбрали путевую гостиницу. Небольшую, потому что больших тут не было, и расспределили всех по комнатам. Как и в поезде, мальчиков и девочек поселили отдельно. Мне предстояло делить комнату с Линдой де Миртайн, которая после нашего рассказа посматривала на меня со смесью любопытства и настороженности.
– Каково это, – спросила она, когда мы остались одни, – чувствовать, что, возможно, ты перерождение богини?
– Не знаю, – честно ответила я. – Я себя чувствую как и всегда. Разве что растеряна и напугана больше обычного.
Линда ласково улыбнулась.
– Мы не дадим тебя в обиду.
Ее слова меня успокоили. Но как выяснилось уже ночью – зря.
Расположившись в гостинице, мы всей группой поужинали. Особенно мне понравился горячий бульон с вермишелью. Несмотря на июнь, в Маунтайнвиле было прохладно, если не сказать морозно, и теплая еда пришлась как раз кстати.
Марко сидел за столом напротив и откровенно строил мне глазки, из-за чего Ричард Хокс не выдержал и ворчливо заявил:
– На ночь двери запираем изнутри, и чтобы никаких шастаний по коридору.
Я едва удержалась, чтобы не хихикнуть. Хотя ситуация у нас была сложная, взгляд Марко словно касался моей души, гладил ее и пробуждал доселе неведомые чувства. Теперь, когда в нем больше не было феникса, нам ничего не мешало. Вернее, мешали строгие взгляды архимагов, но кого и когда такое останавливало? Кажется, Марко думал о том же, потому и смотрел так. А я краснела от собственных мыслей.
После ужина мы с Линдой сходили в купальню. Гостиница стояла на горячих источниках, и немного отмокнуть было здорово. Я заметила у архимага три длинных шрама, тянувшихся от горла к груди, и хотя старалась не таращиться, она все равно увидела мой интерес.
– Когда-то я проходила ту же практику, – пояснила Линда. – И в мой второй день в башне нас атаковали. Я думала, что готова, самонадеянно полезла в бой, и один из демонов весьма толково объяснил, что нет, не готова. Независимо от того, какой у тебя магический потенциал, неправильная тактика может убить тебя или твоих товарищей. Поэтому во время отбора мы так мало внимания уделяли собственно магии и смотрели на другие качества.
– Спасибо, что взяли меня, – сочла нужным сказать я.
Линда мягко улыбнулась.
– Ты не переживай, мы со всем разберемся.
Отмокнув в источниках, мы вместе вернулись в нашу комнату. Как и завещал Ричард Хокс, Линда заперла комнату изнутри, а ключ положила себе под подушку.
Я решила, что это и к лучшему, меньше будет соблазнов, и со спокойной душой завалилась спать, чтобы среди ночи все равно проснуться. Мне показалось, что в комнате кто-то был, хотя сколько я ни всматривалась, ничего не видела.
И все же чувство, что рядом кто-то есть, не отпускало.
Я покосилась на спящую на соседней кровати Линду. Она чуть посапывала, и, похоже, ее ничего не беспокоило.
Встав, я описала по комнате круг и проведала Неона, спящего в шкафу, чтобы не будить нас светом. Почуяв меня, он встрепенулся, но я успокоила его, что все в порядке. Это я почему-то не сплю.
Решив, что свежий воздух поможет, я закуталась в покрывало и выскользнула на балкон. Ночью морозило, и контраст особенно чувствовался по сравнению с натопленной комнатой. Я поежилась. Пожалуй, подышу минутку и пойду внутрь.
– Одри, – окликнули меня справа.
– Марко?
Он стоял на соседнем, примыкавшем к нам балконе в одних кальсонах. В свете редких уличных фонарей виднелся его красивый и совершенно голый торс. Залюбовавшись, я так и замерла с открытым ртом. А парень между тем легко перемахнул через перила и оказался рядом со мной.
– Т-тебе не холодно? – пробормотала я.
Марко обвил мою талию сильными руками и прижал к себе. От его тела исходил такой жар, словно где-то там внутри бил горячий источник. И я быстро поняла ответ на свой вопрос.
– Одри, – прошептал он на ухо, обжигая его дыханием.
По спине пробежала волна мурашек, и я невольно прижалась к нему теснее.
Марко провел пальцами по моей шее, задержался на ямочке у ключицы, а затем нашел подбородок. Легонько приподняв его, – я забыла, как сопротивляться, – он заглянул мне в глаза. В полумраке они казались каким-то другими, но пока я соображала, что это значит, Марко прижал меня ближе, чуть приподнял, заставляя встать на цыпочки, и накрыл мои губы своими. Просто, без церемоний и разрешения, как будто зная, что я не откажу. И я не отказала.
Его губы и язык были горячими, почти раскаленными, и казалось, я вдыхаю жар. Он проникал вглубь, касался моего сердца, распаляя его и заставляя стучать быстрее. Все мысли из головы разом улетучились. Вроде положено было что-то сказать, хотя бы сделать вид, что я не такая уж доступная, но в ту минуту я забыла обо всем. Я жадно втягивала носом его запах и, опьяненная, позволяла Марко все. В какой-то момент его ладонь оказалась у меня на груди. Коснулась проступившей сквозь ночнушку вершинки. Легко, словно случайно, но по телу прошел разряд. Я бесстыдно выгнулась и подалась навстречу. Марко коснулся меня снова, на этот раз увереннее. Принялся поглаживать большим пальцем, по-прежнему не выпуская из плена мой рот.
Я не понимала, что происходит, лишь не хотела останавливаться. Нас могли увидеть в любую минуту, и мне хотелось уловить каждое мгновение. Еще, еще и еще.
Его рука отодвинулась чуть в сторону и скользнула вниз по плечу. Подушечками пальцев он описывал по коже круги, а затем коснулся на моем запястье пульсирующей жилки. Поднялся чуть выше и сжал.
Я вздрогнула и, отпрянув, испуганно посмотрела парню в глаза. В них плясало пламя. Это был не Марко. И его прикосновение к метке не прошло незаметно. В голове помутилось, я перестала понимать, где я. Внутри словно прорвало какую-то плотину. Меня заполняли незнакомые ощущения, а перед глазами всплывали разрозненные образы. Лица, пейзажи, какие-то предметы. Они казались знакомыми и незнакомыми одновременно.